虫子,这一词语的覆盖范围很广,包括了所有的昆虫以及大量节肢动物。
大多数人讨厌虫子,但也有一些人非常喜欢这些形态奇特的小生物,那么,如果虫子的体型增大几倍,甚至是几十倍,人们对于虫子的看法可能就会发生巨大的变化,无论是厌恶还是喜欢,或许都会变为恐惧。而在地球的历史上,就曾经真的有着这样一个巨虫时代,名为石炭纪。因为地球现有的煤炭储量大部分都生成于石炭纪时期,于是“石炭纪”的名字便由此而来。大量的煤炭生成需要大量的树木,所以石炭纪也是一个植物高度繁盛的时代。
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植物的高度繁盛又衍生出了另一个现象,那就是空气中氧气浓度的提升。
现在我们空气中的氧气浓度约为21%,而根据研究显示,石炭纪时期的地球氧气浓度大概在35%左右,最高的时候甚至可能达到了45%,这就为巨虫的诞生创造了必要的条件。生命体都需要呼吸,与大多数陆地生物用肺呼吸和水生生物用鳃呼吸不同,虫子呼吸依靠的是遍布于身体表面的气孔,氧气可以通过气孔进入并直接输送到身体的各个部位。
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正是因为有了这种高效的呼吸方式,一些虫子才能够演化出高耗能的身体特征,比如蝗虫的瞬间弹跳能力。
不过这种特别的呼吸方式有着一个明显的问题,那就是短途运输效率极高,而长途运输则力不从心,所以虫子的体型没有办法长得太大。但石炭纪不同,由于氧气浓度极高,即便身体变大、氧气运输路程变长,依旧能够供应得上,于是虫子们便迎来了自己的黄金时期。那么,巨虫时代的巨虫们到底有多大呢?
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提到巨虫,首先就必须要说那一时期最具代表性的巨脉蜻蜓了,它们的平均翼展可以达到0.7米。
想象一下,这样一只长有巨大口器和复眼的生物,振动着四个翅膀从头顶飞过,是一件多么具有压迫感的事情。蜜蜂在我们这个时代算是一种比较小巧的生物了,但石炭纪时期的华莱士巨蜂,体型大概是标准蜜蜂的4倍。相比这些在我们这个时代比较惹人喜欢的虫子,另一些本来就面目可憎的虫子,在巨大化后就更加恐怖了,比如我们所熟悉的蜈蚣和蝎子。
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1854年,苏格兰的一名地质学家发现了一个远古时代节肢动物的化石,后来证明这个节肢动物就是生活在石炭纪时期的远古蜈蚣虫。
这种巨大的蜈蚣体长可以达到3米,身体宽度将近半米,生物学家估计它的重量可能达到1吨。平日里,匍匐于我们脚下的蜈蚣就足够恐怖了,若是看到一条体长3米的蜈蚣,不用它咬,我们恐怕就当场去世了。石炭纪时期的蝎子名为肺蝎,也叫普莫诺蝎,它在水中生活时体长约为2米,上岸后逐渐缩小到了70厘米左右,看起来就非常凶悍。
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看过这些,可能有人庆幸自己没有生活在巨虫时代,也有人可能想要一睹巨虫的真容,那么想要让巨虫复苏,氧气浓度需要提高多少呢?
恐怕提高多少都不行。科学家分析研究发现,在石炭纪之后,大约距今1.5亿年以前,地球又迎来过一次氧气浓度升高的时期,但巨虫却并未再次现身。这是为什么呢?原因就在于这一时期虫子们的天敌,鸟类已经雄踞天空,那些体型稍许增大的虫子很容易被鸟类发现,于是率先就变为了鸟粪,体型增大的演化自然就无法继续下去了。
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