江西
创作声明：本文为虚构创作，请勿与现实关联
十二年后，我在冰冷的金銮殿上，再次见到了他。
他不再是那个缩在城门口，连野狗都敢欺负的乞丐。他是皇帝。
所有人都跪着，只有他站着。他手里，拎着一件东西——那件我亲手缝了八十万两银票进去的，旧棉袄。
棉袄被他扔在我面前的地上，像一具风干的尸体。
“一件棉袄，暖不了一个冬天。”他的声音在空旷的大殿里回响，听不出喜怒，“但八十万两，可以烧起一场燎原的大火。”
他走到我面前，龙袍的影子将我完全笼罩。
“说吧，沈家大小姐。”他叫出了我十二年前的身份，每个字都像冰锥，“你当年想要的，究竟是一个活下来的人，还是……一个赢了天下的皇帝？”
01
抄家的前一天，天阴得像一块烂了的铁。
我爹，户部尚书沈立言，坐在书房里，一句话也不说。
他不像要被抄家的人，倒像个等着收租的地主，只是脸上没有一点喜气。
屋里没点灯，光从窗户纸外面渗进来，灰蒙蒙的，照得他那张脸也像一张被水泡过的纸。
他终于开口了，声音干得像沙子在地上搓：
“惊鸿，家要没了。”
我“嗯”了一声。这个“嗯”字我说得很平静，好像他说的是今天晚饭不吃了。
其实我知道，我知道很久了。
新皇登基，看我们这些前朝的老东西，就像看眼里的沙子。
我爹这辈子只懂算账，不懂站队，他以为把国库的账算清楚了，就是天大的功劳。
他不懂，账越清楚，想让他死的人就越多。
“家里的东西，都是纸上的富贵。”他指了指那些书架上的古董字画，“一抄，就都没了。只有银子，揣在身上才是自己的。”他从怀里摸出厚厚一沓银票，放在桌上，推给我。“八十万两，”他说，“这是沈家最后能动用的活钱了。你拿着，找个地方，活下去。”
活下去。他说得真轻松。
京城这么大，天罗地网，一个被抄家的尚书嫡女，能活到哪里去。
我看着那沓银票，它们不像钱，像一沓准备烧给死人的纸钱。
我问我爹：“藏在哪？”
他摇了摇头，说：“藏在哪都不安全。官府会挖地三尺，亲戚会落井下石。”
说完，他就闭上了眼睛，好像把所有力气都用完了。
我就坐在那，看着我爹，看着那些银票。屋子里安静得只剩下我们的呼吸声。
我的脑子没想别的，没想我爹，没想沈家，也没想我自己以后会怎么样。
我想的是，怎么让这八十万两银子，真正地“活下去”。
我爹说活下去，指的是我。但我觉得，他没说明白。
人活下去，靠的是一口气。
钱活下去，靠的是流动。把它埋在地下，它就死了。
我想到了城门口的那些乞丐。
他们像野狗一样，每天在城门洞里缩着，靠别人扔下的残羹冷炙过活。
没有人会注意他们，官兵也懒得去踢他们一脚。
他们是京城里最不被人当东西看的东西。
一个最不被人当东西看的人，身上藏着一笔天大的财富，这听起来很荒唐，但我想，最荒唐的地方，也许就是最安全的地方。
我站起来，拿起那沓银票。我对我爹说：
“爹，我知道该怎么做了。”
他没有睁眼，只是摆了摆手，像在赶一只苍蝇。
我走出书房，叫来了我最贴身的丫鬟，让她去找一件家里下人穿旧了不要的棉袄，要最旧最破的。还要针线。
丫鬟问我做什么，我说，缝东西。
她没再问。
大难临头的时候，不该问的，就没人会问了。
02
那件棉袄找来了。一股子汗酸味，领口和袖口都磨得发亮，里面的棉花结成了硬块，摸上去疙疙瘩瘩。
我把自己关在房间里，一针一线地把那些银票缝进夹层。
八十万两银票，不是一个小数目，我把它们仔细地叠成小块，均匀地分布在棉袄的每一寸地方。针脚要密，线要结实。
我的手是弹琴绣花的手，做这种粗活，针好几次扎进了指甲缝里，血一下子就冒了出来，染红了棉线。
我没觉得疼，只是把手指含在嘴里吮了吮，然后继续缝。
血腥味和棉袄的酸臭味混在一起，就是我当时闻到的，关于未来的味道。
缝了整整一夜。
天快亮的时候，棉袄变得沉甸甸的，像灌了铅。
外面看起来，它还是一件破棉袄，谁也想不到里面藏着一座银山。
我没有梳洗，换上一身最不起眼的粗布衣服，把头发随便挽了一下，脸上抹了点锅底灰。
镜子里的人，不像尚书府的小姐，倒像个逃难的村姑。
我提着这件沉重的棉袄，从后门溜了出去。天还没亮透，街上全是雾，冷得刺骨。
我一路走到南城门。城门还没开，守城的兵丁缩在门洞里打瞌睡。
一群乞丐像一堆堆垃圾一样，或躺或坐，缩在墙角。空气里弥漫着尿骚和腐烂食物的味道。
我一眼就看见了他。他缩在最角落里，离所有人都很远。
他很瘦，像一根随时会断的柴火，头发乱得像鸟窝，脸上全是黑泥，看不出年纪。
但他和其他乞丐不一样。
别的乞丐都是一副死气沉沉、等着被施舍的样子，只有他，虽然低着头，但脊梁是直的。
他的面前放着一个破碗，碗里是空的，但他没看碗，也没看路过的行人。
他的眼睛，像两颗藏在草丛里的狼崽子的眼睛，盯着地面上的一只蚂蚁。
那只蚂蚁在搬一块比它大好几倍的食物渣。
就在我看着他的时候，一个大点的乞丐走过去，一脚踢翻了他的破碗。
他没动，也没出声。那个大乞丐又朝他身上吐了口唾沫，骂骂咧咧地走了。
他还是没动。
过了很久，他才慢慢地弯下腰，把破碗的碎片一块块捡起来，放回原来的位置。
他做这一切的时候，脸上没有任何表情。
没有愤怒，也没有委屈。就像吃饭喝水一样，自然。
我走过去，站在他面前。他感觉到了阴影，抬起了头。
他的眼睛，那双狼崽子的眼睛，就这么直直地看着我。
我把手里的棉袄递给他。他看着棉袄，又看看我，没伸手。
“拿着。”我的声音因为寒冷和紧张，有点发抖。
他还是不动，眼神里全是警惕。
我把棉袄往前又送了送，几乎要碰到他的脸。我看着他的眼睛，一字一句地说：
“拿着它，活下去。”
我顿了顿，补充了一句，“如果你有本事，就用它换一个新天地。这不仅是你的活路，也是我的。”
他沉默地看着我，看了很久很久。久到我觉得守城的兵丁都快要醒了。
然后，他伸出了手。
那是一只又黑又瘦、指甲里全是泥垢的手。
他接过了棉袄，手指碰到了我的手指，冰凉。他没有说谢谢，只是抱着那件沉甸甸的棉袄，对我，重重地点了一下头。
我转身就走，一步都没有回头。
我知道，我把沈家的全部，我自己的全部，都赌在了那个点头上了。
03
回到家，天已经大亮。
府门口，明晃晃的刀枪，已经把我们家围得水泄不通。我爹说得对，家没了。
那个乞丐，他后来跟我说，他叫阿尘。
他说他拿到棉袄的第一天晚上，没敢睡。他抱着那件比他身体还沉的棉袄，躲在一个废弃的窑洞里，像一只受了惊的野狗。
他觉得我在骗他，觉得那棉袄里缝的不是银票，是石头，或者是什么要他命的符咒。
富家小姐的游戏，谁猜得透呢？
他把棉袄撕开了一个小口子。他不敢撕得太大，怕把里面的“东西”弄坏了。
他从口子里，掏出了一张纸。
借着从窑顶破洞里漏下的一点月光，他看到了纸上的字，还有那鲜红的印章。
他虽然不识字，但在京城讨饭，见过银票的样子。他知道这是钱。
他把手伸进去，又掏了一把，还是一样的纸。
他把整个胳膊都伸了进去，摸到的，全是这种纸。
他那天晚上，把棉袄抱在怀里，第一次感觉到了什么叫“烫”。
不是火的烫，是一种从骨头缝里钻出来的，能把人烧成灰的烫。
他想，那个女人为什么要给我这个？他想不明白。
但他记住了那句话：“如果你有本事，就用它换一个新天地。”
他没有立刻去钱庄换银子。他知道，一个乞丐，揣着一张一万两的银票去钱庄，还没走出门口，就会被人剁成肉酱。
他做的第一件事，是去买了一个热乎乎的肉包子。
他花了三文钱。
这是他第一次花钱买东西，而不是等着别人扔给他。他把那个包子吃了很久，连掉在手上的油星都舔干净了。他觉得，那是他这辈子吃过的最好吃的东西。
他把棉袄重新缝好，穿在身上。白天，他还是那个缩在墙角的乞丐。
晚上，他就脱下棉袄，数里面的银票。
他把那些银票一张张拿出来，又一张张放回去，好像只有这样，才能确定这一切不是一个梦。他开始观察。
他观察那些商人怎么说话，观察那些官员怎么走路，观察那些兵痞怎么勒索。他用他讨饭的眼睛，看着这个世界的运转。
几个月后，京城郊外闹了饥荒，流民像潮水一样涌进城里。
阿尘用一张小额银票换了些碎银子，他没有去买绫罗绸缎，他去米行买了最便宜的糙米，熬成粥。他在乞丐堆里，不再是那个沉默的阿尘了。
谁愿意听他的话，帮他做事，他就给谁一碗粥。
慢慢地，他身边聚集了十几个小乞丐。
他们成了他的手和脚，他的眼睛和耳朵。
他让他们去打听城里哪家大户在办丧事，哪家在嫁女儿，让他去盯着粮价的涨跌。
他用八十万两银票，做的第一笔“生意”，是收拢了京城里所有的乞丐。他给他们饭吃，但也给他们规矩。
不许偷，不许抢，只许“听”。他把这些最被人看不起的“垃圾”，变成了一张铺满京城地下的网。这张网，什么声音都能听到。
他把那件旧棉袄，看作是自己的龙袍。一件乞丐的龙袍。他穿着它，在黑暗里，建立了一个属于他自己的，看不见的王国。
04
沈家倒了以后，我成了阿青。沈惊鸿这个名字，连同那张脸，都必须死掉。忠心的老仆用一碗草药，毁了我的嗓子，让我的声音变得沙哑难听。
他又用碱水，在我脸上留下了一块巴掌大的、像烂肉一样丑陋的疤。
做完这一切，他把我送到城南的一家染坊，对管事说，这是他一个远房的穷亲戚，无家可归，给口饭吃就行。
然后，他就走了。
我看着他的背影，知道从此以后，沈惊鸿真的死了。
我在染坊里干活。冲洗布料，搅拌染缸。染缸里的水，五颜六色，像妖怪的血。那味道刺鼻，熏得人头疼。我的手，很快就不再是弹琴的手了。它们被染缸里的水泡得又红又肿，指甲缝里全是洗不掉的颜色。冬天，要去河里砸开冰洗布，手冻得像胡萝卜，感觉一碰就要断掉。
我什么都不想。
不想报仇，不想沈家，也不想那个拿到棉袄的乞丐。
想那些东西没有用，只会让我连洗布的力气都没有。
我只想一件事，就是下一顿饭是什么。
是稀粥，还是窝窝头。
我的世界，变得很小很小，小到只能装下一只碗。
后来，染坊的管事看我手还算巧，人也安静，就让我去学刺绣。
我在织云坊里当绣娘。织云坊是京城最大的绣坊，给宫里和达官贵人做衣服。
我从最简单的活做起，绣个帕子，缝个荷包。
坊里的绣娘们都笑我，笑我脸上的疤，笑我沙哑的声音。
她们说我是个哑巴丑八怪。我不说话，只是绣。
我的手艺，是娘亲手教的。
她说，沈家的女儿，可以不精通琴棋书画，但一定要会女红。
她说，一针一线里，藏着一个女人的心。
我以前不信，现在信了。我把所有的心思，都放在了针尖上。
我绣的花，鸟，蝴蝶，都像活的一样。
慢慢地，坊里没人再笑我了。她们开始把一些难的活交给我。
管事的也开始看重我。
我不再是那个可有可无的丑八怪阿青，我成了织云坊里手艺最好的绣娘阿青。
十二年，就这么过去了。十二年里，我听着坊里的女人们聊天。她们聊的，无非是东家的老爷纳了小妾，西家的夫人买了新首饰。偶尔，她们也会聊一些外面的事。她们说，皇帝越来越昏庸，赋税一年比一年重。她们说，南方闹了水灾，北方闹了旱灾，饿死了很多人。她们还说，有一支叫“破晓”的军队，不知道从哪里冒出来的，专门跟朝廷作对。他们的首领姓萧，听说以前是个了不得的人物。
我听着这些，就像听一段戏文。
姓萧，姓李，姓王，都跟我没关系。我的世界，只有这一方绣架，这些五颜六色的丝线。
我以为，我这辈子，就会这样，一直绣下去，直到眼睛花了，手也抖了，然后就像一块用旧了的抹布，被扔在某个不知名的角落里，烂掉。
05
阿尘不再是阿尘了。他给自己取名叫萧彻。萧，是“破晓”的萧。彻，是“清澈”的彻。他说，他要让这浑浊的天下，变得清澈一点。这话说出来，连他自己都觉得好笑。一个乞丐，要让天下清澈。
他离开京城的那天，身上还穿着那件旧棉袄。他的乞丐王国，他交给了最信得过的一个人。他带着用银票换来的第一桶金，去了灾情最重的南方。
他没有去振臂高呼，说要造反。
他知道，饿着肚子的人，听不进任何道理，他们只认一样东西：粮食。
他用钱，大量的钱，从那些囤积居奇的粮商手里，高价买来了粮食。然后，他把粮食，分给了那些快要饿死的灾民。他不白给。他让那些吃了他的粮食、活下来的人，跟着他干。男的，编入队伍，练武。女的，洗衣做饭，做后勤。他像滚雪球一样，队伍越来越大。
他手下有了一个谋士，一个屡试不第的穷酸秀才。
秀才问他：“主公，我们举什么旗？”
萧彻想了想，说，就叫“破晓军”。
秀才说，好名字，黑夜将尽，黎明破晓。萧彻心里想的不是这个。
他想的是，十二年前，那个女人把棉袄交给他的时候，天也是快要亮了。
那一点点微光，就是他的“破晓”。
他的军队，和别的起义军不一样。他们不抢百姓，不烧杀。
每到一处，他们开仓放粮，杀贪官，安抚地方。
他们的名声，像风一样传开了。
很多活不下去的百姓，都来投奔他。他的军队，从几百人，到几千人，再到几万人。
他打仗，很狠。像狼一样。他会用一切能用的手段。他用钱收买敌方的将领，用他遍布天下的情报网（由他最早的乞丐大军发展而来）去搞垮对方的后勤。他总能用最小的代价，换来最大的胜利。有人说他是天生的将军。只有他自己知道，他不是。他只是比别人更懂得，什么叫“活下去”。为了活下去，人什么事都干得出来。国家也一样。
十二年的时间，足够一棵树长成参天大树，也足够一个王朝从根上烂掉。当萧彻的大军兵临京城城下的时候，守城的军队几乎没有抵抗。城门开了。萧彻骑在马上，穿着一身黑色的铠甲，看着那座他曾经像狗一样活过的城市。他没有觉得激动，也没有觉得自豪。他只是觉得，一切好像都回到了原点。
他进了皇宫，坐上了那张龙椅。那椅子又冷又硬，坐着不舒服。
太监宫女跪了一地，山呼万岁。他听着那声音，觉得很吵。
他心里只想着一件事：那个女人。
那个给了他一件棉袄的女人。她在哪？她还活着吗？她知不知道，他赢了。
他赢下了这天下。
他下的第一道密令，不是安抚百官，也不是清点国库。他让他的情报组织“风语楼”，去寻找一个女人。
十二年前，冬天的清晨，在南城门，送给一个乞丐一件棉袄的女人。他只有这些线索。他知道，这就像大海捞针。但他必须捞。
06
京城换了主人。织云坊也换了主人。新的主人，是皇宫。新皇登基，要制备一批新的衣物，其中最重要的，就是龙袍。这件龙袍，指名要织云坊来做。
坊里的管事激动得脸都红了，走路都打飘。
她说，这是织云坊天大的荣耀。
她说，谁能在这件龙袍上绣一针，都是祖坟上冒了青烟。
这件天大的荣耀，最后落到了我头上。
因为龙袍上最关键的九龙戏珠图，只有我能绣。
坊里最好的绣娘们，试了好几次，都觉得自己的手艺，配不上那条龙的眼睛。
管事没办法，只好来求我。
她许诺给我很多钱，还说以后让我在坊里当总教习。
我答应了。我没想什么荣耀，也没想什么钱。我只是觉得，这可能是一个机会。
一个我等了十二年，又或者说，我从来没敢等的机会。
我把自己关在房间里，三天三夜，除了吃饭喝水，就是绣那件龙袍。
我的眼睛熬得通红，手指被针扎得没有一块好地方。
我绣得很慢，很仔细。那九条龙，在我的针下，好像活了过来。它们的鳞片，在不同角度的光线下，会闪烁出不一样的光泽。它们的爪子，好像要从布料上挣脱出来。
最后，我绣龙的袖口。在那个最不起眼的，翻进去的袖口内侧，我用一种早已失传的针法，绣了一朵小小的花。
那是我娘教我的“藏针绣”，针脚藏在丝线下面，摸上去，才能感觉到那细微的凸起。
我绣的，是一朵惊鸿花。
我们沈家，每一个女孩出生，都会有这样一朵代表自己名字的花样。
我不知道我为什么要这么做。
也许，我只是想给那个叫沈惊鸿的，已经死了十二年的女孩，立一块小小的，只有我自己知道的墓碑。又或者，我的内心深处，还藏着一点连我自己都不知道的，微弱的火星。我在赌。就像十二年前，我把那件棉袄递出去的时候一样。我把我的全部，又赌在这一朵小小的，看不见的花上。
龙袍呈上去了。过了几天，坊里忽然来了几个宫里的太监，说要宣我进宫。管事和绣娘们都吓坏了，以为我绣错了什么，要被砍头。
她们看着我的眼神，充满了同情和幸灾乐祸。
我心里也打着鼓，但我知道，这一天，该来的，总是要来的。
我跟着太监，进到了那个我曾经无比熟悉，现在却无比陌生的地方。皇宫。我被带到养心殿。殿里很安静，只点着几根蜡烛，光线昏暗。一个高大的身影背对着我，站在窗前。他穿着一身黑色的常服，不是龙袍。我跪在地上，头深深地埋着。
“这龙袍的袖口，是谁绣的？”他的声音，低沉，沙哑，像磨刀石磨过刀锋。
我的心跳得像打鼓。我用我那被草药毁掉的嗓子，回答：“回陛下，是民女。”
他没有再说话。我能听到他转身的脚步声，一步，一步，朝我走来。那脚步声，每一下，都像踩在我的心脏上。他停在了我面前。我闻到了一股熟悉的味道。不是龙袍上的熏香，也不是他身上的龙涎香。是一股……陈旧的，混杂着汗水和灰尘的味道。
我忍不住，微微抬起了一点点头。我看到，他的手里，拿着一件东西。一件旧的，洗得发白，但叠得整整齐齐的棉袄。我的眼睛，一下子就模糊了。
他蹲了下来，把那件旧棉袄，轻轻地放在我面前的地上。
然后，他抬起头，看着我。
那双眼睛，十二年的岁月，没有磨掉里面的锋利，反而让它变得更深，更沉。
他看着我，就像十二年前，那个小乞丐，在接到棉袄时，看着我一样。
他缓缓开口，声音不大，但在空旷的大殿里，每一个字，都像一声惊雷。
“朕问你，十二年前，你给朕这件棉袄，是赌朕能活下去，还是……赌朕能赢下这天下？”
07
他的话，像一把锥子，就那么悬在半空中。我的心，也跟着悬了起来。
整个养心殿，安静得能听到烛火燃烧时发出的“噼啪”声。
我跪在地上，看着面前那件旧棉袄。
它就躺在那，像一个沉默的证人。
它身上的每一道褶皱，每一个磨损的线头，都在看着我，等着我的答案。
活下去？还是赢下这天下？
这个问题，不是在问过去。他是在问现在，问将来。
我的答案，将决定我走出这座大殿之后，是什么身份。
如果我说是赌他能活下去，那么，我就是那个施舍了皇帝一口饭吃的恩人。
他会报答我，给我享不尽的荣华富贵，把我供养在深宫里，像供养一尊没有生命的牌位。
我会成为一个传说，一个被写进史书的，关于帝王微末时奇遇的注脚。
然后，我就会被遗忘。
不。我不想那样。
我从尚书府的千金，变成毁了容的绣娘，在染缸和针线里泡了十二年。
我不是为了在下半辈子，换一个更华丽的笼子。
我抬起头，直视着他的眼睛。
“民女赌的，不是您能不能活下去。活下去，对您来说，从来就不是一件难事。”
他的眼神动了一下。
我继续说：“民女赌的，是您
