江西
创作声明：本文为虚构创作，请勿与现实关联本文所用素材源于互联网，部分图片非真实图像，仅用于叙事呈现，请知悉
他用刀尖和白银，在两湖两广的版图上，刻下了自己的名字——曾国荃。
坐拥五十万“大军”，他就是这片土地说一不二的王。
当心腹颤抖着来报“财路被断”时，他只是轻蔑冷笑：“在我的地盘，谁的胆子这么肥，敢动我的财路？”
挑战他权威的，是一个叫柳云清的文弱书生。所有人都以为，这不过是只飞蛾扑向了烈火，转瞬便会化为灰烬。
然而，最终迎来的，却并非一场势均力敌的战争，而是一场匪夷所思的“全军覆没”。
01
盛夏的武昌，像一个巨大的蒸笼，连风都是滚烫的。知了声嘶力竭地叫着，仿佛要把积攒了一整个夏天的怨气都喊出来。
与外面喧嚣燥热的街市不同，曾国荃的大帅府里，一片清凉静谧。这座府邸，人称“曾园”，是曾国荃权势的缩影。从湖南乡下走出来的泥腿子，到如今权倾两湖两广的“九帅”，这座园子里的每一块太湖石，每一根雕花廊柱，都在无声地诉说着主人的赫赫威名。
紫藤花架下，水磨石地上摆着一个冰盆，丝丝凉气氤氲开来。曾国荃半躺在一张宽大的太师椅上，闭着眼睛，手指正随着不远处一个戏台上传来的京剧鼓点，一下一下地轻轻敲击着扶手。戏台上，是他最喜欢的京剧名伶，正唱着《定军山》里黄忠请战的段子，那苍劲高亢的唱腔，听得他浑身舒坦。
他喜欢黄忠，老当益壮，一战定乾坤。他觉得自己就是黄忠，虽然年过半百，但这片土地上，谁敢不敬他三分？
他的心腹，掌管着他整个商业帝国钱袋子的“钱总管”钱三宝，就跪在十步开外的日头底下。豆大的汗珠子从他额头上滚下来，砸在滚烫的石板上，瞬间就蒸发了，留下一小片深色的水印。他已经跪了一刻钟了，全身的衣服都湿透了，紧紧贴在身上，可他一动也不敢动。他知道九帅的规矩，听戏的时候，天塌下来也得等着。
“……这一封书信来得巧，天助黄忠成功劳……”
戏台上的唱腔一个高亢的甩尾，戛然而止。名伶在满堂喝彩声中，躬身退下。
曾国荃这才缓缓睁开眼，那双眼睛并不浑浊，反而像鹰隼一般锐利，一下子就钉在了钱三宝身上。他没让他起来，只是慢悠悠地端起手边的冰镇酸梅汤，呷了一口，才用一种平淡到让人心头发毛的语气问道：“说吧，天塌下来了？”
钱三宝的身子猛地一颤，几乎是爬着向前挪了两步，声音带着哭腔：“九帅，出事了！我们从云南那边过来的一船‘福寿膏’，在汉口码头，被新上任的盐运使司缉查队给扣了！货被扣了不说，我们的人，也被抓了十几个！”
“福寿膏”，就是鸦片。这是曾国荃商业版图里最来钱、也最见不得光的买卖。这条线，从云南到两湖，再分销两广，一年下来的流水，比得上朝廷一省的税收。几十年来，这条线比官道还稳当，从未出过差错。
曾国荃听完，脸上竟然没有一丝怒气，反而嘴角微微上翘，露出一个冰冷的笑容。他站起身，慢条斯理地走到旁边一盆侍弄得极好的君子兰前，伸出手指，轻轻弹了弹肥厚的叶片。
“新来的盐运使？叫什么名字？”
“回九帅，叫柳云清。”
“柳云清……”曾国荃在嘴里咀嚼着这个名字，像是在品尝一道菜，“京城里哪位爷的人啊？是恭王爷，还是醇王爷？”
在他看来，敢动他这块蛋糕的，必然是朝廷里眼红他的某个大人物派来的。这种事，他见得多了。
钱三宝连忙摇头：“都不是。九帅，我打听过了，这个柳云清，没什么背景。就是科举考上来的一个尖子，在翰林院坐了几年冷板凳，不知道怎么就外放到咱们这儿来了。听说是个硬骨头，油盐不进。”
“硬骨头？”曾国荃笑了，他从花匠手里接过一把小剪子，对着兰花上一片略微发黄的叶子，“咔嚓”一声剪了下来。他把那片黄叶扔在地上，用镶着金丝的布鞋鞋尖，慢慢地碾了碾。
“到了我的地盘，是龙，他得给我盘着；是虎，他得给我卧着。骨头再硬，能有我的拳头硬？丢进长江里喂鱼，泡上三天三夜，也就软了。”
他把剪子扔回给花匠，转身对钱三宝吩咐道：“晚上，安排些‘兄弟’，去‘拜访’一下这位柳大人。别伤着人，也别闹得太大，就是让他明白明白，在武昌城里，晚上睡觉，窗户得关严实了。让他知道什么叫‘规矩’。”
钱三宝如蒙大赦，连连磕头：“是，是！九帅放心，我保证办得妥妥帖帖，让他明早就把货和人都给咱们送回来！”
曾国荃挥了挥手，像是赶走一只苍蝇。钱三宝这才颤颤巍巍地站起来，倒退着离开了院子。
曾国荃重新躺回太师椅，闭上眼，心里却在冷笑。
一个毛头小子，也敢在太岁头上动土？他经营两湖两广数十年，手下光是能打的兵勇就有十万，再加上遍布各地的团练、水匪、商号伙计，号称五十万大军，靠的是什么？靠的就是这种谁的面子都不给的霸道。
他要让所有人都知道，动他曾九帅的人和钱，就是动自己的命。这个柳云清，不过是他这头打盹猛虎身边，一只不知死活的苍蝇罢了。
然而，事情的发展，第一次超出了曾国荃的掌控。
当天入夜，钱三宝精心挑选的几十个在汉口码头上横着走的青皮流氓，揣着短刀，拎着棍棒，摸到了柳云清下榻的驿馆。他们本以为就是趟吓唬人的差事，踹开门，打砸一番，扔两句狠话就完事。
谁知道，他们刚摸到院墙外，里面就传出一声清脆的哨响。紧接着，院墙上“呼啦”一下冒出十几个手持短铳的精壮汉子，二话不说，对着下面就是一通乱枪。当然，打的都是脚边的地，火星子四溅，碎石乱飞。
这群流氓哪里见过这种阵仗，当场就吓懵了。还没等他们反应过来，驿馆大门猛地打开，柳云清竟然亲自带着十几个护卫冲了出来。这些护卫，个个太阳穴高高鼓起，眼神凌厉，一看就是练家子。他们手里拿着水火棍，出手狠辣，专打关节和软肋，一时间，鬼哭狼嚎声响彻夜空。
不到半柱香的功夫，那几十个平日里威风八面的地痞，被打得头破血流，哭爹喊娘，像一堆死狗一样，被柳云清的护卫用绳子串起来，扔回了钱三宝在汉口最大的商号“通汇源”的门口。
第二天一早，消息传回大帅府，曾国荃正在吃早饭。他听着钱三宝哆哆嗦嗦的汇报，夹着水晶包子的筷子停在了半空中。
更让他没想到的还在后头。柳云清非但没有息事宁人，反而连夜写了一封状纸，派人快马加鞭送往总督府，状告“商匪勾结，光天化日之下意图围攻、谋害朝廷命官”。
两湖总督是曾国荃的老部下，自然是客客气气地把柳云清派去的人打发了，然后把那封状纸当成个笑话，派人送到了曾国荃的案头。
曾国荃看着那封字迹刚劲有力、措辞激烈无比的状纸，脸上的笑容第一次消失了。
钱三宝跪在地上，冷汗直流，声音里带着一丝恐惧：“九帅，这个柳云清……他不对劲啊！以前那些官，给点钱就打发了，不给钱，吓唬一下也就老实了。可他……他好像是铁了心，是冲着咱们来的。”
“冲我来？”曾国荃把状纸揉成一团，扔进脚边的痰盂，冷哼一声，“他配吗？不过是京城里那些眼红我的老东西，派来的一条没脑子的小疯狗罢了。狗嘛，打一次不长记性，那就多打几次，打疼了，自然就懂事了。他以为有总督府护不住他？天真！”
话虽这么说，曾国荃的心里却第一次升起一丝烦躁。这件事，像一粒石子，投进了他自以为平静如镜的湖面，虽然波澜不大，却让他感到了某种不祥的预兆。他手握五十万大军，权势滔天，为何会因为一个小小盐运使的出现而埋下隐患？难道他这几十万人构筑的铜墙铁壁，竟如此不堪一击？这柳云清，到底想干什么？
几天后，是曾国荃六十大寿。
整个武昌城都沸腾了。从清晨开始，通往大帅府的路上就车水马龙，前来贺寿的文武官员、富商巨贾络绎不绝。送来的贺礼，从金玉珠宝到古玩字画，再到西洋来的稀罕玩意儿，在大帅府的院子里堆成了一座座小山。
府内大开流水席，戏台子上锣鼓喧天，唱着喜庆的堂会。席间，两湖两广有头有脸的人物齐聚一堂，觥筹交错，阿谀奉承之声不绝于耳。
“九帅福如东海，寿比南山呐！”“若无九帅定鼎两湖，哪有我等今日的安乐茶饭？”“九帅您就是咱们这片天的定海神针！”
曾国荃穿着一身暗红色绣金丝的寿袍，满面红光，端坐在主位上，享受着这种众星捧月的感觉。他喜欢这种感觉，这让他觉得自己就是这片土地的王，生杀予夺，皆在他一念之间。
酒过三巡，气氛正酣。忽然，府门外的喧闹声小了下去，紧接着，整个宴会厅都诡异地安静了下来。所有人都停下了筷子，循声望向门口。
只见一个身穿青色官袍的年轻人，在一片锦衣华服中，显得有些格格不入。他面容清瘦，眼神明亮，腰杆挺得笔直，一步一步，不疾不徐地走了进来。
他身后没有随从，手里也没有贺礼。
正是盐运使，柳云清。
一瞬间，所有人的目光都集中在了曾国荃的脸上。只见他脸上的笑容慢慢凝固，眼神也冷了下来。
他手下最悍勇的将领，湖北提督陈莽，“霍”地一下站了起来，手已经按在了腰间的枪柄上，怒喝道：“哪里来的不懂规矩的东西！九帅寿宴，也是你这等人物能闯的？”
“陈莽，坐下。”曾国荃的声音不大，却带着不容置疑的威严。
陈莽恶狠狠地瞪了柳云清一眼，这才不情不愿地坐了回去，但眼睛仍像刀子一样盯着他。
曾国荃看着柳云清，脸上重新挤出一个皮笑肉不笑的表情：“哎呀，这不是柳大人吗？真是稀客。柳大人公务繁忙，还能拨冗前来为本帅贺寿，本帅真是受宠若惊啊。”
柳云清走到大厅中央，对着曾国荃拱了拱手，不卑不亢地说道：“九帅言重了。下官今日前来，并非为了贺寿。”
他顿了顿，从袖中抽出一卷公文，高高举起：“下官是奉朝廷之命，清查两湖地区历年盐税亏空。事关国库，十万火急，不敢耽搁。听闻今日两湖商界的各位大掌柜都在，正好，也省得下官一个个去登门拜访了。”
这话一出，满座哗然！
在九帅的寿宴上，当着所有人的面，说要查他的钱袋子？这不是贺寿，这是砸场子！是当众打脸！
曾国荃的脸彻底沉了下来，像暴雨来临前的天空。他盯着柳云清，一字一句地说道：“柳大人，你可知道今天是什么日子？你可知道你现在站在什么地方？查税，是你的职责。但是不是，也该先跟总督府打个招呼，按规矩来办？”
柳云清迎着他杀人般的目光，平静地回答：“下官奉的是皇上密旨，有先斩后奏之权。两湖盐税亏空巨大，数目之巨，触目惊心，朝廷已然震怒。九帅您是国之柱石，想必也会支持下官彻查到底，为国分忧，为朝廷追回这笔巨款吧？”
好一招“为国分忧”！好一招“皇上密旨”！
柳云清这番话，绵里藏针，像一把软刀子，直接把曾国荃架在了火上烤。
支持他吗？那就等于让这个不知天高地厚的小子，把刀子伸进自己的钱袋子里，把他几十年来的根基挖个底朝天。在座的这些富商，哪个的生意背后没有他的影子？查他们，就是查曾国荃。
不支持？那就是公然抗旨，不把朝廷放在眼里。这顶大帽子扣下来，他曾国荃就算权势再大，也担待不起。
一时间，整个宴会厅落针可闻。所有人都屏住呼吸，看着这位不可一世的“九帅”，将如何应对这前所未有的挑衅。
曾国荃经营数十年的权力网络，就像一个巨大而精密的齿轮组，靠着金钱的润滑和暴力的驱动，轰隆隆地运转着。而今天，柳云清这颗看似不起眼的钉子，却精准无比地，当着所有人的面，卡进了这台机器最核心、最要命的那个齿轮里。
这个庞大的机器，会因此停摆，甚至彻底崩坏吗？那所谓的“五十万大军”，难道连自己的钱袋子都护不住？曾国荃第一次感觉到，一场真正的风暴，似乎就要来了。
02
寿宴不欢而散。
柳云清扔下那番话，留下那纸公文，便在众人复杂的目光中，转身离去，潇洒得像个在自家后院散步的书生。
留下的，是一屋子的尴尬、惊惧和愤怒。
当天晚上，曾国荃失眠了。
他躺在用金丝楠木打造的拔步床上，身下是柔软的丝绸被褥，鼻尖萦绕着妻子李氏身上传来的淡淡馨香，可他却翻来覆去，怎么也睡不着。脑子里，全是柳云清那张年轻而平静的脸。
多少年了？他已经多少年没有过这种感觉了。一种被挑衅，被威胁，甚至是被逼到墙角的感觉。
他不由自主地想起了自己的前半生。
他不是生来就富贵的。湘乡曾家虽然是书香门第，但他年轻的时候，就是个不爱读书、只爱舞刀弄枪的“老九”。跟着大他十一岁的哥哥曾国藩办团练，剿灭太平天国，那才是他曾国荃人生的开始。
哥哥是帅，是文人，讲究“扎硬寨，打死仗”，步步为营。他不一样，他就是一把刀，一把最锋利的刀。打仗，他从来都是冲在最前面，不要命。攻安庆，破天京，哪一次不是他带着人，用尸山血海堆出来的胜利？
攻破天京（南京）城的那天，是他人生最高光的时刻。他看着那座经营了十余年的“小天堂”在烈火中燃烧，看着城中堆积如山的金银财宝，他第一次尝到了权力和财富的滋味。那种滋味，比打胜仗还要兴奋。
但也正是那一战，让他背上了“曾剃头”、“贪鄙”的恶名。城破之后，纵兵劫掠，屠戮无数，连哥哥都写信来骂他，说他“一生成败，在此一举”，劝他约束部下，博个好名声。
可他当时是怎么想的？
名声？名声能当饭吃吗？弟兄们跟着我，脑袋别在裤腰带上，图什么？不就是图个封妻荫子，图个荣华富贵吗？我曾国荃不让他们发财，谁还跟我卖命？
从那一刻起，他就想明白了。在这个世道，光有兵不行，还得有钱。有兵无钱，兵必散；有钱无兵，钱必失。只有枪杆子和钱袋子都牢牢抓在自己手里，才算得上是真正的安身立命。
战后，湘军裁撤，但他留了个心眼。他利用攻破天京捞到的第一桶金，加上朝廷的赏赐和手中的权力，开始在自己势力范围最深的两湖两广地区，编织一张巨大的网。
这张网，就是他号称“五十万大军”的权力基石。
这五十万人，当然不是说他手里有五十万能上战场的士兵。它的构成要复杂得多。
首先，是十万嫡系部队。这是当年跟着他从死人堆里爬出来的湘军老底子，也是他最信任的核心武力。这些人，现在大多成了两湖地区的各级军官，从提督、总兵到下面的营官、哨官，死死攥着兵权。
他们的荣耀和地位，完全和曾国荃捆绑在一起，一荣俱荣，一损俱损。这支力量的代表，就是那个脾气火爆的湖北提督陈莽。
其次，是二十万地方团练与江湖势力。两湖地区水网密布，匪患丛生。曾国荃对这些人，剿抚并用。不听话的，派陈莽带兵去剿，杀得人头滚滚；听话的，就给他们番号，让他们当地方团练，或者干脆睁一只眼闭一只眼，让他们在自己的地盘上“讨生活”，只要按时交“孝敬”，不闹出大乱子就行。这些人，就像他统治的毛细血管，遍布乡野码头，负责处理那些官府“上不了台面”的脏活、累活。
最后，也是最关键的，是二十万“经济兵”。这是曾国荃最得意的手笔。他通过钱三宝这样的代理人，或明或暗地控制了两湖两广的盐业、漕运、矿产、茶叶、钱庄，甚至包括鸦片贸易。无数的商人、掌柜、伙计、船工、矿工、脚夫，他们的生计，都系在这张巨大的商业网络上。曾国荃让他们有饭吃，有钱赚，他们自然就拥护他，听他的话。这二十万人，看似手无寸铁，却是他最稳固的群众基础，也是他财源滚滚的保证。
这张网，盘根错节，水泼不进。几十年来，京城来的官员，来了走，走了来，换了一茬又一茬，可他曾国荃，却始终是这片土地上说一不二的“九帅”。
可现在，柳云清这个愣头青，竟然想用一把小小的查税刀，来割破他这张大网？
“老爷，还没睡着？”身边的妻子李氏翻了个身，轻声问道。
李氏出身名门，知书达理，见识远非寻常妇人可比。这些年，曾国荃在外面杀伐决断，后院和家族里的事情，全靠她打理得井井有条。很多时候，她的眼光比曾国荃看得更远。
“睡不着。”曾国荃叹了口气，把心里的烦闷说了出来。
李氏听完，沉默了半晌，才幽幽地说：“老爷，树大招风啊。如今不比当年打仗的时候了，天下太平，朝廷最缺的是什么？是钱。咱们家，就是京城里那些人眼里最肥的一块肉。以前他们不敢动，是怕动了你会造反。可现在，他们学聪明了。”
“这个柳云清，派他来查税，就是一步妙棋。他不是来跟你动武的，他是来跟你讲‘理’，讲朝廷的‘法’。你杀他，就是坐实了你跋扈抗旨的罪名，正好给了朝廷出兵的口实。你不理他，他就在你的根基上，一刀一刀地割。老爷，这个柳云清，恐怕只是个开始。你该收敛一些了，把一些太扎手的产业，比如……比如那些‘福寿膏’的买卖，趁早脱手，断了尾巴。”
“妇人之见！”曾国荃猛地坐了起来，声音里带着压抑不住的火气，“收敛？脱手？我怎么收？我一退，就是软弱！那些盯着我的狼，闻着味儿就扑上来了！我这半辈子，就是从死人堆里爬出来的，字典里就没‘退’这个字！我一退，陈莽他们怎么办？钱三宝手下那几十万张等着吃饭的嘴怎么办？他们会答应吗？我若倒了，他们谁也活不了！”
他的声音在寂静的夜里显得格外刺耳。李氏没再说话，只是轻轻叹了口气。她知道，丈夫的性子就是一头犟牛，认准了道，九匹马也拉不回来。他被权力的欲望和保护身边人的责任感裹挟着，已经停不下来了。
第二天，曾国荃分别召见了他最倚重的左膀右臂。
先来的是陈莽。这个粗豪的汉子一进门，就“噗通”一声单膝跪地，抱拳请罪：“九帅，末将无能！昨天在寿宴上，就该一枪崩了那个姓柳的兔崽子！您一句话，我今晚就带人平了他的驿馆，保证让他见不到明天的太阳！”
“蠢货！”曾国荃劈头盖脸地骂道，“你以为现在还是打仗的时候？杀一个朝廷命官，还是拿着皇上密旨的，你是想逼着京城下旨，调动全国的兵马来剿我吗？你以为我这十万兵，能挡得住天下兵马？动动你的猪脑子！”
陈莽被骂得满脸通红，低着头不敢做声。他不懂那些弯弯绕绕，只知道谁对九帅不敬，就该死。
曾国荃骂完，气也消了些，缓和了语气：“行了，起来吧。这事，不能用武。得用脑子。”
送走了陈莽，他又叫来了钱三宝。
钱三宝一晚上没睡好，眼圈都是黑的。他一进来，就献上了一条毒计：“九帅，明着不行，咱们可以来暗的。他不是要查税吗？好啊，咱们就让他查。账本，可以做嘛！亏空，也可以有。咱们找几个不长眼的替死鬼，把这几年的亏空都推到他们头上，再伪造些证据。然后，我再私下里去见柳云清，用银子，狠狠地砸！我就不信，这世上还有不爱钱的官。只要他收了钱，交了差，这事不就了了吗？”
听着钱三宝的计策，曾国荃紧锁的眉头终于舒展了一些。
对，这才是解决问题的法子。硬的不行来软的，武的不行来文的。柳云清再硬，他总是个人。是人，就有弱点。要么爱钱，要么爱命。只要拿捏住了，不怕他不听话。
他看着钱三宝，满意地点了点头：“嗯，这个法子好。三宝啊，你办事，我放心。这件事，就交给你去办。记住，要做得天衣无缝，别留下任何手尾。银子，不成问题，只要能让他闭嘴，花多少都值！”
“九帅放心！”钱三宝像是领了军令状，精神一振，“不出十天，我保证让这位柳大人，服服帖帖！”
然而，曾国荃没有注意到，在他做出这个决定的时候，他内心深处的那一丝不安并没有消失，反而像一根刺，扎得更深了。他开始觉得烦躁，对身边的人，即便是对陈莽和钱三宝，也不再像以往那样绝对信任。他享受着权力带来的快感，又隐隐感觉脚下的基石正在松动。这种矛盾的感觉，让他更加依赖暴力和金钱所带来的虚假安全感，也让他对妻子那番充满智慧的忠告，充耳不闻。
一场无声的战争，即将拉开序幕。
03
钱三宝的效率很高。
不到五天，一本“完美”的账本就做好了。账本显示，两湖地区的盐税确实存在巨大亏空，但问题都出在几个已经被“畏罪自杀”或者“意外身亡”的小盐商身上。所有的证据链条都做得滴水不漏，指向这几个倒霉的替死鬼。
同时，钱三宝备下了一份厚礼——十万两雪花花的银票，在一个深夜，秘密拜访了柳云清。
“柳大人，您瞧，您要查的案子，我们已经帮您查清楚了。”钱三宝满脸堆笑，将账本和银票一起推了过去，“这几个败类，中饱私囊，天理不容。如今他们也算是畏罪伏法，您正好可以结案，向朝廷交差。这点小意思，是我们两湖商界孝敬您老的茶水钱，您为了国事如此辛劳，我们看着也于心不忍呐。”
柳云清坐在灯下，慢悠悠地翻看着那本假账。他看得极其仔细，连一个标点符号都不放过。钱三宝站在一旁，手心里全是汗。
许久，柳云清才合上账本，抬起头，看着钱三宝，脸上露出一丝玩味的笑容。他没有去看那些银票，只是淡淡地问道：“钱总管，你觉得本官，像个傻子吗？”
钱三宝心里“咯噔”一下，连忙道：“柳大人说笑了，您是状元之才，下官哪敢……”
“这本账，做得不错，很用心。”柳云清打断他，“只可惜，漏洞太多。比如，你说的这个畏罪自杀的王老板，他去年就已经把盐引转给了汉口的李四，生意早就不是他的了。还有这个淹死的张掌柜，他根本就不会水。你们找替死鬼，也不事先把底细摸清楚？”
钱三宝的冷汗“唰”地就下来了。他没想到，柳云清在这么短的时间内，竟然把这些细枝末节都查得一清二楚。
柳云清站起身，走到他面前，拍了拍他的肩膀，声音压得极低：“回去告诉九帅。这点钱，想买本官的命，还差得远。他那套对付以前那些昏官的法子，对我没用。我不要钱，我也不是来结案的。我是来……拆墙脚的。”
说完，他把账本扔回桌上，做了一个“请”的手势。
钱三宝魂不守舍地离开了驿馆。他知道，事情大条了。这个柳云清，不是要钱，他是要命！
做假账失败的消息，让曾国荃勃然大怒。他一脚踹翻了身边的紫檀木茶几，珍贵的汝窑茶具碎了一地。
“给脸不要脸的东西！”他咆哮着，“他以为他是谁？包青天吗？真当我的刀不利了？”
但柳云清接下来的动作，比曾国荃的怒火更快。
他没有直接拿那本假账说事，那会逼得曾国荃狗急跳墙。他将计就计，拿着那本假账当令箭，顺着上面伪造的线索，突然出动缉查队，查抄了几家与曾国荃有利益关联、但关系不那么核心的商号。理由是“涉嫌协同王、张等人偷税漏税，证据确凿”。
这几家商号的老板哭天抢地，但柳云清根本不理会，查封、抄没、抓人，一套流程行云流水。抄没来的钱粮，他没有中饱私囊，而是做了一件让所有人都大跌眼镜的事——在武昌城外设棚开仓，救济那些因为连年大雨而无家可归的灾民。
这一手“敲山震虎”，打得又准又狠。
那些被查抄的商人，是曾国荃权力网络的外围。他们的倒下，虽然伤不到曾国荃的筋骨，却让那些同样依附于他的其他商人们，个个心惊胆战。他们第一次意识到，九帅的庇护，并非万无一失。
而开仓放粮，则是一场釜底抽薪的舆论战。
很快，武昌城里的茶馆、酒肆，开始流传起新的故事。说书人不再说《三国》，不说《水浒》，开始说一段“柳青天智斗土财主”的新评书。故事里，那个“土财主”如何侵吞国家税款，鱼肉乡里，而“柳青天”如何不畏强权，为民做主。
街头巷尾，人们开始窃窃私语。“听说了吗？新来的柳大人，是个好官啊！把那些黑心商人的钱，拿来给我们发粮食！”“可不是嘛！九帅是有钱，可他的钱，不都是从咱们身上一分一厘搜刮来的吗？你看这盐价，一年比一年贵！”“嘘……小点声！你不要命啦！这话可不能乱说！”
这些言论，像野草一样疯长。曾国荃那号称“五十万大军”中的二十万“经济兵”，他们的根基开始动摇了。他们虽然靠曾国荃吃饭，但同样也感受着物价上涨、苛捐杂税的压力。现在，一个“青天大老爷”的出现，让他们心里那杆秤，开始倾斜。
陈莽坐不住了。他带着一帮亲兵，冲进几个说书最起劲的茶馆，把里面的桌椅板凳砸了个稀巴烂，还把说书先生的腿给打断了。
“看你们以后还敢不敢胡说八道！”陈莽指着吓得瑟瑟发抖的茶客们，恶狠狠地吼道。
这种暴力手段，非但没有压下舆论，反而像是火上浇油。
第二天，柳云清就带着被打断腿的说书先生，再次闹上了总督府。这次，他还带来了一封写给京城的奏折草稿。草稿里，他痛陈两湖地区“官匪横行，民不聊生”，请求朝廷增派兵马，以“保护朝廷命官，清剿匪患，安定地方”。
总督看着那份草稿，一个头两个大。他知道，这封奏折要是递上去，京城那边必定会借题发挥。到时候，别说他这个总督，就连曾国荃，都得吃不了兜着走。
无奈之下，总督只能捏着鼻子，同意了柳云清的“折中方案”——从邻省调拨了一支五百人的新军卫队，进驻武昌，归柳云清直接指挥。
这五百人，虽然不多，但他们不属于曾国荃的管辖范围。他们就像一根钉子，死死地扎在了曾国荃的心脏地带。
曾国荃彻底陷入了被动。他感觉自己像一头被困在网里的猛兽，空有一身力气，却处处受制，动弹不得。他想用暴力，却怕落入柳云清的圈套；他想用钱，柳云清却油盐不进。
这种烦躁和不安，让他变得愈发暴躁。就在这时，一个更大的矛盾，在他家里爆发了。
他的独子，曾纪鸿，从英国留学回来了。
曾纪鸿是个二十出头的年轻人，穿着一身笔挺的西洋西装，头发梳得油光锃亮，嘴里时不时会冒出几个英文单词。他对父亲这种“土皇帝”式的做派，早就看不惯了。这次回来，看到柳云清在武昌城掀起的波澜，他非但没有同仇敌忾，反而觉得大快人心。
父子俩在书房里，爆发了有史以来最激烈的一次争吵。
“阿玛！”曾纪鸿激动地挥舞着手臂，“您还要执迷不悟到什么时候？时代已经变了！您不能再用打天下时候那套老办法来治理地方了！您看看外面，民怨沸腾，物价飞涨，您那套只靠暴力和金钱维持的体系，是长久不了的！”
“混账东西！”曾国荃气得浑身发抖，指着儿子的鼻子骂道，“你懂什么？我打下的江山，还轮不到你这个喝了几年洋墨水的黄毛小子来教训我！没有我，你能在英国舒舒服服地念书，跟那些洋人谈什么‘德先生’‘赛先生’？你懂什么叫生存，什么叫权力吗？你以为柳云清是什么好东西？他不过是京城那些人手里的刀！刀用完了，就扔了！”
“至少他在做事！他在修路，他在办学堂，他在让穷人有饭吃！”曾纪鸿毫不退让，“而您呢？您只想着您的鸦片生意，您的盐税，您的钱庄！您已经成了这片土地发展的绊脚石！”
“绊脚石……”曾国荃听到这三个字，眼前一黑，差点没站稳。他看着眼前这个既熟悉又陌生的儿子，感觉一股寒意从脚底升起，瞬间传遍全身。
他辛辛苦苦打下一片天，就是为了让儿子能过上好日子，能光宗耀祖。可到头来，儿子却说他是绊脚石？
“滚！”曾国荃用尽全身力气，吼出了一个字，“你给我滚出去！”
曾纪鸿看着父亲因愤怒而扭曲的脸，眼神里流露出一丝失望和悲哀。他没有再说什么，转身走出了书房。
房门关上的那一刻，曾国荃颓然坐倒在椅子上。他感觉到了前所未有的孤立。妻子不理解他，儿子不理解他，他最信任的暴力和金钱，似乎也开始失灵。整个世界，仿佛都在与他为敌。
04
内外交困，让曾国荃这头曾经无人敢惹的猛虎，第一次露出了疲态。
而猎人，总是在猎物最虚弱的时候出现。
武昌城里，除了曾家，还有一个盘踞多年的大家族——李家。李家靠丝茶生意起家，根基深厚，一直想在两湖地区与曾国荃分庭抗礼，但苦于曾国荃兵权在握，始终被压得抬不起头。
现在，他们看到了机会。
李家的家主，一个看起来像个教书先生般文弱的中年人，在一个雨夜，秘密拜访了柳云清。
“柳大人，久仰大名。”李家主开门见山，“曾国荃倒行逆施，人神共愤。我李家，虽是商贾之家，也知忠君爱国。若大人有需要，我李家愿为马前卒，助大人一臂之力。”
柳云清看着他，不动声色：“哦？李家主想怎么助我？”
“曾国荃的商业帝国，看似铁板一块，实则内里早已蛀空。”李家主压低了声音，“他最核心的几条商路，最赚钱的几个产业，我李家都安插了人手。只要大人需要，我可以将他所有商路的路线、时间，甚至是他藏匿走私货物的秘密仓库位置，都一一奉上。”
柳云清的眼睛亮了。他知道，这是他一直在等的，最致命的武器。
“条件呢？”他问。
“扳倒曾国荃后，他留下的那些产业，我李家……想接手过来，为朝廷，也为地方，好好经营。”李家主露出了狐狸般的笑容。
“好。”柳云清几乎没有犹豫，“成交。”
一张针对曾国荃的、由内而外的天罗地网，就此张开。
接下来的一个月，曾国荃感觉自己像是掉进了一个无底的泥潭，越挣扎，陷得越深。
先是他的商路。一批从四川运来的井盐，在洞庭湖上被水匪劫了；一船运往广州的茶叶，在湘江上无故沉了；最让他吐血的是，一个藏在武昌城郊废弃砖窑里的鸦片仓库，被柳云清带着新军卫队一锅端了，人赃并获。
每一次出事，都精准得像是有人在他身边安了眼睛。货物积压，资金链断裂，他的商业帝国第一次出现了亏损。
为了维持军队庞大的开销，曾国荃不得不对自己控制下的商号加重抽成，拆东墙补西墙。这一举动，成了压垮骆驼的最后一根稻草。
那些原本就人心惶惶的中小商人，在李家的秘密拉拢和承诺下，开始成批地倒戈。他们悄悄地将自己的生意挂靠到李家名下，寻求新的庇护。
曾国荃的二十万“经济兵”，正在以肉眼可见的速度，“阵亡”和“叛逃”。他权力的基石，被腐蚀得千疮百孔。
“内鬼！一定是出了内鬼！”
大帅府的书房里，曾国荃像一头困兽，来回踱步。他的眼睛里布满了血丝，脸上带着一种病态的猜忌。
商路被精准打击，傻子都知道是内部出了问题。
他开始怀疑身边的每一个人。那些曾经的袍泽，那些他一手提拔起来的官员，那些对他点头哈腰的商人……每一个人的脸，在他脑海里都变得模糊而可疑。
他第一个怀疑的，就是钱三宝。
因为，只有钱三宝，最清楚他整个商业帝国的运作脉络和所有秘密。
那天深夜，他没有惊动任何人，独自一人来到了钱三宝的府邸。
钱三宝正在灯下算账，看到九帅突然驾临，吓得魂飞魄散，当场就跪了下来。
曾国荃没有让他起来，只是自己找了张椅子坐下，看似随意地问道：“三宝啊，你跟了我多少年了？”
钱三宝趴在地上，头也不敢抬：“回……回九帅，整整二十年了。从您在安庆扎营的时候，小的就跟着您了。”
“二十年了……”曾国荃的声音幽幽的，像从地底下冒出来一样，“人生有几个二十年啊。你说，这人心，会不会变呢？”
钱三宝浑身一哆嗦，如同被冰水浇头。他听出了九帅话里的意思，一股巨大的恐惧和委屈涌上心头。他猛地磕了几个响头，声音都变了调：“九帅！您这是说哪里话！我对您忠心耿耿，天日可表啊！我要是有半点对不起您的地方，叫我天打雷劈，不得好死！”
曾国荃没有说话，只是用那双鹰隼般的眼睛，冷冷地，一言不发地看着他。
那眼神里，没有了往日的信任和倚重，只剩下审视、怀疑和冰冷的警告。
这眼神，像一把无形的刀，深深地刺进了钱三宝的心里。他知道，从这一刻起，无论他再怎么表忠心，九帅都不会再像以前那样信他了。二十年的情分，在猜忌面前，薄如蝉翼。
一股寒意，夹杂着怨愤，从钱三宝的心底悄然升起。
在内外交困和信任危机的双重打击下，曾国荃的心理防线濒临崩溃。他觉得自己不能再这样被动挨打了。柳云清的刀子，已经快要捅到他的心窝子了。
他那潜藏在骨子里的枭雄本性，在绝境中被激发了出来。
他再次召见了陈莽。这一次，他的眼神里不再有犹豫，只剩下狠厉和疯狂。
“陈莽，文的玩不过他，咱们就来武的！”曾国荃的声音沙哑而低沉，“我不能再等了。再等下去，不等他动手，我们自己就先散了。”
他凑到陈莽耳边，用只有两个人能听到的声音，说出了一个石破天惊的计划。
他要发动一场“兵变”。
由陈莽调动城外的嫡系部队，以“总督府有令，清剿城内匪患”的名义，连夜入城。然后，一部分人包围柳云清的驿馆和新军驻地，以迅雷不及掩耳之势，将柳云清及其卫队全部“就地正法”；另一部分人，则直接冲进李家，将李家满门抄斩。
事后，就嫁祸给李家，说是李家勾结匪徒，意图谋害朝廷命官，引发兵乱，被他果断平定。
只要造成既定事实，京城那边鞭长莫及，就算怀疑，没有证据，最后也只能不了了之，甚至还会嘉奖他平乱有功。
这是一步险棋，一步走错，就是万劫不复的深渊。但曾国荃觉得，自己已经没有退路了。这是他作为枭雄，最后的赌博。
“九帅，您就瞧好吧！”陈莽听完，激动得满脸放光，他早就等这一天了，“我保证，天亮之前，武昌城里再也听不到姓柳的和姓李的半点声音！”
当晚，妻子李氏得知了这个疯狂的计划，冲进书房，跪在地上，抱着他的腿苦苦哀求：“老爷，不可啊！这是自取灭亡之道啊！你这是在造反！一旦失败，我们整个曾家，都要万劫不复！”
曾国荃一把推开她，双眼赤红，状若疯魔：“我已经没有退路了！妇道人家懂什么！现在，要么他们死，要么我亡！没有第三条路可走！”
李氏看着丈夫陌生的脸，绝望地瘫坐在地上，泪流满面。她知道，一切都晚了。
窗外，乌云蔽月，狂风大作。
陈莽领了将令，带着几个心腹，快马奔向城外的军营。一张浸透着血腥和阴谋的大网，在黑夜中悄然张开。
整个武昌城，都笼罩在一种山雨欲来、令人窒息的恐怖气氛中。风暴，即将来临。
05
子时，夜色如墨。
武昌城外的湘军大营里，一片肃杀。数千名跟随曾国荃多年的嫡系精锐，在陈莽的命令下，悄无声息地集结起来。马蹄裹上了厚布，刀枪的撞击声被压到最低。
“弟兄们！”陈莽站在高台上，声音压得像一头低吼的野兽，“九帅有令！城内李家勾结匪徒，谋害柳大人，意图作乱！总督府密令，命我等连夜入城，清剿叛逆，以正视听！此战，只许胜，不许败！功成之后，九帅重重有赏！”
士兵们听到“九帅有令”和“重重有赏”，眼中都冒出了狼一样的绿光。他们是曾国荃的私兵，只认曾家的令旗，不认朝廷的龙旗。
“杀！杀！杀！”低沉的呐喊声在夜风中滚动。
行动，按照计划，精准地展开了。
大军兵分两路，一路在陈莽的亲自率领下，如鬼魅般摸向柳云清下榻的驿馆和新军驻地；另一路，则由他的副将李长贵带领，直扑李家大宅。
一切都顺利得不可思议。城门在预定时间被内应打开，数千大军如洪水般涌入沉睡的街道。
陈莽骑在马上，感受着迎面而来的冷风，心中充满了嗜血的快意。他仿佛已经看到，天亮之后，柳云清和李家人的尸体被拖到街上，九帅重新君临这座城市。
很快，驿馆和新军驻地遥遥在望。那里一片漆黑，寂静无声，仿佛对即将到来的灭顶之灾毫无察觉。
“包围！不许放走一个！”陈莽拔出腰间的指挥刀，向前一指。
士兵们如狼似虎地散开，将两处地点围得水泄不通。
“准备！”陈莽高高举起指挥刀，眼中闪烁着残忍的光芒。他正要猛地挥下，下达总攻的命令。
然而，就在这一瞬间，异变陡生！
“砰！砰！砰！”
他背后，突然响起了密集的枪声！那不是零星的射击，而是排枪齐射！
陈莽惊愕地回头，看到的，是让他肝胆俱裂的一幕。
开枪的，不是驿馆里的敌人，而是他带来的部队！他最信任的副将——李长贵，并没有带兵去李家，而是率领着他那一半的人马，在后方结成了射击阵型，调转枪口，对准了自己毫无防备的弟兄们！
第一轮排枪，就把陈莽部队的后队打倒了一大片。惨叫声、哀嚎声、惊愕的呼喊声瞬间响彻夜空。
“李长贵！你疯了！你敢造反？！”陈莽目眦欲裂，用尽全身力气嘶吼道。
回答他的，是李长贵那张在火光下显得狰狞而陌生的脸，和他冰冷的命令：“给我打！一个不留！”
与此同时，一直漆黑一片的驿馆和新军驻地，突然间灯火通明！大门“轰”地一声敞开，里面冲出来的，不是惊慌失措的官差，而是装备精良、早已严阵以待的新军卫队和手持利刃的李家家丁武装！
他们与李长贵的叛变部队，里应外合，像一把巨大的钳子，从前后两个方向，狠狠地夹向了陈莽的部队。
兵败如山倒。
陈莽的部队瞬间陷入了地狱般的混乱。前面是如狼似虎的敌人，背后是朝夕相处的兄弟射来的致命子弹。信任的崩塌，比敌人的刀枪更具杀伤力。
“自己人！别开枪！是自己人啊！”“李长贵你个挨千刀的！老子操你祖宗！”
士兵们彻底乱了阵脚，有的掉头想和叛军拼命，有的茫然四顾不知所措，有的扔下武器跪地求饶。自相残杀，踩踏而死者，不计其数。
陈莽挥舞着战刀，试图重整部队，但他很快就被叛军的乱枪射中。他身中数弹，从马背上滚落下来，口中还在不甘地嘶吼着：“为……为什么……”
随即，他就被淹没在混乱的兵流之中，被无数双脚踩踏得血肉模糊。
这场精心策划的“兵变”，在开始的那一刻，就已经彻底、可耻地失败了。
曾国荃最引以为傲的“十万嫡系”的核心力量，在一夜之间，因为一场更加精心策划的哗变和背叛，土崩瓦解，灰飞烟灭。
大帅府的书房里，灯火通明。
曾国荃一夜未眠，他穿着一身劲装，在书房里来回踱步，像一头等待猎物归来的狮子，静静地等待着陈莽的捷报。
他相信陈莽，相信他那些如狼似虎的嫡系部队。天亮之后，一切都会尘埃落定。
然而，寅时已过，卯时将至，天边已经泛起了一丝鱼肚白。预想中的捷报没有传来，传来的，却是一阵由远及近的、仓皇的脚步声。
一个负责留守的心腹亲兵，连滚带爬地冲了进来，脸上没有一丝血色，满是惊恐和绝望。他“扑通”一声跪倒在地，话都说不囫囵了。
“帅……九帅！败了！全完了！”他带着哭腔，几乎是在嚎叫，“陈……陈将军……战死了！我们的人……我们的人……自己人打自己人啊！”
“轰！”
曾国荃只觉得脑子里像是有个炸雷响起，整个世界瞬间天旋地转。他踉跄着后退了两步，扶住了身后的太师椅。
“你说什么？”他一把抓住那个亲兵的衣领，将他提了起来，双眼血红地吼道，“你再说一遍！什么叫自己人打自己人？！”
