江西
创作声明：本文为虚构创作，请勿与现实关联
藩王测试忠心，让八十名侍女抢点烛火，众人蜂拥而上，唯她吹熄了面前的蜡烛。藩王点头：赏金簪一对，送她上路！
创作声明：本故事纯属虚构，其中涉及的宫廷斗争、殉葬情节及人物设定仅为文学创作需要。故事背景与历史人物、事件无关，不代表作者观点，旨在探讨极端环境下的人性，请读者理性看待。
“你听，又是王爷寝殿传来的声音。”莲香的声音抖得像秋风里的叶子，“阿月，你难道一点都不怕吗？”
“怕什么？”阿月的声音很轻，像月光落在水面，“怕摔碎的杯子，还是怕下一个轮到自己？”
莲香猛地伸手捂住她的嘴，眼中满是血丝和惊恐，压低声音嘶吼：“你想死吗！”
01
晚唐的秋雨，带着一股子浸入骨髓的凉意，已经连着下了三天。
整个晋王府都笼罩在这片湿冷的水汽之中，青石板路被冲刷得发亮，能映出人影，但每个人的影子都显得模糊而仓促，仿佛急着要逃离什么。
府内的气氛，比这天气还要阴冷。
晋王已经有一个多月没上早堂了。
这位曾经能于万军之中取上将首级的北方雄主，如今像一头困在笼中的年迈猛虎，只能在自己那座奢华的寝殿里，用摔碎器物和无故的惩罚，来宣示自己还未倒下的权威。
白日里，一碗碗号称能续命的珍贵汤药，流水般送入寝殿，又原封不动地端出。
到了夜里，寝殿的方向时常会传来闷闷的嘶吼，紧接着便是瓷器碎裂的脆响，或是某个倒霉侍从被拖出去时发出的短促哀嚎。
恐惧是会传染的瘟疫，在晋王府这座华丽的牢笼里，早已蔓延到了每一个角落。
下人们走路都低着头，不敢大声喘气，生怕一丝不合时宜的声响，就为自己招来杀身之祸。
每个人都在心里默默计算着，这位藩王还能撑多久，以及在他彻底倒下之前，会用怎样酷烈的方式，来清扫他眼中的一切“不忠”与“隐患”。
阿月用一块半旧的软布，仔细擦拭着回廊栏杆上的浮雕。
雨丝斜斜地飘进来，打湿了她的鬓角，她却浑然不觉。
她的动作很慢，很稳，仿佛在雕琢一件艺术品，而不是在做一件卑微的杂役。
“还在磨蹭什么！”莲香端着一个空食盒，快步从她身边走过，压低声音催促道，“管事嬷嬷的眼睛跟刀子似的，你还想留在这儿淋雨不成？”
莲香和阿月是同期入府的侍女。
她生得伶俐，一双眼睛总是骨碌碌地转，透着一股机灵劲儿。
在这人人自危的王府里，她像一株努力攀附着墙壁生长的藤蔓，用尽一切办法吸收着能让自己活下去的养分。
阿月直起身，看着莲香略显苍白的脸，轻声说：“雨天路滑，走慢些，别摔了。”
“摔了？现在摔一跤都算是福气了！”莲香将食盒夹在腋下，凑到阿月跟前，紧张地四下看了看，声音压得更低，“你没听说吗？王爷这几日一直在跟那几个方士见面，说是……说是在为自己挑选‘黄泉引路人’。”
最后五个字，她说得含混不清，仿佛那几个字本身就带着诅咒。
所谓“黄泉引路人”，不过是活人殉葬的一种体面说法。
历代帝王将相，总有些不甘心就此寂灭的，妄图将生前的威仪与享受带到另一个世界去。
晋王这样的人物，一生杀伐决断，权势熏天，自然不会例外。
阿月沉默地听着，手里的布巾无意识地绞紧了一些。
莲香见她不说话，心里有些急：“阿月，我跟你说这些，是想提醒你。这两天机灵点，多在管事们面前露露脸，让他们记着你的好。说不定……说不定到时候能网开一面。”
她顿了顿，又补充道，“我听小顺子公公说，王爷最近尤其喜欢‘忠心’的人。咱们要是表现得好，兴许还有一线生机。”
“忠心？”阿月重复了一遍这个词，嘴角勾起一抹微不可见的弧度，“府里八百侍女，谁敢说自己不忠心？这忠心，又该如何表现呢？”
“我……我怎么晓得！”莲香被问得一滞，随即有些恼怒，“总之，争一争总比等死强！你看看你，整天一副什么都不在乎的样子，跟个木头人似的。这府里，不争不抢，就是把自己的脖子往刀刃上送！”
阿月没有反驳。
她只是转过头，望向远处那片被雨幕笼罩的，气派威严的殿宇。
她的父亲曾是朝中一名不大不小的文官，因一桩牵连甚广的文字狱而家道中落。
她还记得，父亲被带走的前一夜，曾对她说：“阿月，记住，这世上最靠不住的，就是权势的垂青。它给你多少，日后就会加倍地收回去。身处其中，不争，是为保身；争，是为赴死。”
年幼的她当时并不明白。
可当她被卖入这晋王府，看惯了昨日还风光无限的宠妃今日便被打入冷宫，看惯了前一刻还手握权柄的管事下一刻就身首异处，她才慢慢懂了父亲话里的寒意。
在这座府里，争与不争，或许结局并无不同。
争，是主动跳进那旋转的、名为“命运”的绞盘里，被碾得粉身碎骨；不争，也只是站在绞盘旁边，等着它哪天把自己卷进去。
她看着莲香急匆匆离去的背影，轻声叹了口气。
莲香没有错，求生是所有生灵的本能。
只是她们选择的道路，截然相反。
接下来的几天，王府的气氛愈发诡异。
一些年老体弱的侍女和仆役，被以“恩放出府”的名义送了出去，但谁都明白，她们的归宿绝不是家乡的田园。
府内的巡逻卫兵增加了一倍，他们按着刀柄，目光森冷地扫过每一个从他们面前经过的人。
莲香变得更加忙碌了。
她用自己积攒了许久的月钱，打点了几位有头有脸的管事太监，只为能换来一点点关于“挑选”的内幕消息。
她开始刻意模仿那些得宠侍女的妆容和走路姿态，努力让自己看起来更“顺从”，更“讨喜”。
她不止一次找到阿月，试图将她也拉入自己的阵营。
“阿月，你听我说，小顺子公公偷偷告诉我，王爷这次挑选，看的不是美貌，是‘心性’。你平日里读过书，比我们都聪明，只要你肯花点心思，一定能……”
“莲香，”阿月打断了她，“你觉得，一头饿狼在挑选晚餐时，会在意哪只羊的毛色更顺滑，哪只羊的叫声更悦耳吗？”
莲香的脸“刷”地一下白了，嘴唇哆嗦着，半天说不出一句话。
她觉得阿月疯了，敢说出如此大逆不道的话。
她后退了两步，像是要与她划清界限，眼神里充满了恐惧和一丝鄙夷。
“你……你真是无可救药！”莲香丢下这句话，转身跑开了，仿佛阿月身上也沾染了不祥的瘟疫。
阿月望着她的背影，没有再说什么。
她低头继续擦拭着那冰冷的栏杆，雨水顺着她的指尖滑落，像一滴冰凉的眼泪。
她不是不害怕，只是她的害怕，早已沉淀在了心底最深处，变成了一种近乎麻木的平静。
父亲的遭遇，家族的覆灭，让她比同龄人更早地看透了这世事的无常与残酷。
她就像一个已经见过深渊的人，对于悬崖边的风景，便再也生不出太大的波澜。
这一日黄昏，雨终于停了。
天边挂着一抹诡异的、如同鲜血凝固后的暗红色晚霞。
王府总管，那个平日里神龙见首不见尾的李公公，突然出现在了侍女们居住的后院。
他身后跟着一排面无表情的侍卫，肃杀之气让整个院子都安静了下来。
李公公展开一卷明黄色的卷轴，用他那尖细得有些刺耳的声音，念出了八十个名字。
“……莲香。”
“……阿月。”
被念到名字的侍女，脸上无一不是血色尽褪。
莲香的身体晃了晃，几乎要瘫倒在地，被身边的同伴扶住。
阿月的心也猛地一沉，该来的，终究还是来了。
李公公收起卷轴，阴冷的目光扫过众人：“被念到名字的，随我来。王爷有赏。”
“有赏”两个字，在此刻听来，比任何催命符都更让人心惊胆寒。
八十名年轻的侍女，就像一群被无形绳索牵引的羔羊，沉默地、战栗地跟在李公公身后，走向那片象征着王府权力中心的，未知的黑暗深处。
02
她们被带到了一座地下殿宇。
这座殿宇藏在晋王寝殿的后方，入口隐蔽，平日里戒备森严，没人知道它是用来做什么的。
长长的、铺着青石板的甬道向下延伸，两侧墙壁上每隔数丈才有一盏昏暗的油灯，光线将人的影子拉得又长又扭曲，像是无数挣扎的鬼魂。
空气里弥漫着一股潮湿的、混合着陈年檀香和灰尘的味道。
甬道的尽头，是一扇沉重的铜门。
侍卫用力推开，发出“嘎吱”一声令人牙酸的巨响。
门后，是一个极为宽广的圆形大殿。
殿宇由巨大的石块砌成，没有一扇窗户，密不透风。
穹顶很高，隐在黑暗里，看不真切。
大殿的正中央，摆放着一个直径超过一丈的巨大铜制炭盆，里面烧着通红的木炭，火焰熊熊燃烧，发出“噼啪”的声响，是这死寂空间里唯一的声音来源。
炭火的光芒驱散了部分的黑暗，却也让周围的一切显得更加诡异。
墙壁上投射着摇曳不定的巨大阴影，仿佛有无数双眼睛在暗中窥视。
大殿的最深处，正对着铜门的位置，设有一个三层高的石台。
晋王就坐在石台最高处的宝座上。
他穿着一身宽大的黑裘，整个人陷在巨大的椅子里，显得有些瘦小。
昏暗的光线下，他的脸庞半明半暗，只能看到一个大致的轮廓和他那双异常明亮的眼睛。
那双眼睛，即便隔着这么远，依旧像鹰隼一样锐利，带着审视和不容置喙的威严，扫过每一个走进大殿的侍女。
八十名侍女被带到殿内，按照事先排好的位置，分列在炭盆周围，形成一个巨大的包围圈。
每个人面前都摆放着一张小几，几上立着一支崭新的、手腕粗细的白色蜡烛。
阿月和莲香恰好被分在了相邻的位置。
阿月能清晰地听到莲香急促的呼吸声，和她牙齿打颤发出的轻微磕碰声。
整个大殿安静得可怕，只有炭火的燃烧声和侍女们压抑的呼吸声。
不知过了多久，仿佛一个世纪那么漫长，站在晋王身旁的李公公终于向前一步，他尖细的声音在这空旷的大殿里回荡，显得格外清晰。
“王爷仁慈，要赏赐忠心之人。”李公公顿了顿，似乎很满意众人脸上那极致的恐惧，“你们每个人面前都有一支蜡烛，考验的规矩很简单。”
他伸出兰花指，指向中央的炭盆：“从炭盆引火，点燃你们的蜡烛。然后，回到自己的位置上。谁能让自己的烛火，一直燃烧到最后，谁就是最后的胜者。”
“胜者，将获王爷重赏，享一世荣华。”
他的话锋猛地一转，声音变得阴冷无比：“若烛火在中途熄灭……”
他没有把话说完，只是发出了一阵“咯咯”的、像是喉咙里卡了痰的笑声。
这笑声，比任何明确的惩罚都更让人毛骨悚然。
所有人都明白，烛火熄灭，就意味着生命的终结。
这根本不是什么赏赐，这是一场用生命做赌注的残酷游戏。
李公公的话音刚落，求生的本能瞬间像炸药一样在人群中引爆了。
“让我先！”
“滚开！”
离炭盆最近的几个侍女发疯似的向前冲去，为了抢占有利位置而互相推搡、撕扯。
一时间，哭喊声、咒骂声、尖叫声混作一团。
莲香几乎是在李公公话音落下的瞬间就动了。
她像一头敏捷的猎豹，弓着身子从人群的缝隙中钻了过去。
她个子不高，却有一股狠劲，硬生生挤开了一个比她高大的侍女，抢先将自己的蜡烛伸进了炭盆。
火苗“呼”地一下窜了起来。
莲香脸上闪过一丝狂喜，她急忙缩回手，用整个身体护住那珍贵的火苗，像护着自己的心脏。
她一边警惕地瞪着周围试图靠近的人，一边快速退回到自己的位置上，将蜡烛小心翼翼地立在小几上。
她弓着背，用宽大的袖子在蜡烛周围围成一个屏障，紧张地注视着那跳动的火焰，仿佛那是她全部的希望。
大殿中央彻底乱了套。
侍女们为了争夺炭火，人性中最原始的丑陋被激发得淋漓尽致。
有人刚点燃蜡烛，就被身后的人一把推倒，蜡烛脱手飞出，摔在地上断成两截，火苗瞬间熄灭。
那个侍女发出一声绝望的惨叫，立刻被两名铁塔般的侍卫拖进了黑暗，连挣扎的声音都没有传出来。
有人的头发被身边人的烛火燎到，发出一股焦臭味。
有人的衣服在推搡中被撕破，狼狈不堪。
更多的人是在奔跑回位的途中，因为殿内空气的流动，烛火摇曳几下，便无情地熄灭了。
每一次烛火的熄灭，都意味着一条生命的消逝。
那无声的拖拽，比任何酷刑都更让人感到恐惧。
在这片混乱的修罗场中，阿月是唯一一个没有动的人。
她静静地站在自己的位置上，看着眼前这幕疯狂的景象，眼神平静得像一潭深不见底的古井。
她看着那些为了一个虚无缥缈的“生机”而互相践踏的同伴，看着她们脸上交织的狂喜、恐惧、绝望与狰狞，心中忽然涌起一股巨大的悲哀。
她们争抢的，真的是活路吗？
或许，这烛火从一开始，就不是通往活路的光，而是引诱飞蛾扑向死亡的陷阱。
她等到大半的侍女都已经点燃或熄灭了蜡烛，中央的炭盆前不再那么拥挤，才迈开脚步。
她走得很慢，步履平稳，仿佛不是走向一场生死的考验，而是在自家后院里散步。
她的平静，与周围的混乱形成了无比鲜明的对比，甚至吸引了高台上晋王的一瞥。
阿月走到炭盆前，没有丝毫犹豫，将蜡烛伸入火焰中。
火苗舔舐着烛芯，很快便燃起一朵明亮的、橙黄色的光。
她没有像莲香那样急切地呵护，也没有像其他人那样慌张地奔跑。
她只是直起腰，手腕平稳地端着蜡烛，一步一步，从容地走回自己的位置。
殿内的空气因为之前的奔跑而流动不息，那微弱的烛火在她手中摇曳了几下，似乎随时都会熄灭。
可无论它如何摇晃，始终顽强地燃烧着。
她将蜡烛立在小几上，然后便退后一步，静静地站着，凝视着那一点跳动的光芒。
那光芒映在她的瞳孔里，像两颗遥远的星辰，既不明亮，也不炽热，只有一片冰冷的、看透一切的沉寂。
时间一点一滴地流逝，每一息都像是在刀尖上行走。
大殿是密闭的，随着数十支蜡烛的燃烧，空气逐渐变得稀薄、滚烫。
幸存下来的侍女们，大约还剩下三十余人。
她们个个精神紧绷到了极点，额头上布满细密的汗珠，眼睛一眨不眨地盯着自己面前那朵小小的火苗，仿佛那是自己的魂魄。
任何一丝空气的流动，都可能带来灭顶之灾。
有几个侍女因为紧张而呼吸急促，带动了身前的气流，眼睁睁看着自己的烛火摇晃几下，最终不甘地熄灭。
她们甚至来不及发出一声完整的尖叫，就被无声地拖走。
莲香是幸存者之一。
她缩在角落里，整个人几乎趴在了小几上，用身体和袖子组成了一个密不透风的堡垒，将自己的蜡烛保护得严严实实。
透过缝隙，她能看到那朵火苗燃烧得正旺，她的脸上不由自主地露出一丝病态的、劫后余生的得意。
她抬起眼，瞥了一眼不远处的阿月，见她那支蜡烛暴露在空气中，无人呵护，嘴角勾起一抹混合着鄙夷和嘲讽的冷笑。
这个蠢货，死到临头了还在装清高。
就在此时，一直静立不动的阿月，忽然有了动作。
她没有像其他人一样，更加小心翼翼地去遮挡可能存在的风，反而缓缓抬起头，视线越过眼前那跳动摇曳的烛火，第一次、也是唯一一次，直直地望向了高台上那个隐在阴影中的身影——晋王。
她的眼神里没有恐惧，没有祈求，没有丝毫的情绪波动，只有一种近乎漠然的、令人心悸的平静。
仿佛她看的不是一位手握生杀大权的藩王，而是一件没有生命的器物。
随即，在殿内所有人——包括莲香那双充满恶意的眼睛——惊骇欲绝的注视下，阿月做出了一个谁也无法理解的举动。
她轻轻地、从容地抬起手，拢在唇边。
然后，对着自己面前那朵燃烧得正旺的、代表着“生机”的烛火，用力地、决绝地——吹了出去。
“噗。”
一声极轻的、几乎微不可闻的声响，却像一道惊雷，在每个人的心头炸开。
那朵橙黄色的火苗，应声而灭。
阿月面前的小几，瞬间陷入了一片彻底的黑暗。
死寂。
整个大殿陷入了前所未有的、令人窒息的死寂。
连中央炭盆里木炭爆裂的声音都仿佛消失了。
所有幸存的侍女都停下了自己屏息的动作，几十双眼睛，全都聚焦在那个主动投入黑暗的身影上。
莲香的嘴巴张得老大，脸上的得意和嘲讽凝固成一个滑稽而惊恐的表情。
她不明白，她完全不明白，为什么有人会主动放弃那唯一的、拼了命才抢来的活路。
高台之上，一直如石像般纹丝不动的晋王，他的身躯猛然向前一倾。
阴影从他的脸上褪去，露出一张苍老但依旧峥嵘的脸庞。
那双浑浊却又无比锐利的眼睛里，爆发出骇人的精光。
他不是愤怒，不是诧异，而是一种发现了什么绝世珍宝般的、极度兴奋与好奇的光芒。
他死死地盯着黑暗中阿月的轮廓，那干裂的嘴角，竟然缓缓勾起一抹无人能懂的弧度，像是在赞许一件完美的、独一无二的艺术品。
接着，他那沙哑、苍老，却又充满着不容抗拒的威严的声音，响彻了整个死寂的大殿。
他的话很短，却像重锤一样，砸在每个人的心上，一字一句，清晰无比：
“赏金簪一对，送她上路。”
