江西
创作声明：本文为虚构创作，请勿与现实关联
“侯爷被押入天牢了。”
消息传来时，明兰正在给一盆兰花浇水。
水洒了，沿着青花瓷盆的边缘，像眼泪一样淌下来。
她苦心经营了多年的安稳，就像这盆里的土，被一瓢冷水浇得稀烂。
她曾以为，顾廷烨的偏爱是她最坚固的铠甲。
可当他自己都成了阶下囚，那偏爱便成了最无力的笑话。
她也曾以为，盛老太太的谋划是她最锋利的武器。
可当她跪在祖母面前，得到的却是一句冰冷的回应。
“孩子，我教你的，是怎么在后宅里活下去的本事。”老太太看着她，眼神里是前所未有的无力，“可那是针，现在要你命的，是刀。针，是挡不住刀的。”
针挡不住刀。
那一刻，明兰半生所学、所信、所倚仗的一切，轰然倒塌。
她以为自己又变回了那个孤立无援的六姑娘，只能任人宰割。
但她不知道，在她看不见的黑暗里，那个能替她执刀的“他”，已经在命运的棋盘边，静静地等了她三十年。
01
侯府的日子，过得就像一口深井里的水，不起波澜。
明兰是这侯府的女主人，丈夫顾廷烨，是皇帝跟前的红人，手握京畿兵权，回家来，一身的杀伐气就都卸在了门外，只对着她一个人笑。
府里的人都说，夫人好福气。
明兰听了，也只是淡淡地笑。
福气这东西，她见过，也丢过，所以现在抓得格外紧。
午后的日头晒在澄园的青石板上，泛着一层白光。
明兰坐在廊下，手里拿着一把蒲扇，有一搭没一搭地扇着。
丫鬟端上来的冰镇酸梅汤，碗壁上凝着一层细密的水珠。
她喝了一口，酸得牙根发软。院子里的蝉鸣，一声接着一声，没个尽头，吵得人心烦。
可她就是喜欢这种心烦，这证明日子是活的，是热的。
顾廷烨从宫里回来，官服还没换，就径直朝她走来。
他步子大，带着风。
走到跟前，他拿过她手里的酸梅汤，一口喝干了，嘴里咂着味道，说：“酸。”
明兰说：“就是酸的。”
他说：“宫里没这么酸的。”
他说完，就坐在了明兰旁边的竹椅上，那竹椅发出一声不堪重负的呻吟。
他把头靠在椅背上，闭着眼睛，像是累极了。
明兰也不说话，就这么陪着他坐着。
过了很久，他才睁开眼，看着头顶的葡萄藤，说：
“今天在朝上，张阁老又提了漕运的事。”
“他又想怎么样？”明兰问。
“还能怎么样，”顾廷烨的声音听着有些疲惫，“老调重弹，说漕运旧制弊病丛生，要改。可他那个改法，是要把漕运的利都收到他自己口袋里去。”
明兰给他续上一杯茶，说：“这事儿，皇上怎么说？”
“皇上没说话。”顾廷烨端起茶杯，热气熏得他眯起了眼，“皇上不说话，才是最麻烦的。”
明兰的心沉了一下。她知道，顾廷烨这些年能顺风顺水，靠的就是皇帝的信任。
这信任就像一根绷紧的弦，不知道什么时候就会断。
张阁老就是那个总想在弦上割一刀的人。
晚些时候，管家拿了账本进来。是江南那个田庄的。管家一脸的为难，说：
“夫人，庄子那边递话来，说今年雨水太大，淹了不少田，收成怕是不及往年的一半。账上……已经有些周转不开了。”
明兰翻着账本，上面的数字确实难看。她问：“往年也涝过，没这么严重吧？”
管家低着头，说：“是啊，所以庄头也纳闷，说今年的水邪性得很。”
明兰没再说什么，只让他先下去。
她看着账本上的亏空，心里那点不安又冒了出来。
她总觉得，事情不像“天时不利”这么简单。
就像一棵看着枝繁叶茂的大树，底下可能已经有蛀虫在啃食它的根了。她闻到了一丝腐烂的味道，很淡，但确实有。
夜里，顾廷烨睡得很沉，呼吸均匀。明兰却睡不着。
她睁着眼睛看着漆黑的帐顶，听着外面的更声，一下，又一下，敲在她的心上。
她想起很多年前，她还是盛家一个不起眼的庶女，住在漏雨的屋子里，冬天没有炭火。那时候，她唯一的念想，就是活下去，活得安稳一点。
后来，祖母将她养在身边，教她算账，教她看人，教她隐忍。
再后来，她嫁给了顾廷烨。他把她护在羽翼下，给了她想要的一切。
她以为自己终于爬出了那口深井，站在了阳光下。
可现在，她感觉天边好像有乌云在聚集。她不知道那乌云后面藏着的是雨，还是刀子。
她翻了个身，悄悄握住顾廷烨的手。
他的手很大，很暖，掌心有常年握枪留下的厚茧。她想，只要这只手还在，天就塌不下来。那时候的她，还天真地这么以为。
02
日子一天天过去，那股腐烂的味道越来越浓。
先是城东的绸缎铺子，说是有客人闹事，打坏了店里的伙计，还砸了不少上等的料子。
官府去人了，抓了几个泼皮，可那几个泼皮一口咬定，就是看店家不顺眼。
铺子关门整顿了半个月，亏了不少钱。
接着，是城南的米粮行，粮仓半夜里“走了水”，烧掉了大半的存粮。
报官的伙计说，闻到了火油味，可火一大，什么证据都烧没了。
明兰坐在书房里，面前摊着一堆乱七八糟的账本。
她一笔一笔地算，算到最后，头都大了。
这些铺子和田庄，都是侯府的进项，是府里上上下下几百口人嚼用的来源。
现在，这些来源就像被人戳破的口袋，钱哗哗地往外流。
顾廷烨也察觉到了不对劲。
他不再只是下朝后才回家，有时候中午也会回来一趟，问问铺子里的情况。
明兰把账本给他看，他看了一会儿，就把账本摔在了桌子上。
“这是冲着我来的。”他的声音很冷。
明兰说：“是张阁老？”
“除了他还有谁。”顾廷烨在屋里来回踱步，地板被他踩得咯吱咯吱响，“朝堂上动不了我，就想从这些地方下手。他想断了我的钱。”
明兰看着他烦躁的样子，心里也跟着乱。她说：
“府里的用度，我先省着些。库房里还有些存银，应该能撑一阵子。”
顾廷烨停下步子，看着她，眼神里有一丝愧疚：
“委屈你了。”
明兰摇摇头。这点委屈算什么。她小时候吃过的苦，比这多得多。
她只是害怕，害怕这种失控的感觉。
她精心打理的家业，在别人眼里，就像是沙滩上堆的城堡，一个浪头打过来，就什么都没了。
她辛辛苦苦维持的安稳，原来这么不堪一击。
事情的发展比她想的还要快。没过几天，一直给侯府供应木炭的炭行老板，派人来传话说：
“今年的新炭，怕是供不上了。”
理由是他的炭窑出了意外，塌了。
明兰派人去打听，回来说炭窑确实塌了，但奇怪的是，那老板转头就把炭卖给了另一家，价钱还高出三成。
那另一家，正是张阁老府上的采买。
明兰坐在椅子上，半天没说话。天已经冷了，屋子里没有烧炭，手脚冰凉。
她明白了，这不是简单的经济打压，这是一场绞杀。
对方要让侯府不仅没钱，还要在寒冬里连取暖的炭火都没有。
这是要让所有人都看着，跟着顾廷烨，就是这个下场。
那天晚上，顾廷烨回来得特别晚。
他身上带着一股酒气，还有一股说不出的疲惫。
他没说话，只是紧紧地抱着明兰，力气大得像是要把她揉进骨头里。
明兰能感觉到他的身体在微微发抖。
她知道，他在朝堂上，肯定也受了天大的委屈。
“没事，”明兰拍着他的背，一遍遍地说，“没事的。炭没了，咱们就多穿点衣服。钱没了，咱们就省着点花。只要咱们人都在，就没事。”
顾廷烨把脸埋在她的颈窝里，声音闷闷的：
“明兰，我对不住你。我原以为能让你一辈子不受委屈。”
明兰的心像被针扎了一下。
她想说，我不委屈。
可话到嘴边，却变成了眼泪，一滴一滴，掉下来，浸湿了顾廷烨的衣领。
她不是委屈，她是怕。
她怕这来之不易的一切，都会像指间的沙一样，慢慢流走，最后什么都剩不下。
03
天越来越冷，侯府里的气氛也跟着冷了下来。
府里的下人虽然嘴上不说，但眼睛里的慌张是藏不住的。
以前侯府是汴京城里最风光的地方，现在，门口变得冷冷清清，连个拜帖都收不到了。
那些以前跟顾廷烨称兄道弟的同僚，现在在街上碰见了，都绕着道走。
人情冷暖，明兰算是看透了。
真正的雷，是在一个阴沉的下午炸响的。
那天，明兰正在教女儿蓉儿写字，外面突然传来一阵嘈杂的脚步声。
接着，府里的管家连滚带爬地跑了进来，脸色惨白，话都说不利索。
“夫人……夫人……不好了！宫里……宫里来人了！”
明兰心里一咯噔，手里的毛笔掉在了纸上，洇开一团墨迹。
她把蓉儿护在身后，快步走了出去。
院子里，站着一队禁军，盔甲鲜明，刀枪雪亮。
为首的，是禁军统领，一个脸上没有表情的男人。
他看见明兰，只是例行公事地拱了拱手。
“顾夫人，我等奉皇上口谕，前来传旨。”
明兰强迫自己镇定下来，屈膝行礼：“臣妇接旨。”
那统领展开一卷黄色的绸布，用一种不带任何感情的语调念道：
“兹有禁军副都指挥使周昂，在督办漕运期间，玩忽职守，致使官船倾覆，粮草尽没。经查，周昂乃宁远侯顾廷烨一手提拔。顾廷烨身为举荐之人，有失察之过。着……暂夺其兵权，闭门思过，听候发落。”
每一个字，都像一把锤子，砸在明兰的心上。
她知道周昂，那是顾廷烨最信任的部将之一，为人忠厚老实，绝不可能玩忽职守。这分明就是个陷阱，一个早就挖好了，就等着顾廷烨往里跳的陷阱。
“侯爷呢？”明兰的声音有些发颤。
“侯爷已在宫中，暂不回府了。”统领说完，一挥手，他身后的禁军就散开，守住了侯府的各个出口。
“圣上口谕，侯府上下，一应人等，不得随意外出。”
这哪里是闭门思过，这分明就是软禁。
明兰站在院子里，看着那些面无表情的禁军，感觉全身的血都凉了。天塌下来了。她一直以为能为她遮风挡雨的那棵大树，现在自身难保了。顾廷烨的偏爱，在皇帝的一道旨意面前，轻飘飘的，什么都不是。
她回到屋里，蓉儿吓得躲在角落里哭。
明兰把她抱起来，哄着她，可是自己的手却在不停地抖。
她不知道接下来会发生什么。三司会审？还是直接定罪？张阁老费了这么大的劲，绝不可能只是让顾廷烨丢官这么简单。他要的是顾家的命。
府里的气氛彻底变了。下人们走路都踮着脚，说话也压着嗓子，生怕惹来麻烦。
之前那些因为侯府败落而蠢蠢欲动的小鬼，现在更是活跃起来。
有人偷拿库房的东西，有人在外面散布谣言，说侯爷这次肯定翻不了身了。
明兰知道，树倒猢狲散，这是人之常情。
她没有力气去管教这些人。她所有的心神，都放在了怎么救顾廷烨上。
她想到了皇后。皇后是顾廷烨的远房表姐，当初她和顾廷烨的婚事，皇后也出过力。
她想，无论如何，总有几分情面在。她写了一封信，想托人递进宫去。
可是，侯府被围得像铁桶一样，连一只苍蝇都飞不出去。她第一次尝到了什么叫叫天天不应，叫地地不灵。她坐在冰冷的椅子上，感觉自己又变回了那个孤苦无依的盛家六姑娘，任人宰割，毫无还手之力。
04
路被堵死了，明兰只能想别的办法。她想到了回盛家，找祖母。
祖母活了一辈子，见过的风浪比她吃过的盐还多。
也许，祖母能有办法。
要去盛家，就得先出侯府的门。门口的禁军像木头桩子一样戳在那儿，油盐不进。
明兰换了一身最朴素的衣服，脸上也抹了些灰，想趁着采买的车出去。
可还没到门口，就被拦了下来。
“夫人，请回吧。”领头的校尉语气还算客气，但眼神里没有半点通融的余地，“没有统领的命令，谁也不能出去。”
明兰看着他，说：“我只是回娘家看看，我祖母病了。”
校尉摇摇头：“夫人的孝心，属下明白。但军令在身，恕难从命。”
软的不行，明兰就来硬的。她挺直了腰板，说：“我是朝廷诰命，宁远侯府的当家主母。你们就这样软禁我，眼里还有没有王法？”
校尉的脸沉了下来：“夫人，我们只认军令。您要是再往前一步，休怪我们不客气了。”他身后的士兵“唰”地一声，拔出了半截腰刀，刀光晃得人眼睛疼。
明兰的心彻底凉了。她知道，再闹下去也没用。
这些人是皇帝的刀，只听皇帝的话。她只能退了回去。
回不去盛家，她就想办法递消息。
她让身边最信得过的小桃，找了个看管后院菜地的婆子。
那婆子家里穷，平日里受过明兰不少恩惠。
明兰给了她一大笔钱，让她想办法从后院的狗洞里钻出去，给盛家送一封信。
信送出去了。明兰在府里焦急地等了两天。
第三天，小桃带回来一个消息。
盛家回话了，不是通过信，是采买的下人从外面听来的。
盛家老爷，也就是明兰的父亲盛紘，对外宣称，盛家一切安好，并告诫家中子女，谨言慎行，不得议论朝堂之事。
明兰听完，坐在椅子上，半天没动。她爹是什么样的人，她比谁都清楚。胆小怕事，最重名声。顾家一出事，他第一个想到的，就是撇清关系。她不怪他，她只是觉得心寒。血缘亲情，在泼天的富贵和杀头的风险面前，原来也这么不值钱。
又过了几天，一个更坏的消息传来。哥哥长柏托人带话，只有四个字：“爱莫能助。”长柏是真心想帮她，可他官位低，人微言轻。张阁老的势力遍布朝野，谁敢在这个时候替顾廷烨说话，就是自寻死路。
明兰彻底孤立无援了。她像一只被困在笼子里的鸟，看得见外面的天，却怎么也飞不出去。她每天能做的，就是坐在窗前，看着院子里那棵光秃秃的老树发呆。她想，顾廷烨现在怎么样了？天牢里冷不冷？有没有人给他送饭？有没有人打他？
她越想越怕。她开始整夜整夜地做噩梦。
梦里，她又回到了小时候，她娘卫小娘难产，血流了一地，屋子里一个下人都没有。
她跑出去求人，可是没有一个人理她。她只能眼睁睁地看着她娘一点点冷下去。
现在，她又回到了那种境地。她的丈夫身陷囹圄，她却什么都做不了。
那种无力感，像潮水一样，要把她淹没了。她一直以为，自己嫁给了顾廷烨，就等于找到了靠山。她以为他的偏爱，就是她一辈子的安稳。
可现在她才明白，当这靠山自己都快倒了的时候，他的偏爱，除了让她更心痛之外，什么用都没有。这世上，哪有什么真正的靠山。唯一的靠山，只有自己。可是，她自己的肩膀，太弱了，撑不起这么重的天。
05
在绝望中，明兰想到了最后一个人，祖母。盛老太太。
虽然盛家靠不住，但祖母不一样。祖母不是盛家的人，她是从勇毅侯府出来的独女，见识和心胸，都不是盛紘能比的。明兰是她一手带大的，她待明兰，比亲孙女还亲。
她想，无论如何，一定要见到祖母。
这一次，她没有硬闯，也没有找下人。她花了一整夜的时间，用一根偷偷藏起来的金簪，撬开了自己卧房后面一扇小窗的木栓。那扇窗对着府里的一个废弃花园，外面就是一条偏僻的巷子。花园的墙很高，但墙角有一棵歪脖子老树，树枝正好伸到了墙外。
天还没亮，她就带着小桃，换上了最不起眼的粗布衣服，从窗户里爬了出去。墙很高，她从树上往下跳的时候，崴了脚，疼得她钻心。但她顾不上了，拉着小桃，一瘸一拐地消失在凌晨的薄雾里。
盛府的门房看见她的时候，吓了一跳。他大概从来没见过一个侯府夫人，会是这副狼狈的模样。明兰没理他，直接冲了进去，直奔祖母的寿安堂。
盛老太太正在念佛，看见明兰冲进来，手里的佛珠都掉在了地上。
“我的儿，你怎么弄成这个样子？”老太太拉着她的手，声音都变了。
明兰一见到祖母，再也撑不住了，“哇”地一声哭了出来。她把这些天的委屈、害怕、无助，全都哭了出去。
老太太抱着她，轻轻地拍着她的背，就像小时候一样。等她哭够了，老太太才让下人打来热水，给她擦脸，又叫人去请大夫来看她的脚。
“说吧，到底怎么回事？”老太太的眼神很平静，但明兰知道，这平静下面，是压抑着的风暴。
明兰把事情的经过，一五一十地都说了。从田庄铺子出事，到顾廷烨被夺权软禁，再到盛家的态度。她说完，屋子里一片死寂。
老太太沉默了很久，久到明兰以为她睡着了。然后，老太太叹了一口气，说：“孩子，这次的事，怕是难了。”
明兰的心又沉了下去。
“张阁老这个人，我听说过。”老太太慢慢地说，“他蛰伏多年，一出手，必然是雷霆万钧，不会给人留活路。他这次布的局，环环相扣，从经济到朝堂，就是要置顾廷烨于死地。”
“那……就没有办法了吗？”明兰的声音里带着一丝哀求。
老太太看着她，摇了摇头：“宅子里的那点算计，到了朝堂上，就不够看了。我这点人脉，这点智慧，在真正的皇权争斗面前，就像是拿一根绣花针去捅一座山，没用的。”
老太太的话，像一盆冰水，从头到脚浇下来，把明兰心里最后一点火苗也浇灭了。她以为祖母是她的救命稻草，可现在，这根稻草也断了。
“孩子，你听我说。”老太太握紧了她的手，说，“现在，救顾廷烨已经不是最重要的了。最重要的是，你要保住你自己，保住蓉儿。顾家倒了，你和孩子要活下去。”
活下去。又是这三个字。明兰想，她这一辈子，好像就是为了这三个字在挣扎。小时候为了自己活下去，现在为了孩子活下去。她以为自己已经从泥潭里爬出来了，原来只是换了一个更大更深的泥潭。
她从盛家出来的时候，天已经黑了。脚上的伤包扎过了，但还是疼。可心里的疼，比脚上疼一万倍。祖母的谋划，也走到了尽头。她真的，山穷水尽了。她走在空无一人的街上，看着远处侯府那黑洞洞的轮廓，感觉自己就像一个孤魂野鬼，没有来路，也没有归途。
06
回到侯府，等待明兰的，是更坏的消息。顾廷烨，被正式收监，押入了天牢。罪名是“结党营私，图谋不轨”。这是一个能诛九族的罪名。
消息传来的那天，府里哭成一片。有些忠心的老仆，跪在地上，朝着皇宫的方向磕头。而另一些人，则开始偷偷地收拾包袱，准备跑路。明兰看着这一切，心里反而平静了下来。绝望到了极点，人就不会再害怕了。就像一个溺水的人，挣扎得没力气了，最后也就任由自己往下沉。
小秦氏那边的人，也开始跳出来作妖。一个管事的媳妇，是小秦氏以前的心腹，现在跳出来，指着明兰的鼻子骂，说她是丧门星，克夫克家。还煽动着一些下人，要去库房里抢东西。
明兰看着那个上蹿下跳的妇人，什么都没说。她只是慢慢地走过去，拿起桌上的一只茶杯，狠狠地砸在了那个妇人的脚下。瓷器碎裂的声音，清脆刺耳。整个院子，瞬间安静了下来。
“谁再敢说一个字，我就把她舌头割了，扔到乱葬岗去喂狗。”明兰的声音不大，但冷的像冰碴子，“侯爷还没死，我还是这府里的主母。谁要是觉得这府里待不下去了，现在就可以滚。但是，谁要是敢趁火打劫，就别怪我心狠手辣。”
所有人都被她镇住了。他们从来没见过这样的明兰。以前的她，总是温和的，隐忍的，就算生气，也最多是沉下脸。他们不知道，一个被逼到绝路上的女人，是可以变成一头狼的。
那天晚上，明兰一个人去了祠堂。她没有点灯，就那么跪在冰冷的地上，看着一排排的灵位。她想起了她娘，卫小娘。她娘死的时候，也是这样孤立无援。她突然觉得很可笑。她努力了半辈子，学规矩，学算计，学着怎么讨好别人，以为这样就能活得好。到头来，她还是跟她娘一样，什么都抓不住。
她觉得自己快要撑不下去了。她甚至想，就这么死了，是不是就解脱了。
就在她万念俱灰的时候，她想起了她娘留下的一个妆奁盒。那个盒子很普通，是她出嫁时，祖母从她娘的遗物里翻出来，给她的。她说，是你娘留给你唯一的东西了，留个念想吧。明兰一直把它放在箱子底，很少去看。因为每次看到，她都会想起她娘死时的惨状。
鬼使神差地，她回了房，翻出了那个盒子。盒子是普通的楠木做的，上面连个像样的雕花都没有。明兰摩挲着盒子，眼泪又掉了下来。她打开盒子，里面空空如也，只有一股淡淡的、陈旧的木头味道。她把盒子翻过来，想看看底部。就在这时，她的手指无意中碰到了内壁上一个极其微小的凸起。
她心里一动，用力按了一下那个凸起。只听“咔嗒”一声轻响，盒子的底部，竟然弹开了一个薄薄的夹层。
夹层里没有金银珠宝，只有一枚黑沉沉的、样式古朴的玄铁令牌，和一封用蜡封得严严实实的信。
明兰颤抖着手，拿起了那封信。火漆上，是一个她从未见过的印记，像是一颗星星。她撕开封口，展开信纸。信是她娘卫小娘的笔迹，字写得很秀气，但每一笔，都像是用尽了力气。
“吾儿明兰，见字如面。若你一生顺遂，为娘甚慰，此信永不见天日。若你遇灭顶之灾，人力不可挽回时，持此‘长庚令’，去樊楼对面‘忘川茶舍’，寻一位姓沈的掌柜。他，会替为娘……护你周全。”
明兰拿着信，整个人都懵了。她娘？那个在她记忆里柔弱不能自理、被欺负到死的卫小娘？她怎么会留下这样的东西？长庚令？忘川茶舍？这都像是在听天书。
可是，这是她现在唯一的希望了。哪怕是假的，她也要去试一试。
她用最快的速度换了一身男装，把头发束起来，用锅底灰把脸抹黑。她把令牌和信贴身藏好，又一次从后院的那棵歪脖子树上，翻了出去。
樊楼是汴京城最繁华的酒楼，忘川茶舍就在它的对面，显得又小又破。明兰进门的时候，店里只有一个伙计在打瞌睡，一个掌柜模样的中年男人在柜台后慢悠悠地拨着算盘。
明兰走到柜台前，声音因为紧张而有些沙哑：“掌柜的，我找人。”
那掌柜抬起头，看了她一眼。他的眼神很平静，就像一潭深水，看不出任何东西。他问：“找谁？”
明兰深吸一口气，从怀里掏出了那枚玄铁令牌，放在了柜台上。
沈掌柜看到令牌，眼神瞬间从平静变为无比的恭敬与激动。他摒退左右，对明兰行了一个郑重无比的大礼，单膝跪下，沉声说道：
