江西
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陈铁牛用身体拦下惊马，从鬼门关前救回皇上朱元璋。
他浑身是血，却憨笑着说：“皇上没事就好！”
朱元璋扶起他，眼中满是感动：“铁牛，咱这条命是你给的！想要什么赏赐，尽管开口！”
“俺啥也不要，能跟着您就行！”铁牛答得朴实。
朱元璋闻言，眼中却闪过一丝复杂难明的光，他笑得格外亲切：“好兄弟！你不要，咱偏要给！咱要给你一份全天下独一-无二的荣光，让所有人都看看，你配得上什么！”
陈铁牛被这天大的恩情砸得晕头转向，他不知道，这份即将到来的“荣光”，早已在暗中标好了价格，而这份价格，他即便是倾尽所有，也付不起。
01
应天府的秋风，刮在人脸上已经有些凉飕飕的。可对于此刻的陈铁牛来说，他感觉不到一丝凉意，浑身上下，从里到外，都像是被一团火包裹着，连骨头缝里都在冒着热气。
这股热气，来自于他身边的皇上，朱元璋。
就在半个时辰前，郊外的土路上，朱元璋那匹从西域进贡来的宝马，也不知是踩着了什么，突然跟疯了似的，扬起前蹄发出一声长嘶，接着就不管不顾地朝着一处断崖狂奔而去。
跟在后面的侍卫队一下子就炸了锅，呼喊声、马蹄声乱成一团，可谁都追不上那匹发了疯的畜生。所有人的脸都白了，他们心里清楚，这要是皇上出了半点差池，他们这几十号人，有一个算一个，脑袋都得搬家。
就在这千钧一发的时刻，离皇上最近的贴身侍卫陈铁牛，脑子里什么都没想。他既没想自己的官职，也没想家里的老婆孩子，他那颗朴实的脑袋里只有一个念头：不能让皇上掉下去。
“皇上！”
他吼得嗓子都破了音，双腿猛地一蹬马镫，整个人像一颗出膛的炮弹，从自己的马背上横着飞了出去。他没有去抓缰绳，因为他知道来不及了。他选择了最笨、也是最直接的法子——用自己的身体去撞。
“砰”的一声闷响，是血肉之躯和飞奔的马腹撞在一起的声音。陈铁牛感觉自己的五脏六腑都错了位，一口血沫子直接从嘴里喷了出来。
他和那匹烈马一起，像个滚地葫芦似的翻滚着冲下了一旁的土坡。混乱中，他感觉马蹄子狠狠地踩在了他的胳膊和后背上，疼得他差点昏死过去。可他那双长满老茧的手，却像铁钳一样，死死地拽住了缰绳，用尽全身的力气往后坠。
尘土飞扬间，人和马在距离悬崖边不到三尺的地方，终于停了下来。
陈铁牛趴在地上，大口大口地喘着粗气，嘴里全是血和泥土的腥味。他顾不上看自己胳膊上那道深可见骨的伤口，只是抬起头，冲着惊魂未定地站在土坡上的朱元璋，咧开嘴，憨憨地笑了一下：“皇上……没事了。”
朱元璋快步冲下土坡，一把扶起浑身是伤的铁牛，看着他血肉模糊的样子，这位已经坐拥天下的皇帝，眼睛一下子就红了。他没说话，只是用力拍了拍铁牛没受伤的肩膀，那力道，像是在确认这个兄弟还活生生地在自己面前。
这一下，不是君臣，是兄弟。
陈铁牛，人如其名，壮得像头牛，性子也像头牛，又犟又直。他和朱元璋是同乡，都是从濠州那片穷得鸟不拉屎的地方出来的。当年朱元璋还在郭子兴手下当个小头目的时候，陈铁牛就是他手底下最愣头青，也是最敢拼命的亲兵。那时候，他们不叫皇上和下属，而是“重八哥”和“铁牛”。
那会儿的日子，是真的苦。铁牛记得清楚，有一回被元兵围困，断粮三天，所有人都饿得眼冒金星。他偷偷藏了一个又干又硬的窝头，那是他准备留给自己的最后一顿。可当他看到朱元璋饿得嘴唇发白还在看地图的时候，他想都没想，就把那个窝头塞进了朱元璋手里，自己转过身就去啃树皮，嚼得满嘴都是苦涩的汁水。
还有一次攻城，一支冷箭从城墙上射下来，直奔朱元璋的面门。是铁牛，下意识地用胳膊往前一挡，箭矢穿透了他的小臂，疼得他龇牙咧嘴，他却还笑着对朱元璋说：“重八哥，没事，俺皮厚。”
铁牛脑子不灵光，不会说什么“为天下苍生”的大道理，也不懂什么叫“逐鹿中原”。他认准的理儿很简单：重八哥对他好，带着他有饭吃，有仗打，活得像个人样。所以，他的命就是重八哥的。这种想法，像地里长出的庄稼一样，朴实，也顽固。
朱元璋也懂他。他知道铁牛心里没那么多弯弯绕绕，没野心，就是一根筋地对自己好。所以在打下这片江山后，身边的人一个个都学会了看眼色，学会了说场面话，只有铁牛，看他的眼神，还跟当年在濠州城外一样，干净，透亮。
这一次救驾，朱元璋的赏赐来得又快又重。
铁牛被抬回家里养伤，第二天，一队内官就敲锣打鼓地来了。赏金银百两，绸缎千匹，另外，还把城南一座带花园的三进大宅子，直接划到了陈铁牛的名下。
铁牛躺在床上，听着外面的动静，看着媳妇王翠莲领着人把一箱箱的东西往屋里搬，他咧着大嘴直乐，胳膊上的伤口好像都不那么疼了。他对坐在床边给自己擦药的翠莲说：“媳妇，你看见没？皇上就是念旧。咱这辈子，吃喝不愁了！”
王翠莲是个本分女人，没见过这么大的阵仗，吓得手脚都有些发软。她看着那一箱子码得整整齐齐的金条，在烛光下晃得人眼晕，非但没有半点喜悦，反而觉得一股凉气从脚底板窜到了后脑勺。她哆哆嗦嗦地伸出手，轻轻摸了一下那冰凉的金条，又飞快地缩了回来，像是被烫到了一样。
她凑到铁牛耳边，声音里带着哭腔：“铁牛，我……我咋觉得，这金子摸着是凉的？凉得瘆人啊。这恩宠太重了，咱家这小门小户的，怕是接不住。”
“瞎说啥呢！”铁牛不以为意，只当是女人家没见过世面，头发长见识短，“皇上赏的，就是看得起咱。你安心收着就行了，别胡思乱想。”
翠莲看着丈夫那张憨厚而兴奋的脸，张了张嘴，最终还是把满肚子的话咽了回去。她知道，自己丈夫的性子，他信的不是金子，是他和皇上那份过命的交情。可她一个妇道人家，总觉得这份交情掺和了太多别的东西之后，已经变得越来越让人看不懂了。
伤好利索后，铁牛官复原职，还往上提了一级，成了侍卫统领，直接掌管着皇上身边最核心的安保。
这天夜里，朱元璋处理完政务，特意把铁牛一个人叫到了内室。没有旁人，桌上摆着两碟小菜，一壶温好的酒。
“来，铁牛，坐，咱哥俩喝点。”朱元璋亲自给铁牛满上一杯酒。
铁牛有些受宠若惊，连忙端起酒杯：“皇上，这可使不得，俺站着就行。”
“让你坐就坐！跟咱还客气个啥？”朱元璋眼睛一瞪，铁牛便老老实实地坐下了，只是屁股只敢沾半个凳子。
几杯酒下肚，朱元璋的话匣子打开了，脸上也泛起了红光。他拍着铁牛粗壮的肩膀，满是感慨地说：“铁牛啊，咱俩是从一个饭盆里抢食的交情。现在我坐了这天下，每天见那么多人，听那么多话，可他娘的，连个能说说心里话的人都没有。”
他叹了口气，眼神迷离地看着跳动的烛火，“他们看我的眼神，都隔着一层东西，一层纱，看不透。就你看我，还跟当年一样，实诚。”
铁牛听得心里热乎乎的，眼眶也有些发酸。他端起酒杯，一饮而尽，瓮声瓮气地说：“皇上，不管你当多大的官，你永远是俺铁牛的重八哥。谁敢对你不利，俺第一个拧下他的脑袋！”
“好！好兄弟！”朱元璋用力点头，又给他满上酒。突然，他话锋一转，原本带着醉意的眼神瞬间变得清明而深邃，像一口深不见底的古井。
他盯着铁牛的眼睛，一字一句，缓缓地问道：“铁牛啊，你说，这帮跟着我从死人堆里爬出来的兄弟，我该怎么赏，才算对得起他们？赏官，赏钱，真的就够了吗？”
这个问题，像一块石头投入平静的湖面，瞬间打破了屋里原本温情的气氛。空气仿佛一下子凝固了，烛火轻轻地摇曳着，把两个人脸上的表情照得忽明忽-暗。
陈铁牛这个粗人，完全没有意识到，这句看似推心置腹的问话，其实是一道能要了他命的考题。他只是觉得皇上信任自己，把他当自己人，心里头越发激动，端着酒杯的手都有些发抖。他琢磨了一下，用自己最朴素的逻辑开了口：“皇上，俺觉得……钱和官都是好东西，可这些东西，比不上情分。兄弟们跟您，图的不是这些，图的是您把大伙当人看，当兄弟看。您心里有大伙，比赏啥都强。”
朱元璋静静地听着，脸上的表情没什么变化，只是端起酒杯，慢慢地抿了一口，眼神幽深，让人看不出喜怒。
02
自从当上了侍卫统领，陈铁牛发现日子过得有点不对味儿了。
他还是那个陈铁牛，每天操练完，还是喜欢光着膀子，跟手底下的兄弟们坐在大通铺上，划拳喝酒，吹牛骂娘。可不知道从什么时候起，他一坐过去，原本热闹的气氛就会瞬间降温。弟兄们脸上的笑容变得僵硬，说话也客气了起来，一口一个“陈大人”，叫得他浑身起鸡皮疙瘩。
“叫啥大人，还跟以前一样，叫铁牛哥！”他拍着一个老兄弟的肩膀，想跟以前一样闹腾。
那个老兄弟却下意识地缩了缩脖子，尴尬地笑了笑：“那哪成啊，规矩不能乱。您现在是统领，是咱们的头儿。”
铁牛心里堵得慌。他想不明白，自己明明什么都没变，为什么大家看他的眼神都变了。他感觉自己和弟-兄们之间，好像隔了一堵看不见的墙，他在这头，大伙在那头，怎么都够不着了。
这份别扭，有相当一部分来自于另一个人——马武。
马武，外号“马猴子”，人长得精瘦，眼珠子贼亮，转得比谁都快。他以前和铁牛平级，都是朱元璋的贴身侍卫。论拼命，他比不上铁牛；可论揣摩人心、看人下菜碟的本事，十个铁牛也比不上一个他。
现在铁牛成了他的顶头上司，他心里那份嫉妒，像毒蛇一样啃噬着他。
明面上，马猴子对铁牛比谁都恭敬。每天见了面，老远就躬着身子，满脸堆笑地喊：“铁牛大哥，您早！”那声“大哥”叫得又甜又脆，仿佛发自肺腑。铁牛是个直肠子，别人对他好，他就觉得别人是好人，还真把马猴子当成了贴心的兄弟。
可背地里，马猴子的嘴就像一把淬了毒的软刀子。
一次夜间巡逻，正好赶上朱元璋睡不着，出来散步。马猴子机灵地跟在后面，假装不经意地跟朱元璋闲聊。
“皇上，您是没瞧见，铁牛大哥现在可真威风。”他压低了声音，语气里带着几分夸张的崇拜，“他只要往操练场上一站，眼睛一瞪，我们这帮兄弟腿肚子都转筋，说句不怕您笑话的话，比见着您还怕呢！弟兄们私下里都说，铁牛大哥这人仗义，跟着他，往后吃香的喝辣的，亏不了。”
这话听起来，句句都是在夸铁牛治军有方、有威信、够义气。可朱元璋是什么人？他从这些话里听出的，是另一层意思：陈铁牛在侍卫队里搞小团体，拉拢人心，威望甚至高过了他这个皇帝。
朱元璋当时只是笑了笑，没说什么，还夸了句“铁牛是咱的好兄弟，有威信是好事”。可马猴子注意到，皇上在转身走进寝宫的时候，那嘴角的笑意，并没有到达眼睛里。
铁牛对这一切浑然不觉。他只觉得孤独。赏赐下来的金银，他都大方地分给下面的兄弟，想着有福同享，能拉近点距离。结果，在有心人嘴里，这又成了“陈统领在收买人心，为自己铺路”。
他做好事，成了别有用心；他想亲近，成了摆架子。他像一头掉进泥潭里的牛，越挣扎，陷得越深。
这天，侍卫队里一个叫刘全的老兵，找到了正在库房里独自擦拭佩刀的铁牛。
刘全，五十来岁，头发都有些花白了，在侍卫队里不起眼，大家敬他年纪大，都叫他一声“老刘”。这老刘跟过好几个主子，从元末的各路义军头领，到现在的朱元璋，他能安安稳稳地活到今天，靠的不是武艺，是眼力。
“陈大人，一个人在这儿呐？”老刘手里也拿着块抹布，慢悠悠地擦着一杆长枪。
“刘哥，你又拿我开涮，叫我铁牛。”铁牛苦笑着摇摇头，“心里烦，出来躲个清静。”
老刘挨着他坐下，也不看他，只是专心致志地擦着手里的枪杆子，嘴里像是自言自语：“我年轻那会儿，跟过一个将军。那将军仗打得好，主子也喜欢他，什么都赏。最后，赏了他一座大宅子，那规制，跟王爷府都差不离了。”
铁牛听着，没吱声。
老刘顿了顿，继续说：“那将军感激涕零啊，敲锣打鼓地就住进去了，还在家里大摆筵席，请遍了同僚。结果，没过半年，全家抄斩。罪名是……意图不轨。”
他把手里的长枪擦得锃亮，对着光瞅了瞅，才幽幽地看向铁牛：“铁牛啊，你知道他错在哪儿了吗？”
铁牛皱着眉头，想了半天：“他……他不该住进去？”
“不。”老刘摇了摇头，声音压得更低了，“他错就错在，他以为主子赏他，是真的让他享福。他不知道，有时候，主子赏你一个烫手的山芋，不是让你吃，是看你敢不敢接，看你怎么扔。那个宅子，他要是当场就跪下，磕头说自己福薄，万万不敢受此天恩，或者转手就把宅子捐出去修桥铺路，那才是活路。他高高兴兴地接了，就等于告诉主子，在他心里，他觉得自己配得上这份赏赐。一个臣子，觉得自己配得上王爷的待遇，你说，主子晚上能睡得着觉吗？”
这番话，像一把锥子，狠狠地扎进了铁牛的心里。他想起了自家那座大宅子，想起了翠莲那张充满恐惧的脸。一股寒意，顺着脊梁骨爬了上来。
可他转念一想，又觉得不对。他猛地摇了摇头，拍着老刘的肩膀，强笑着说：“刘哥，你想多了，你想多了！咱皇上不是那种人，咱俩是啥交情？那是过命的交情！他信我！”
老刘看着铁牛那张依旧写满“真诚”和“信任”的脸，张了张嘴，最终只是化作一声悠长的叹息。他知道，这头牛太犟了，认准的理，九头牛都拉不回来。他已经把话说到了这个份上，剩下的，就只能看他自己的造化了。
03
老刘的那番话，终究是在铁牛心里留下了一根刺。他开始变得小心翼翼，可他越是小心，事情就越是往诡异的方向发展。
不久，军中出了一件不大不小的事。一批准备运往北平边关的军械，在出库时被查出数目不对，少了二十几套上好的铠甲。这事本是兵部和后勤的差事，跟铁牛的侍卫队八竿子打不着。
可就在朱元璋为此事发火，召集相关官员问话的时候，侍立在一旁的马猴子，又一次“无意”中开了口。
“皇上，说来也巧。”他做出努力回忆的样子，“前几天的一个晚上，我值夜，好像看见铁牛大哥带着几个人在那批军械的仓库附近转悠。我还心想呢，大哥做事就是认真，连不归他管的地方都亲自巡查，真是咱们的楷模。”
这话一出口，正在发火的朱元璋，声音戛然而止。他犀利的目光从兵部官员的脸上移开，落在了马猴子的脸上，停留了足足有三秒。
他什么也没说，只是摆了摆手，让所有人都退下。
这件事最后不了了之，说是账目记录出了错，虚报了数目。可从那天起，铁牛明显感觉到，皇上看他的眼神不一样了。
朱元璋对他的态度，变得非常奇怪。有时候，会像以前一样，亲热地把他叫到身边，拉着他聊家常，问他翠莲身体好不好，孩子念书怎么样，仿佛还是那个念旧的“重八哥”。
可聊着聊着，他会突然话锋一转，看似随意地问一句：“铁牛啊，你手下那帮侍卫，最近都安分吧？有没有不长眼的，在外面仗着你的名头惹是生非啊？”或者问：“我赏你的那个宅子，住着还习惯吧？没觉得太大了，空落落的？”
这种忽冷忽热的关心，像一把小刷子，一下一下地挠着铁牛的心，让他坐立难安。他不知道哪句话该认真听，哪句话又是试探。他只能更加谨小慎微，把自己的姿态放得更低，说话做事都再三掂量。可他这种过度的谨慎，落在朱元璋眼里，反而成了一种“心里有鬼”的表现。
与此同时，朱元璋的赏赐非但没有停止，反而变本加厉，一波接一波地涌向了陈府。
今天，是内务府送来一整车江南的上等丝绸，花色鲜亮得晃眼；明天，又是从各地采选来的几个貌美丫鬟，个个都水灵得能掐出水来。陈铁牛那座原本就足够奢华的府邸，被这些源源不断的赏赐，堆砌得越来越像一座金碧辉煌的宫殿。
这些在外人看来是天大的恩宠，对王翠莲来说，却是一场醒不来的噩梦。
她每天都在极度的恐惧中度过。那些送来的绸缎，她让下人直接封存进库房，连看都不敢多看一眼。那几个美貌的丫鬟，她一个都没敢留在身边伺候，全部打发到后院去做劈柴、洗衣的粗活，还三令五申不许她们到前院来。
晚上，她抱着铁牛，整夜整夜地睡不着。
“铁牛，咱把这些东西都退回去吧！求求你了！”她哭着哀求丈夫，“咱家要这么多东西干啥？我每天看着这些，心都慌得要从嗓子眼里跳出来了！这哪是赏赐，这是催命符啊！”
铁牛心里何尝不矛盾。他搂着日渐消瘦的妻子，心里像被刀割一样疼。他知道翠莲说得有道理，老刘的话也时常在他耳边响起。
可是，怎么退？这是皇上赏的，是天恩。退回去，就是不给皇上面子，是当众打他的脸，是抗旨不遵！那罪名，比收下这些赏赐，恐怕要大得多。
他只能一遍遍地安慰妻子，也像是在安慰自己：“翠莲，你别瞎想。皇上就是念旧情，看咱们以前过得苦，想补偿咱们。没事的，真的没事。”
可他自己也开始做噩梦。他梦见自己住的这座大宅子，房梁一根根地往下掉，金砖一块块地往下砸，把他和翠莲活生生地埋在了下面。他从梦中惊醒，一身冷汗，看着身边妻子憔悴的睡颜，第一次对自己坚信不疑的“兄弟情分”，产生了一丝动摇。
就在这种煎熬中，北平传来捷报，大将军徐达又打了一场大胜仗。朱元璋龙颜大悦，决定在宫中大摆庆功宴，犒劳三军将士。
宴会前一天，朱元璋单独召见了铁牛。
这次是在御书房，更加私密。桌上摆满了各种珍馐美味，很多都是铁牛连见都没见过的。
朱元璋指着满桌的菜肴，笑着对铁牛说：“铁牛，你看看，这些好东西，放在以前，咱俩想都不敢想。现在有了，就得跟最亲的兄弟一起享用。来，坐下吃。”
铁牛惶恐地坐下，只敢夹面前的一盘青菜。
朱元璋看在眼里，叹了口气，放下筷子，语气变得异常深沉：“铁牛啊，这些金银财宝，宅子美女，说到底，都是些身外之物。朕觉得，这些东西，都配不上你为我流的那些血，挡的那些刀。”
他站起身，走到铁牛身边，手重重地按在他的肩膀上。
“朕心里一直琢磨着，要给你一个全天下独一份的赏赐。”他的声音不大，却像重锤一样敲在铁牛的心上，“一个能真正显出你的身份，配得上你的功劳，让所有人都知道，你陈铁牛在我朱元璋心里是什么分量的荣光！”
铁牛猛地抬起头，看着皇上那张真诚无比的脸，听着这番推心置腹的话，他心里既激动又惶恐。刚刚生出的那一丝动摇，瞬间被巨大的感动所淹没。他觉得是自己想多了，是自己小人之心了。皇上还是那个重情重义的重八哥！
他激动得嘴唇哆嗦，想说些感激的话，却一个字也说不出来。
他完全不知道，这份即将到来的“独一份的赏赐”，将会是一张精心编织的网，而他，就是那只早已被盯上的猎物。这张网一旦撒下，就再也没有挣脱的可能。
04
朱元璋赏赐的那座大宅子，彻底变成了一座囚禁陈铁牛的黄金牢笼。
以前那些跟他一起摸爬滚打、称兄道弟的老兄弟们，再也不上门来找他喝酒了。他们走到这雕梁画栋、守卫森严的府邸门口，看着那两尊威武的石狮子，就觉得自己的腿肚子发软，连门槛都不敢迈。
他们觉得，自己跟“陈大人”已经不是一个世界的人了。偶尔在路上碰见，他们也只是远远地躬身行礼，然后迅速低着头走开，生怕多说一句话。
侍卫队的下属们，对他的态度也从最初的敬畏，变成了纯粹的畏惧。在他面前，除了立正、行礼、回答“是”或“不是”，再也听不到第三种声音。他成了别人口中那个高高在上、圣眷正浓的“陈大人”，再也不是那个可以跟他们勾肩搭背、一起在街边小摊上骂骂咧咧的“铁牛哥”了。
他试图挽回。他特意换上便装，跑到以前常去的那个小酒馆，想找几个老伙计喝一顿。可他一进去，整个酒馆都安静了。原本坐在一起大声划拳的兄弟们，看到他，都像被点了穴一样，纷纷站起来，局促不安地喊着“陈大人”。那份生疏和距离，比直接拒绝他还要让他难受。他一个人尴尬地喝了两杯闷酒，最后落荒而逃。
他想回到过去，却发现身后已是万丈悬崖，根本没有回头路。
孤独，像潮水一样将他淹没。
他开始整夜整夜地失眠。偌大的宅子里，只有他和翠莲，还有一群大气都不敢喘的下人。他常常一个人，在秋夜的凉风里，坐在空旷华丽的庭院中，看着天上的月亮发呆。月光洒在院子里的假山流水、奇花异草上，一切都那么精致，那么美，却又那么冷。
他想不通，真的想不通。为什么日子越过越好，住的房子越来越大，吃的穿的越来越讲究，可他心里的那份踏实和快活，却一点点地没了。他心里越来越空，也越来越怕。
他开始疯狂地怀念以前的日子。怀念住在城西那个破旧的小院子里，虽然一下雨屋里就漏水，但每天晚上，他都能闻到翠莲在厨房里做饭的香味。他怀念翠莲坐在油灯下，一边给他缝补被划破的衣裳，一边絮絮叨叨地埋怨他又跟人打架了。他怀念跟那帮老兄弟们挤在街边的小摊子上，就着两盘花生米，喝着最劣质的烧刀子，吆五喝六，无拘无束。
那些日子是真穷啊，可心里是真暖和，真踏实。
现在呢？他脚下踩着的是磨得能照出人影儿的金砖，睡的是上等丝绸的被褥，可心里却像是悬在半空中，没着没落，随时都会掉下去。
他对王翠莲的愧疚，也一天比一天深。
他看着自己的妻子，那个曾经爱说爱笑的农村姑娘，如今变得沉默寡言，日渐消瘦。她的眼神里，总是藏着一抹挥之不去的惊恐，像一只受惊的小鹿。他知道，这一切，都是自己带给她的。
一天深夜，他又一次从噩梦中惊醒。他紧紧地抱着身边的翠莲，声音沙哑地开口：“翠莲……要不……明天我就去找皇上。我说我干不动了，我想告老还乡，回咱们老家，买几亩地，种地去。”
黑暗中，王翠莲的身体颤抖了一下。她没有哭，只是把脸埋在丈夫的胸口，用一种近乎绝望的平静声音说：“晚了……铁牛，已经晚了。这地方，这位置，是你想来就能来，想走……就能走的吗？”
一句话，像一盆冰水，从头到脚浇灭了铁牛心中最后一丝侥幸。
是啊，晚了。他已经不是那个可以随时卷铺盖走人的大头兵了。他现在是侍卫统领，是皇上眼前的红人，他的一举一动，都牵动着无数人的目光。他想走？在皇上看来，这会不会是心虚？是畏罪潜逃？
他被困住了。被这份天大的恩宠，死死地困在了原地。
就在铁牛一家被这种无形的压力折磨得快要崩溃的时候，宫里传来了消息。
皇上要在庆功宴上，当着满朝文武的面，兑现他那个“独一份的赏赐”，为陈铁牛庆功。
这个消息像长了翅膀一样，瞬间传遍了整个应天府。官员们在私下里议论纷纷，都在猜测这份天大的恩宠到底会是什么。
有人猜是封侯，有人猜是赐予丹书铁券，说什么的都有。但所有人都一致认为，陈铁牛这次，是要一步登天了。
马猴子在人群中，听着这些议论，嘴角挂着一丝谁也看不懂的冷笑。
而老兵刘全，在听到这个消息后，把自己一个人关在家里，哪儿也没去，喝了一整天的闷酒。他对着窗外，喃喃自语：“快了，快了……风筝飞得再高，线，终究是攥在放风筝的人手里。什么时候收线，全看他的心情。”
赴宴的那天傍晚，天气格外的好，晚霞烧红了半边天，绚烂得有些诡异。
王翠莲拿出了家里最好的一套衣服，给铁牛穿上。她的手抖得厉害，好几次都扣不上扣子。她什么话也没说，只是死死地盯着丈夫的脸，用手指一遍遍地抚平他衣服上的褶皱，好像要把他的样子，永远地刻在自己的心里。
铁牛心里也慌得厉害，但他不能在妻子面前露怯。他强行挤出一个比哭还难看的笑容，握住翠莲冰凉的手：“放心，没事的。皇上还能害我不成？咱俩什么交情。”
他说这话的时候，连自己都没有底气。
他转过身，大步走出家门。他不敢回头，他怕看到翠莲的眼泪，自己会没有勇气走进那座辉煌的宫殿。
夕阳的余晖，把他的影子在青石板路上拉得很长，很长，像一个不祥的预兆。一股彻骨的寒意，笼罩了他的全身。他知道，今晚，他的人生将会有一个了断。是上天堂，还是下地狱，就看这一遭了。
05
皇宫，奉天殿。
今晚的庆功宴，场面之盛大，超出了所有人的想象。大殿内灯火通明，亮如白昼。文武百官，按照品级，分坐两侧。宫廷乐师演奏着庄严的雅乐，穿着华丽的宫女们如穿花蝴蝶般，端着一道道精致的菜肴鱼贯而入。
整个大殿都弥漫着一股御赐美酒的醇香和食物的香气，可这浓郁的香味，却掩盖不住空气中那一丝若有若无的紧张气息。每个人都在笑，都在互相敬酒，可那笑意底下，都藏着一份心照不宣的揣测。所有人的目光，都有意无意地瞟向一个地方。
陈铁牛的位置。
他被安排在了最靠近御座的首席，这是一个连当朝丞相都未曾有过的殊荣。他坐在那里，只觉得屁股底下像是有无数根针在扎，浑身不自在。周围的同僚们，一个个端着酒杯过来敬酒，嘴里说着各种奉承的话。
“陈大人，恭喜恭喜啊！圣眷正浓，前途无量啊！”
“以后还要请陈大人多多提携啊！”
铁牛只能端着酒杯，僵硬地笑着，一杯杯地往下灌。他不知道该说什么，只能不停地说“客气了，客气了”。酒是好酒，入口绵柔，可到了他肚子里，却像是烧红的铁水，烧得他五脏六腑都火辣辣的。
酒过三巡，菜过五味。
御座上的朱元璋放下了手中的酒杯，轻轻咳嗽了一声。大殿里瞬间安静了下来，所有人都停下了动作，屏息凝神，望向皇帝。
朱元璋站起身，目光缓缓扫过殿下的文武百官，最后，落在了陈铁牛的身上。他的脸上，带着一种复杂的情感，有感慨，有怀念，也有一丝不易察觉的锐利。
“诸位爱卿，将士们。”他开口了，声音洪亮而富有磁性，回荡在整个大殿，“今天，我们在这里，是为了庆贺北伐的胜利。但朕的心里，还想着另外一件事，想着另外一个人。”
他伸出手，指向陈铁牛。
“就是他，陈铁牛。”
铁牛的身体猛地一震，下意识地就要站起来跪下。
“你坐着！今天没你的规矩！”朱元璋的声音带着不容置疑的威严。
他开始讲述，用一种饱含深情的语调，讲述他和铁牛的过往。他讲他们如何从濠州的死人堆里一起爬出来，讲他们如何分食一个窝头，讲铁牛如何为他挡下致命的冷箭。他讲得声情并茂，说到动情处，甚至用袖子擦了擦眼角，仿佛真的流下了感动的泪水。
“这江山，是朕和千千万万像铁牛这样的兄弟，用命，用血，一刀一枪拼出来的！他们为我流血的时候，没想过要什么回报。可朕不能忘！朕要是忘了，就是忘本！”
大殿下的官员们，许多人都被这番话感动得眼眶发红。铁牛更是听得热泪盈眶，他觉得皇上把自己的心窝子都掏出来了，那份兄弟情，是真的，是比金子还真的！
朱元璋的演讲达到了高潮。他深吸一口气，提高了声调：“朕说过，金银财宝，高官厚禄，都不足以表彰铁牛的功绩。朕要给他一个独一无二的荣光！”
他用力地拍了拍手。
两名身材高大的太监，抬着一个巨大的紫檀木描金龙纹盒子，从大殿后方缓缓走了出来。盒子被红色的绸布覆盖着，显得神秘而贵重。
所有人的呼吸都停滞了。
太监们走到大殿中央，跪下，将盒子高高举起。朱元璋亲自走下御座，来到盒子前，他深情地看了一眼满脸激动的铁牛，然后，猛地一下，掀开了上面的红绸布。
“唰”的一声。
盒子打开了。里面没有金银，没有玉器，没有丹书铁券。
只有一件衣服。
一件用金线绣着龙纹的，明黄色的袍子。
“嗡——”
大殿里响起一片倒吸冷气的声音，随即陷入了死一般的寂静。所有的音乐声、交谈声、笑声，都在这一瞬间消失了。空气仿佛凝固成了固体，压得人喘不过气来。
满朝文武，有一个算一个，脸色全都变了。
那件袍子，虽然绣的不是皇帝才能用的五爪金龙，而是略低一等的四爪蛟龙，可那颜色，是只有天子才能使用的正黄色！这是最严重、最赤裸裸的僭越！在座的都是人精，他们瞬间就明白了，这不是赏赐，这是一道催命符！这是一场当着文武百官的面，进行的，最残酷的公开审判！
朱元璋似乎完全没有察觉到殿内诡异的气氛。他双手捧起那件黄袍，高高举起，面向众人，用一种近乎宣告的语气，大声说道：“朕今日，特赐铁牛黄袍加身！此乃朕对兄弟的最高情义！从今往后，铁牛见朕可以不跪！这是你用命换来的荣光！朕给你的，谁敢说半个不字！”
陈铁牛的脑子，在看到那件黄袍的瞬间，已经彻底变成了一片空白。
他那简单的头脑，根本无法理解这其中千回百转的凶险。他看不到同僚们惊恐的眼神，听不到空气中死寂的警告。他看到的，只有皇上对他那份“独一无二”的好，他感受到的，是那份他坚守了一辈子的“兄弟情”在这一刻达到了顶峰！
他再也控制不住自己的情绪，热泪从他粗糙的脸颊上滚滚而下。他“扑通”一声跪倒在地，朝着朱元璋的方向，重重地磕了三个响头，地板都被他磕得咚咚作响。
“谢皇上天恩！谢皇上天恩！”他激动得浑身发抖，声音都变了调，“铁牛……铁牛这条命，生生世世，都是皇上的！”
朱元璋脸上的笑容变得更加温和了。他亲自走上前，将铁牛从地上扶起来。
“好兄弟，快起来。”他扶着铁牛的胳膊，那笑容，却完全没有到达他的眼底。他亲自拿起那件沉甸甸的黄袍，为铁牛披在了身上。
“穿上！让大家都看看！”朱元璋的声音充满了鼓励，他拍了拍铁牛的肩膀，大声对所有人说，“都给咱看清楚了！看看我朱元璋的兄弟，是何等的威风！”
陈铁牛的身体因为激动而微微颤抖。他低头看了看身上这件华丽得不真实的袍子，一种前所未有的荣耀感和满足感，像决堤的洪水一样，瞬间填满了他的整个胸膛。
他觉得，自己这一辈子，值了。
他按照朱元璋的示意，缓缓地整理了一下沉重的黄袍，然后，挺起胸膛，转过身，面向大殿下的文武百官。
就在他转身，准备接受众人“羡慕”的目光的那一刹那，他的眼角余光，无意中瞥见了御座上朱元璋的脸。
皇上依然在笑着，那笑容和煦如春风。
可那双眼睛里，却是一片深不见底的冰冷和审视，不带一丝一毫的温度。那眼神，根本不像是在看一个活生生的、有血有肉的兄弟。
那眼神，像是在看一个死人。
