江西
创作声明：本文为虚构创作，请勿与现实关联本文所用素材源于互联网，部分图片非真实图像，仅用于叙事呈现，请知悉。
“姐姐，你看到那些桃子了吗？”年轻的宫女翠儿声音发颤，手里端着的温水都晃出了圈圈涟漪。
“我看到了。”沈月华的声音很轻，像窗外飘落的枯叶，“个头有婴儿的脑袋那么大，每一个都红润得像涂了血。”
翠儿的脸色更白了：“宫里都在传，那不是寿桃，是……是给先走一步的人准备的盘缠。”
沈月华放下手中的绣绷，看着翠儿恐惧的眼睛，淡淡地说：“盘缠？去黄泉路上的盘缠，哪里需要这么好看的皮囊。”
01
洪武二十九年的深秋，紫禁城里的风好像比往年都要冷一些。这股寒意不只是从光秃秃的树梢上刮下来，更是从每个人的心底里渗出来的。皇帝，那个从尸山血海里杀出来、一手缔造了大明江山的洪武大帝朱元璋，老了。
龙体日衰的消息，像无形的烟尘，钻进了宫里的每一条缝隙。太医院的院判们进出乾清宫的次数越来越频繁，脸上的神情也一天比一天凝重。最开始，宫人们只是私下里悄悄议论，后来，连一些位份低的嫔妃也在夜里抱头痛哭。大家害怕的不是皇帝的离去，而是皇帝离去时，可能会带上她们。
“朝天女”这个词，本已经尘封在故纸堆里，现在却被重新翻了出来，像一个苏醒的怨灵，在后宫的上空盘旋。人殉，这个看似遥远又野蛮的制度，据说要被恢复了。皇帝生前南征北战，杀伐果断，他不会甘心一个人孤零零地走上黄泉路。他需要排场，需要侍奉，需要将人世间的威仪带到另一个世界去。
恐慌像瘟疫一样蔓延。有的嫔妃开始拼命地想怀上龙种，因为有子嗣的妃子按祖制可以豁免。她们想尽办法，用尽了平日里不屑一顾的媚上手段，只为求得皇帝一夜的垂幸。可年迈的皇帝已经很久没有踏足后宫了。有的嫔妃开始散尽家财，偷偷贿赂乾清宫周围有头有脸的太监，想从他们嘴里探听到一丝半点的风声。钱送出去了不少，可得到的回复总是模棱两可，那些老谋深算的太监们，在这种事关生死的大事上，比谁都懂得明哲保身。更多的，是在绝望中沉沦。景阳宫的李昭仪，前几日还好好的，突然就疯了，大半夜穿着一身红衣在院子里唱歌，唱着唱着就开始撕扯自己的头发，嘴里喊着“我不去，我不去”。第二天，人就被悄无声息地抬了出去，谁也不知道她的下场。
整个后宫，都像一个巨大的、烧得滚烫的油锅，每个人都在锅里煎熬。
只有一处例外。在皇城最偏僻的西北角，有一座名为“静心苑”的小院子。这里住着才人沈月华。她入宫三年，位份不高，也从未真正得到过皇帝的宠幸。她的父亲曾是应天府的一个七品小官，因为在一份奏疏上多写了几句实话，触怒了天威，被罢了官，发配到辽东充军。沈月华也因此在宫中备受冷落，几乎成了一个被遗忘的人。
此刻，她正坐在窗前，安静地擦拭着一张古琴。这张琴是她入宫时带来的，是她父亲留给她为数不多的念想。她的贴身宫女翠儿急得在屋里团团转，眼圈红红的。“姐姐，您怎么一点都不急啊？外面……外面都快乱成一锅粥了！听说王顺仪为了能见到皇上，在乾清宫外跪了一天一夜，最后晕死过去，被人抬回去了。还有张美人，听说她想用白绫了结自己，被拦了下来，现在被看得死死的。”沈月华的手指拂过冰凉的琴弦，发出一声沉闷的“嗡”声。她头也没抬，问：“哭有用吗？求人有用吗？”翠儿愣住了，下意识地摇摇头。“那不就结了。”沈月华继续说，“在这座宫里，真正能决断我们生死的，只有那一位。揣摩他的心意，比跪死在宫门外要有用的多。”“可是……皇上的心意，谁能揣摩得透啊？”翠儿的声音带着哭腔，“他可是……可是……”“是啊，他是天。”沈月华终于停下了手中的动作，抬起头，目光望向窗外灰蒙蒙的天空，“可就算是天，也有迹可循。他出身草莽，最恨背叛，最厌贪婪，最鄙愚蠢。他给了别人一切，所以也最享受收回一切的快感。我们这些人，在他眼里，不过是些摆设罢了。摆设的命运，只取决于主人的心情。”翠儿听得云里雾里，只觉得自家主子说的话越来越深奥，也越来越让人心寒。她只知道，大难临头了。
这份心寒，很快就变成了冰冷的现实。三天后的清晨，一道圣旨像一道催命符，传遍了后宫的每一个角落。传旨的太监是皇帝身边最得宠的王振，他那张总是堆着笑的脸，今天绷得像一块石头。他站在高高的台阶上，展开黄绸卷轴，用他那尖细却洪亮的声音，念出了所有人的末日判决。“奉天承运，皇帝诏曰：朕承天命，抚育万民，今感时日无多，念及后宫诸妃嫔，侍奉朕躬，颇为辛劳。特于今日午时，在奉天殿前广场赐宴，凡宫中无子嗣之妃嫔，皆需与宴。钦此。”没有提殉葬，一个字都没有。但“无子嗣之妃嫔”这几个字，就像一把烧红的烙铁，狠狠地烙在了每个人的心上。所有人都明白，最后的审判，来了。接到圣旨的嫔妃们，反应各不相同。有的当场瘫软在地，人事不省；有的则爆发出凄厉的尖叫，状若疯魔。但更多的人，是在短暂的失神后，立刻返回自己的宫殿，开始疯狂地梳妆打扮。她们要用自己最美的样子，去做最后的挣扎。也许，皇帝看到她们娇艳的容颜，会动一丝恻隐之心？也许，在人群中，自己的美丽能成为那万分之一的生机？于是，一幅极其诡异的画面出现了。宫女们手忙脚乱地为自己的主子描眉画唇，穿上最华丽的宫装，戴上最璀璨的首饰。整个后宫都弥漫着一股浓郁的脂粉香气，但这香气之下，却是浓得化不开的绝望和死气。静心苑里，沈月华也换上了衣服。她没有选择那些繁复华丽的宫装，只挑了一件月白色的素雅长裙，裙摆上用银线绣着几朵不起眼的兰花。她没有让翠儿为她佩戴任何首饰，只是简单地将一头青丝绾成一个寻常的发髻，用一根素银簪子固定住。“姐姐，您……您怎么穿得这么素净？”翠儿看着她，眼泪又快掉下来了，“这样……这样皇上怎么看得到您啊？”沈月华看着镜子里那张素净但平静的脸，轻声说：“人人都想让他看见，那我就让他看不见好了。在一片姹紫嫣红里，一抹白色，或许更显眼。又或许，被彻底遗忘，才是最好的结果。”她说完，转身向外走去。翠儿看着她的背影，单薄，却又异常坚定，仿佛她不是去赴一场决定生死的宴席，而只是去赴一个寻常的约会。
02
午时，奉天殿前巨大的汉白玉广场上，近百名嫔妃按照位份高低，列队站好。秋日的阳光本应是温暖的，但照在这些衣着光鲜、面如死灰的女人身上，却显得格外惨白。广场上鸦雀无声，只能听到风吹过宫殿檐角发出的呜咽声，还有众人压抑不住的、细微的呼吸声。沈月华站在队伍的末尾，在一个不起眼的角落里。她微微低着头，目光落在自己脚尖前一块方正的石砖上，默默数着上面的纹路。“皇上驾到——”王振尖利的唱喏声划破了死寂。所有人都猛地一颤，齐刷刷地跪了下去，头深深地埋在臂弯里。沉重缓慢的脚步声传来，那是朱元璋的龙辇被抬上高台的声音。然后是宦官搀扶他坐下的悉索声。一股无形的、巨大的压力从高台之上倾泻而下，压得每个人都喘不过气来。“都平身吧。”一个沙哑、苍老，却依旧充满威严的声音响起。众嫔妃战战兢兢地站起身，但没有人敢抬头。沈月华也跟着站了起来，眼角的余光能瞥见高台之上那个模糊的龙袍身影。那就是朱元璋，一个活着的传奇，一个行走的阎罗。他坐在那儿，即便一言不发，也足以让天地为之变色。“朕知道，这些日子，宫里人心惶惶。”朱元璋的声音很慢，像是在积蓄力气，“都说朕要选人跟着一道走。胡说八道！”他这句呵斥让下面的人群起了一阵小小的骚动。难道……事情有转机？“朕是天子，生老病死，自有天数。朕只是觉得，你们跟着朕这么多年，没有功劳也有苦劳。朕想着，自己时日无多，也没什么好东西赏赐给你们了。”他顿了顿，声音里似乎带上了一丝温情，“前些日子，有地方进贡了一批仙品寿桃，说是吃了能延年益寿，与天同庚。朕一个人吃，也没什么意思。今天，朕把这些桃子都拿了出来，赐给你们，也算全了我们君臣一场的情分。”他的话音刚落，两列小太监就迈着碎步，鱼贯而出。他们每个人手里都捧着一个巨大的红漆托盘，盘子上，赫然放着一个个鲜美欲滴的寿桃。那桃子果然如翠儿所说，个头硕大，形态饱满，粉嫩的表皮上带着一层细密的绒毛，在阳光下泛着诱人的光泽。浓郁的桃香瞬间弥散开来，与空气中那股肃杀的气息混合在一起，形成一种诡异的氛围。整整一百个托盘，一百个寿桃，不多不少，正好对应着广场上嫔妃的人数。朱元璋看着下面那些女人脸上由惊恐转为错愕，再由错愕转为渴望的表情，枯槁的脸上露出了一丝难以察觉的笑容。他抬起那只枯瘦得只剩下皮包骨头的手，向前一指。“朕的恩赐，就在这里。谁有福分，谁就去取吧。”
这句话，像是一道打开地狱之门的咒语。广场上出现了短暂的、令人窒息的死寂。所有人都愣住了。什么意思？自己去取？一个离得近的嫔妃，大概是求生的本能压倒了一切，试探性地向前迈了一步，见没人阻拦，她立刻像疯了一样冲向离她最近的一个托盘，一把抓起了上面的寿桃。她的动作，像是一个信号。瞬间，整个场面失控了。“我的！这是我的！”“滚开！别挡我的路！”
短短三个字，没有丝毫感情，却像天神的判决，一锤定音。沈月华的身体轻轻一晃，但她还是站稳了。她知道，自己的第一步，赌对了。但她也知道，这只是开始，真正的考验，现在才降临。抢到桃子的嫔妃们，脸上露出了狂喜的表情，她们以为自己得救了，纷纷叩首谢恩：“谢主隆恩！皇上万岁万岁万万岁！”谢恩的声音此起彼伏，充满了虚伪的感激。朱元璋没有理会她们，只是对王振挥了挥手。王振立刻会意，走下高台，径直来到沈月华面前，用一种公事公办的口吻说：“沈才人，请随咱家来吧。皇上要单独见你。”
03
通往乾清宫的路，沈月华感觉自己走了有一个世纪那么长。她跟在王振身后，每一步都像是踩在刀尖上。周围的宫墙高耸，将天空切割成狭长的一条。她能感觉到，无数道目光从四面八方投射过来，有同情，有幸灾乐祸，有好奇。她没有被立刻带去赐死，而是被带去面见皇上。这意味着，她的猜测是对的，但这也意味着，她将要独自面对那头最可怕的猛兽。乾清宫到了。一股浓重得化不开的药味混合着檀香的气味扑面而来，让人胸口发闷。殿内光线昏暗，巨大的梁柱投下沉重的阴影，让这里不像人间帝王的居所，更像是一座庄严肃穆的陵寝。王振将她带到殿中，便悄无声息地退到了角落的阴影里，和其他几个贴身的老太监一样，变成了一尊没有生命的雕像。沈月华跪在冰冷光滑的金砖上，低着头。她能听到前方不远处龙榻上传来的、沉重而压抑的喘息声。“抬起头来。”还是那个沙哑的声音，但近在咫尺，更显得威严逼人。沈月华缓缓抬起头。朱元璋半躺在龙榻上，身上盖着厚厚的明黄色锦被。他的脸因为长期的病痛而浮肿，眼窝深陷，但那双眼睛，却依旧像鹰隼一样锐利，闪烁着洞察一切的精光。他正死死地盯着她，仿佛要将她的灵魂都看穿。
“你叫什么名字？”
“回陛下，贱妾沈月华。”
“沈月华……”朱元璋慢慢地咀嚼着这个名字，“朕好像有点印象。你父亲，是不是叫沈逸？”
沈月华的心猛地一沉。她知道，皇帝的记性好得惊人，尤其是对那些得罪过他的人。
“是。”她平静地回答。
“一个不知天高地厚的腐儒。”朱元璋冷哼了一声，算是给这件事定了性。
他没有再继续这个话题，而是绕回了今天的主题。他盯着沈月华，一字一句地问：“她们抢桃，是想活。你不抢，是想死？”
