他年仅21岁就比肩张辽，为表忠心将13000余族人迁入曹操封地

东汉兴平元年（公元194年），兖州各州郡趁着州牧曹操率军征伐徐州之际，纷纷叛乱，投靠了逃跑至此的并州军首领吕布。很快，除了东北角的鄄城、范县、东阿3地在曹操谋士荀彧、程昱坚守下保存外，仅剩东面的乘氏县还拒绝投降，县内最大的豪族李氏长期追随曹操，先后参加平灭青州黄巾军、击退淮南袁术的战斗，忠诚度很高。

李典秉承了从父从兄的忠诚

这时候，李氏首领李乾就跟随在曹操身边攻打徐州，留守乘氏的李氏其他成员则聚集了家族数千食客，“杀数头肥牛，提数十石酒，作万枚胡饼，先持劳客”，然后全员备战，上城墙防守，即便吕布亲自率军赶到，猛攻数次都未能破城。最后，吕布别驾薛兰出面劝降，邀请紧急从徐州前线回城的李乾前来谈判。

薛兰乃当地名士，与对抗宦官集团而闻名天下的张俭同列“八骏”，因此李乾不疑有他，欣然赴约，结果被劝降不成的薛兰杀害，乘氏也因此陷落。曹操从徐州杀回后，将李乾旧部交给其子李整率领，但李整数年后病势，部队就交到了李整从弟李典手中。官渡之战中，李典立下战功，被加封为裨将军。

履历功勋

值得一提的是，曹魏阵营最出名的“五子良将”之首张辽，此时也是裨将军职位，但张辽已经31岁，而李典才21岁。由于李典从父李乾系死于吕布之手，而张辽是吕布麾下降将，因此两人长期不和，直至15年后，两人共同防守合肥，凭7000人马硬抗东吴孙权10万大军，最后大破之，“威震逍遥津”，两人才关系融洽。

此时，李典刚过弱冠之年，但已经展现出谨慎冷静、颇有智谋的特点。建安七年(公元202年)，他从军讨伐袁绍长子袁谭、幼子袁尚，献计北渡黄河攻打高蕃并取得胜利，为后续大军成功打通水路。同年，他又跟随曹营头号大将夏侯惇南下新野，攻打依附荆州牧刘表的刘备，当夏侯惇轻敌冒进受困博望坡时，留守大营的李典主动出击，在最危急时刻冲入战场，救下了夏侯惇。

原本是半独立的地方豪族

建安十一年(公元206年)，李典在今山东莱阳一带攻打海贼管承，大获全胜，因功李典升迁为捕虏将军，封为都亭侯。就在这时，他向曹操主动请求，希望将居住在乘氏的族人全部迁徙到魏郡。此时，曹操已经获封魏王，将族人全部迁徙至魏王封地，等于将全部身家都无条件交给了曹操。

此前，李典虽然长期跟随曹操，他本身还是地方大族的代表，只不过规模没有颍川荀氏族、河东杨氏那么大的规模，但还保持一定的独立性，麾下部曲也都是同乡、同宗兄弟，与刚出山就投靠曹操的乐进及张辽、张郃等降将还有些不同。此番举族迁移，全部置于曹操直接控制下，实际上就是彻底断了自己的后路。

举族迁入曹魏腹地

此举连曹操都有些惊叹，笑问李典是不是要效仿自己的钜野同乡耿纯？耿纯是东汉开国名将，位列汉光武帝刘秀麾下“云台二十八将”，他当年追随刘秀时，为了表示忠心，干脆一把火烧掉所有房舍，然后率举族2000余人共同前往，老者病者甚至带着棺木相随。

针对曹操的提问，李典非常谦逊的回答道：“典驽怯功微，而爵宠过厚，诚宜举宗陈力；加以征伐未息，宜实郊遂之内，以制四方，非慕纯也。”于是，李氏一族共13000余人，一同迁居魏郡郡治邺城。为嘉奖李典的忠诚之举，曹操又升迁他为破虏将军。