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如果唐朝是一场足球赛，可分为上半唐和下半唐；如果唐朝是场篮球赛，也可分为四节：初唐、盛唐、中唐、晚唐。唐朝上下半场的分界线，一般认为是安史之乱。开元盛世之间，唐朝可谓是国富兵强、蒸蒸日上。奠定盛世局面的两大支柱是均田制和府兵制，大唐兴于此，也亡于此。
【府兵制】
均田制起源于北魏，东晋十六国时期，北魏将无主荒废的土地平均分配给无家可归的百姓，限制了世家大族兼并土地。
542年（西魏文帝大统八年），宇文泰将关中地区的六镇军人编成六军。随后宇文泰仿照鲜卑旧有的“八部大人”，将军队分由八柱国统领，实际只有六柱国统兵。宇文泰本人作为八柱国之一，都督中外诸军事；西魏宗室元欣虽为柱国之一，实无兵权。
西魏的八柱国以下有十二大将军、二十四开府、四十八仪同；军队四万八千，将士为军户，兵农合一，平时种地，战时自备兵器和粮饷，这是府兵制的雏形。
北周武帝宇文邕时，府兵由皇帝亲自统率，不属柱国。府兵制使朝廷拥有强大的武力，又不用百姓缴纳太多的税赋去供养，为北周统一北方奠定了坚实的基础。隋唐时期，沿用府兵制这一国策。
636年 (唐太宗贞观十年)，改军府为折冲府，名称源自“折冲樽俎”这个成语。樽俎是盛酒肉的器皿，“折冲樽俎”大意为：在酒席上运筹帷幄，便可折断敌人的兵车，攻克敌人的城邑。
折冲府属朝廷十二卫和东宫六率，分为上、中、下三府，上府1200人，中府1000人，下府800人。府兵制鼎盛时，有634个折冲府，兵力68万，包括关中261府，以为强干弱枝之计。府兵平时务农，农闲训练；战时出征，事毕解甲归农。
折冲府的长官为折冲都尉，副长官为左右果毅都尉，只负责练兵，不能发一兵一卒。单个折冲府的兵力并不多，战时由朝廷任命将领，统率各地的府兵。战争结束后，兵散于府，将归于朝。
府兵制简单概括为：平时为民，战时为兵；兵不识将，将不知兵。这套体系看起来非常科学，不仅士兵人数多，也不存在将领拥兵自重的情况。府兵制解决了自东汉末年以来，将领把军队私有化为部曲的局面，遏止了军阀割据。
初唐时期，均田制蓬勃发展，大部分农民都有田地可以耕种，生产积极性很高，于是物阜民丰，百姓安居乐业。在此基础上，府兵制也继续维持，国家有足够的兵源，军队不但可以抵抗外患，还能自给自足。在均田制和府兵制的共同支撑下，唐朝初年国富民强，四海升平。
图-唐朝东北地区
随着人口不断增长，可供分配的土地越来越少，加上百姓的土地不断被豪强兼并，土地逐渐流失，均田制很难继续维持，建立在均田制基础上的府兵制也摇摇欲坠。
府兵的征召对象大多是均田农民，当没有土地，还要自带装备，百姓自然不愿白白做府兵。并且府兵是常备军，但是唐朝经过百年之后，战斗力强的府兵慢慢老了，府兵的后代们虽然顶着府兵的名字，却没有府兵的战斗力。
职业军人是不能养太久的，养太久会丧失作战能力，尤其不能世代相传都当兵。比如清朝早期的八旗军，骁勇善战，几乎无坚不摧；但晚清的八旗兵，养尊处优，抽着大烟，拿着空饷，哪还有战力？
【募兵制】
到唐玄宗时，就连宿卫兵，都无法满员。拱卫长安的宿卫之兵，都由诸折冲府府调来，按期更换，谓之“班上”。
于是朝廷大量用募兵制，也就是雇佣兵，尤其是雇佣胡人为大唐守卫边疆，因此朝廷多了一大笔军费，加重了百姓的负担。
749年（唐玄宗天宝八载），府兵制废止，改行募兵制。
图-唐朝的节度使
用雇佣兵防守边疆弊端很明显，就是积极性不高，尤其当来犯之敌是同族群时，容易内外勾结。罗马帝国就亡在这上面，唐朝也重蹈覆辙了。
唐朝征服突厥、薛延陀等，多用蕃兵胡骑。唐玄宗于边陲置节度使，以事经略，自东北至西北，边兵尤强，天下遂成偏重之势。唐朝爱用蕃将，以夷制夷，安禄山一人兼做范阳、平卢、河东三镇节度。
图-安禄山三镇节度使
安禄山和史思明都是粟特人，来自中亚昭武九姓的康国和史国，自小与突厥人为伍，算是杂胡。
图-昭武九姓
安禄山和史思明的军队，多是契丹人、突厥人，而他们抵御的是契丹，突厥。这些胡人将领手握重兵，养寇自重，勾结契丹、奚人，引发安史之乱，唐朝的国运便急转直下。
868年（唐懿宗咸通九年），徐州武宁军节度粮料判官庞勋在桂州（今广西桂林）起兵，率众北还，所过州县莫能御。朝廷用沙陀兵讨平之，沙陀人遂入据中原，其酋长朱邪赤心，赐姓名为李国昌，镇守大同，治云州。此后沙陀、突厥横行中原，唐朝挖新坑填旧坑。
汉朝征讨蛮夷，十之八九是发汉兵，实在没人就征发囚犯、赘婿等。唐朝则多是以夷制夷，安禄山之所以蓄意反叛，沙陀、突厥之所以横行中原，都由于此。
唐朝之后是五代十国，建立后梁的朱温，曾是黄巢的部将，而后唐、后晋、后汉都是沙陀人（源自西突厥处月部）建立的。
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