研究揭示：海胆实为覆盖尖刺的“行走大脑”

最新研究表明，海胆尖刺外壳下隐藏着一个异常复杂的神经网络，其结构与脊椎动物的大脑相似。

在硬核进化道路上，有些动物可谓不遗余力。研究发现，普通海胆正是绝佳例证 —— 它们拥有遍布全身的棘刺状神经系统，包括与人类眼部结构相似的感光细胞。

想象一下普通海胆的模样：圆滚滚的带刺生物在海底悠然自得。根据近期《科学进展》期刊的论文，这整个形体就是海胆的全身 —— 或者说，就是它的头部。研究人员在声明中解释道，海胆没有划分多部位的身体，只有一个由异常复杂神经系统构成的“全身式大脑”。

关键在于，这套神经系统并非神经元的简单堆砌，而是高度类似脊椎动物大脑结构的精密细胞网络。更值得注意的是，海胆头部具有多种感光细胞，暗示着这些生物拥有此前未知的视觉能力。

论文第一作者、德国柏林自然博物馆研究员杰克·乌尔里希-吕特表示：“研究结果证明，没有传统中枢神经系统的动物仍能演化出类脑组织结构。这从根本上改变了我们对复杂神经系统演化的认知。”

海胆的青春期蜕变

包括人类在内的许多动物都具有两侧对称性，即身体左右两侧基本呈镜像对称。但海胆及其近亲（如海星、海参）虽起始于两侧对称，却会经历“彻底变态”，最终获得五辐对称 —— 即像海星那样形成五部分环形对称的结构。

论文指出，尽管迄今的基因研究多聚焦于它们变态前的阶段，但科学家始终对这些生物独特的进化路径充满兴趣。

研究团队最初旨在探索海胆在剧烈形态转变过程中的基因组奥秘 —— 即单一基因组如何能产生“两种截然不同的身体构造”？为此，他们对刚完成变形的幼年海胆进行了全面基因分析，试图识别促成这种华丽蜕变的细胞。

超越认知的海胆智慧

在此过程中，团队意外发现了更惊人的现象：海胆体内存在着延伸至全身、异常精细的神经元细胞网络。论文指出，其身体本身就是一个巨型头部，其他生物用于定义内脏的基因全都压缩在这个结构内部。

这些神经元簇远比“简单的神经元和神经节互联网络”更加精密，颠覆了学界因海胆缺乏中央大脑而视其为“简单生物”的固有认知。

新的分析揭示了高度多样化的神经元细胞家族和特化神经肽。此外，团队还发现了能通过组合不同蛋白质来探测处理光刺激的感光细胞。

本质上，海胆的精密程度远超我们想象，它们的感知能力也可能突破既往认知。最新研究成果或许只是揭开了海胆奥秘的冰山一角，笔者已迫不及待期待下一项海胆传奇的诞生。

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