江西
帅帐之内，灯火如豆，将摇曳的人影投射在粗糙的布幔上，显得诡谲而压抑。
一名浑身被汗水浸透的副将，踉跄着冲了进来，他的声音因为极度的焦虑而变得尖利嘶哑。
“大帅！求您收回成命吧！”
话音未落，他双膝一软，“扑通”一声重重跪倒在地，激起一圈尘土。
“外面的兄弟们……群情激奋，末将……末将实在是压不住了啊！”
主座上那个如山般的身影却纹丝未动，只是将目光从面前那幅巨大的舆图中缓缓挪开，帐内昏暗的光线在他沟壑纵横的脸上投下深深的阴影，他的语气平静得令人感到一阵莫名的恐惧。
“传我将令。”
“帐外，但凡有再敢聚众妄议者……”
他顿了顿，每个字都像是从牙缝里挤出来的。
“军法处置。”
01
公元一八七八年，对于摇摇欲坠的大清帝国而言，是一个罕见的，值得被浓墨重彩记入史册的年份。
在湘人左宗棠的率领下，清军历经千难万险，终于将分裂多年的新疆重新纳入版图，帝国的龙旗，再一次飘扬在了帕米尔高原的凛冽寒风之中。
广袤无垠的戈壁滩上，战争的硝烟味尚未被风沙彻底吹散，空气里依旧混杂着尘土、汗水、马粪以及一丝若有若无的血腥气，构成了一种属于战后的独特气息。
疲惫不堪的清军兵勇们，三三两两地倚靠在简陋的工事旁，他们那被风沙磨砺得粗糙黝黑的脸上，一双双眼睛空洞地凝望着血色的残阳，眼神里没有胜利的喜悦，只有深入骨髓的疲倦和对遥远故乡的无尽思念。
他们中的许多人，已经离家五年，十年，甚至更久。
他们渴望的，早已不是什么庆功的酒宴和虚无的封赏，而是一张能带他们回到妻儿身边的船票，和几两能在家乡置办几亩薄田的实在银子。
军营之外，是比战争本身更为冷酷和肃杀的自然。
一望无际的黄沙与拳头大小的砾石，在天地间铺陈开来，直到视线的尽头，与灰蒙蒙的天空连成一片，落日的余晖将这片死寂的大地染成了一种诡异的暗红色。
风，如同无形的野兽，从天边肆虐而来，卷起沙粒，打在人的脸上，像刀子割一样疼，风中还夹杂着远处野狼悠长的嗥叫，让这片生命的禁区显得愈发荒凉与恐怖。
这里，仿佛是被神明遗忘和诅咒的角落。
与帐外兵勇们的归心似箭形成鲜明对比的，是主帅大帐内那令人窒息的凝重气氛。
收复全疆的伟业已经完成，左宗棠这位年近古稀的统帅，却没有下令拔营东归，更没有安排任何形式的庆祝活动。
他就那么枯坐着，身前的桌案上摊着一张巨大的、用多种颜色标注的新疆舆图，他那布满了老年斑和深深皱纹的手指，在地图上缓缓地，一寸一寸地划过，仿佛要将这片土地的每一条山脉，每一条河流都刻进自己的脑子里。
帐内的将官们屏息凝神，谁也不敢出声打扰。
许久，许久之后，左宗棠终于抬起了头，他那双在战场上曾让敌人闻风丧胆的眼睛里，此刻却闪烁着一种无人能懂的深邃光芒。
一道足以让整个西征大军营地彻底炸开锅的命令，从他那干裂的嘴唇中，清晰而坚定地吐露出来。
“传令下去。”
“全军就地休整，不得懈怠。”
“自明日起，全军将士，无论官阶，一并转为植树队，于全疆各处官道沿线，植树筑路。”
命令通过传令兵的口，如同投入平静湖面的一块巨石，迅速在整个军营中激起了滔天巨浪。
最初的反应，是长久的、令人不安的死寂。
每一个听到命令的士兵，都下意识地掏了掏自己的耳朵，严重怀疑自己是因为太过疲惫而出现了幻听。
我们是谁？
我们是横扫千军，百战余生的帝国精锐！是让阿古柏匪帮闻风丧胆的虎狼之师！
怎么一转眼，就要放下手中的钢刀长枪，拿起那农夫才用的锄头铁锹去种树？
当士兵们通过不同渠道，反复确认这道命令千真万确，并非玩笑之后，压抑已久的营地瞬间就如同被点燃的火药桶，彻底沸腾了。
“疯了！大帅一定是打了胜仗，高兴得疯了！”
一名在战斗中失去了一条胳膊的独臂老兵，将自己的头盔狠狠地掼在沙地上，满脸涨得通红，青筋暴起。
“老子跟着大帅，从甘肃一路砍杀到这喀什噶尔，身上不多不少，挨了整整三刀！九死一生换来的，不是让老子来这鸟不拉屎的鬼地方当个种树的农夫的！”
他的话，立刻引来了一片附和之声。
“就是！这鬼地方，你看看，连根像样的野草都长不出来，风一吹全是沙子，还想种活树？这不是痴人说梦吗？”
“朝廷的粮饷本就供应紧张，咱们的军饷都拖欠了好几个月了，不想着赶紧班师回朝，把宝贵的军费和人力拿来干这个，这不是拿银子打水漂玩吗？”
怨言，如同看不见的瘟疫，以惊人的速度在士兵之间传播、发酵。
他们想不通，也无法接受。
他们开始在私下里，给他们曾经无比敬畏的统帅，起了一个充满嘲讽意味的新外号——“左疯子”。
军心浮动，怨声载道，这股汹涌的暗流，很快就冲破了底层的兵勇圈子，蔓延到了将官阶层。
几位跟随左宗棠一同出生入死，在战场上立下赫赫战功的副将和幕僚，再也坐不住了。
他们私下商议之后，相约着一同来到了帅帐，希望能凭借自己多年追随的情分，劝说这位他们眼中已经陷入偏执的主帅。
“大帅，将士们连年征战，早已是身心俱疲，如今大功告成，思乡之心，人皆有之，士气……已经有些不稳了。”
一位在攻城战中一条腿被砸伤，至今走路还有些跛的王副将，率先开口，他的语气里充满了发自肺腑的担忧。
“依末将愚见，当务之急，应是尽快修筑和加固各地城防，安抚饱受战火摧残的各族百姓，尽快恢复农商生产，这才是稳固新疆，使其长治久安的长久之计啊。”
另一位负责后勤粮草的幕僚也紧跟着躬身进言，他的脸色比哭还难看。
“大帅，种树之事，且不说在这戈壁之上成效几何，单是购买树苗，调用民夫，就需耗费巨大人力物力。如今军费本就捉襟见肘，实在……实在是经不起这般折腾了。”
“况且，”他顿了顿，小心翼翼地观察着左宗棠的脸色，“此事若是传回京城，恐怕……恐怕会引来朝野非议，那些御史言官，最喜捕风捉影，若是说您……说您行虚功，好大喜功，于您的清誉有损啊！”
他们说的每一个字，都站在了最现实、最理性的角度。
他们无法理解，为何这位运筹帷幄，决胜千里的统帅，会在这个至关重要的节骨眼上，做出如此荒唐，如此不合时宜的决定。
左宗棠安静地听着他们的长篇大论，古井无波的脸上看不出任何情绪。
他没有像他们担心的那样勃然大怒，只是缓缓站起身，走到帐门口，掀开厚重的布帘，指着帐外那片在星空下显得愈发苍凉和无垠的荒漠。
“你们说的，都对。”
他的声音很轻，却清晰地传入每个人的耳中。
“只可惜，你们看到的，是眼前的一年，两年，最多五年。”
“而我左宗棠要看的，是这片土地之后的十年，二十年，甚至一百年。”
他收回那只干枯的手指，转过身来，目光如炬，仿佛能洞穿人心，他扫过帐内每一个面带困惑的将领。
“现在不懂，不要紧，日后，你们的子孙后代，会明白的。”
“我今日下令种下的，不是普通的杨树柳树。”
“这是我为我大清的万里江山，为我华夏的千秋基业，打下的木桩！”
话音如雷，重重地砸在每一个人的心头。
帐内，再也无人敢多说一个字。
左宗棠用他那在尸山血海中建立起来的，不容置疑的绝对威望，如同泰山压顶一般，强行压下了所有的反对和质疑。
02
于是，世界军事史上堪称奇观的一幕，就此上演。
一支刚刚打赢了一场旷日持久战争的精锐部队，在异国他乡的土地上，集体放下了锃亮的刀枪，拿起了粗陋的坎土曼和铁锹。
士兵们脸上的表情，充满了麻木、不解和深深的怨气。
他们的动作有气无力，许多人只是在督战官的鞭子下，敷衍了事地在坚硬的土地上挖一个浅坑，将树苗随便插进去，再胡乱埋上一些土。
戈壁滩的自然环境，也用最残酷的现实，回应着他们的努力。
白日里，太阳像个巨大的火球，炙烤着大地，地表温度高得能烫熟鸡蛋。
夜晚，气温又会骤降到冰点，滴水成冰。
最可怕的是那说来就来的大风，卷起漫天黄沙，能见度不足三尺，新栽下的娇嫩树苗，在一场风沙过后，去看时，往往已经被连根拔起，或被沙土掩埋得无影无踪。
军营中的嘲讽和怨言更大了，甚至编出了顺口溜。
“左公柳，左公柳，种了白种，活了白活！”
“左疯子的面子工程，比那娘们的裹脚布还长，比那寡妇的日子还难熬！”
远在数千里之外的京城，左宗棠的政敌们在得知此事后，简直欣喜若狂，如获至宝。
一本又一本措辞严厉的弹劾奏折，如同雪片一般，飞向了紫禁城内的龙案之上。
“左宗棠拥兵自重，好大喜功，行事荒唐已入魔障！”
“在不毛之地虚耗国帑，靡费钱粮，此等行径，与丢城失地何异？其罪当诛！”
“名为种树，实为拖延班师回朝之时日，以此笼络军心，培植私人势力，其心可诛！”
各种耸人听闻的罪名，被轻而易举地安在了这位刚刚为帝国立下不世之功的古稀老臣头上。
一时间，“左公种树”这四个字，成了京城上流权贵圈里，最时髦、最有趣的笑柄。
王公大臣们在酒楼茶肆里，在自家的府邸中，添油加醋，绘声绘色地描述着那位“左疯子”是如何指挥着数万铁血大军，在沙漠里“过家家”、“玩泥巴”的。
对于这一切，左宗棠置若罔闻。
他仿佛变成了一个真正的老农。
每日天不亮就起床，亲自带着亲兵卫队，巡视植树的队伍，检查树苗的存活情况。
他会亲自扶正那些被风吹倒的树苗，用自己的水囊给它们浇上几口珍贵的水。
他甚至拿出自己的帅银，重重奖励那些种树最认真，负责的片区树苗成活率最高的士兵。
在他的带动和严令之下，那条由无数树苗组成的绿色线条，终于还是在这片充满敌意的土黄色画布上，顽强地，一里一里地向前延伸着。
几个月后，植树计划的第一阶段总算是完成了。
从哈密到天山南北，再到喀什噶尔，绵延数千里的主要官道两侧，都插上了一排排歪歪扭扭，看起来弱不禁风的树苗。
它们在漫天黄沙的映衬下，不像是什么希望的象征，反倒更像是大地身上一道道丑陋的伤疤。
不久之后，朝廷的调令抵达。
左宗棠因收复新疆的盖世奇功，被调回京城，委以军机大臣的重任。
他离开了这片他为之奋斗了数年的土地。
这一走，他便再也没有回来过。
时光的马车，无声无息地向前飞驰。
岁月如梭，白云苍狗。
几年之后，为国事操劳一生的左宗棠，病逝于福建任上。
他带着满身的功勋，也带着满身的争议，走完了自己波澜壮阔的一生。
而他当年在新疆，顶着巨大压力种下的那些树，似乎也随着他的溘然长逝，而被整个世界彻底遗忘。
在严酷的自然选择之下，那些树苗的最终成活率，确实如当年许多人预料的那样，并不算特别高。
有将近一半以上，都在随后的几年风霜雨雪中，悄无声息地枯萎，腐朽，最终化为了泥土。
但是，那些活下来的，却无一例外，都将自己的根系，深深地扎进了戈壁滩的深处，汲取着那难以想象的生命之源。
它们变得粗壮，坚韧，扭曲的树干仿佛记录着与风沙搏斗的每一个日夜。
它们如同一位位沉默的哨兵，沿着漫长的官道，默默地伫立着，顽强地生长着。
当地的维吾尔族、汉族百姓，感念左宗棠当年驱逐侵略者，为他们带来和平的恩德。
他们并不知道那些复杂的朝堂争议，只是自发地，亲切地将这些在绝境中存活下来的树木，称为“左公柳”。
往来于丝绸之路上的商旅和行人，也渐渐习惯了在这些虽然稀疏，但却无比珍贵的树荫下歇脚，饮水，躲避那毒辣的日头。
除此之外，这些“左公柳”，似乎再也没有表现出任何其他的用处。
朝廷后来派来的新任官员，坐着马车，从这些不成规模，东倒西歪的树林旁经过时，往往只是轻蔑地摇摇头。
他们觉得，眼前的景象，恰恰印证了二十年前朝野上下的那个“英明”判断。
左宗棠的那个惊世骇俗的举动，的确是一桩彻头彻尾的“无用功”。
除了给后人留下一点虚无缥缈的念想，给路人提供一片小得可怜的荫凉，再无任何实际价值。
当年那个关于左宗棠为何坚持种树的“深意”，似乎也一同被他带进了冰冷的坟墓之中。
再也无人提起，也无人愿意去探究。
那场曾经轰轰烈烈，搅动了整个帝国的“种树运动”，就这样，彻底沦为了一个几乎快要被人遗忘的历史笑谈和背景板。
时间，悄无声息地滑入了一个新的世纪。
公元一九零零年。
距离左宗棠在新疆的土地上，亲手种下第一棵柳树，已经过去了整整二十二年。
这个世界，早已变得面目全非。
曾经那个自诩为天朝上国的庞大帝国，在一次又一次对外战争的惨败打击下，国力日衰，步履蹒跚，如同一个风烛残年的巨人，在历史的风雨中飘摇。
而它北方的邻居，沙皇俄国，则像一头永远也喂不饱的北极熊，用它那双贪婪而血红的眼睛，死死地注视着东方这块肥美的猎物。
他们在东北通过一系列不平等条约，攫取了数百万平方公里的土地和难以估量的利益之后，又将自己那带着利爪的熊掌，悄悄伸向了帝国看似稳固的西北边疆。
在新疆漫长的边境线上，俄国人不断地制造着各种小规模的摩擦。
他们的哥萨克骑兵队会以“追捕逃犯”为名，肆无忌惮地越过界碑，进行所谓的“武装巡逻”。
他们的商队，表面上运载着毛皮和布料，实际上却夹带着大量的新式步枪、弹药和别有用心的军事密探。
在暗地里，他们用金钱和武器，扶植和煽动着部分对大清朝廷心怀不满的地方部落势力和宗教领袖。
他们向这些人许诺，只要他们能站出来“争取独立”，伟大的沙皇陛下，将会是他们最可靠的盟友和后盾。
一张无形的，充满了阴谋与鲜血的大网，正在这片看似平静的土地之下，悄然收紧。
一场新的，更为隐蔽，也更为凶险的危机，正在疯狂地酝酿着。
终于，在一个看似与往常并无二致的炎热夏日。
酝酿已久的火山，毫无征兆地，猛然爆发了。
新疆的西北部重镇，战略位置极其重要的喀什地区，爆发了规模空前的大规模武装叛乱。
叛军在一夜之间，如同从地底下钻出来一般，同时攻占了数座重要的城池和关隘，其行动之迅速，组织之严密，战术之精妙，让猝不及防的清军守备部队一败涂地。
他们的装备极其精良，许多叛军士兵手中，竟然用上了连清军最精锐的部队都未曾大规模装备的，产自俄国的莫辛纳甘连发步枪。
在叛军的指挥队伍里，人们时常能看到一些鼻梁高挺，眼窝深陷的“军事顾问”，他们说着一口流利的俄语，熟练地使用着望远镜和地图，指挥着叛军的每一次冲锋和防守。
其背后的支持者是谁，已经是一个无需言说的秘密。
叛军的战略意图，经过这些“顾问”的指点，显得非常清晰和歹毒。
他们迅速地切断了喀什与内地联系的几条主要驿道和交通线。
其目的，就是要将前来平叛的清军主力，吸引到他们预先选择好的，有利于他们发挥骑兵优势的沙漠地带。
利用天时地利人和，围点打援，一举将清军的有生力量歼灭在茫茫戈壁之中。
只要这个战略目标能够达成，他们就能在短时间内，迅速控制整个南疆地区，建立一个亲俄的“独立王国”。
到那个时候，一个“既定事实”已经形成，早已被西方列强折腾得精疲力竭的清廷，除了捏着鼻子坐到谈判桌前，将再无任何选择。
沙俄届时再以一个“和平调停者”的光辉形象介入其中。
新疆未来的命运，便可想而知了。
八百里加急的军情警报，如同雪片，更如同催命的符咒，一份接着一份，日夜兼程地飞向了遥远的紫禁城。
消息传来，整个京城为之剧震。
03
彼时，正因为“庚子国变”，被八国联军搅得焦头烂额，狼狈西逃的慈禧太后，在行宫中听到这个消息时，手中的茶碗“当啷”一声掉在地上，摔得粉碎。
她和身边那群同样惊慌失措的军机大臣们，都比任何人都清楚，新疆，绝对不能再丢了。
甲午之败，丢了朝鲜和台湾，已是奇耻大辱；庚子之乱，京城被占，更是让皇室颜面扫地。
如果在这个节骨眼上，连左宗棠好不容易收回来的新疆都保不住，那大清的整个西北防线将彻底崩溃，帝国将彻底失去最后的战略纵深和回旋余地。
“调兵！立刻调集大军！不惜一切代价，给哀家把这场叛乱平下去！”
慈禧的声音在空旷简陋的大殿里回响，因为极度的愤怒和恐惧，声音显得尖利而扭曲，带着一丝不易察觉的颤抖。
命令，以前所未有的效率被传达下去。
帝国仅存的几支战力尚可的西征部队，被迅速地集结起来。
粮草、弹药、军饷，也从紧张的国库中，被源源不断地调拨出来。
然而，当所有人都从最初的震惊和愤怒中稍微冷静下来，将目光投向那张巨大的，标满了山川与沙漠的舆图时，一个如同幽灵般，冰冷而致命的问题，浮现在了所有人的面前。
这个问题，远比叛军手中的洋枪洋炮还要可怕，还要无解。
这个问题，只有两个字——后勤。
从内地集结的数万大军，要如何才能跨越数千里的崇山峻岭和戈壁沙漠，“活着”抵达遥远的喀什战场？
那是一条名副其实的死亡之路。
军队的主力，需要穿越中国最大的，也是世界闻名的“死亡之海”——塔克拉玛干大沙漠。
在那片广袤的区域里，白日里，太阳如同一个巨大的火炉悬在头顶，地表的温度足以将人烤成肉干；到了夜晚，气温又会骤降到冰点以下，无情的严寒能轻易夺走睡梦中人的生命。
最可怕的是，那里没有路，没有参照物，只有无边无际，流动不休的黄色沙丘。
一场风沙刮过，天地间便只剩下混沌的土黄色，咫尺之内都难辨方向，昨日还清晰可见的沙丘，今日可能已经变了模样，或者彻底消失。
一支数万人的大军，一旦在这片沙海中迷失了方向，等待他们的，只有最凄惨的结局。
根本不需要叛军放一枪一炮，那灼热的太阳，那无处可寻的饮水，那足以吞噬一切的流沙，就能将这支大军，吞噬得一干二净，连骨头渣子都剩不下。
叛军以逸待劳，占据了绝对的天时地利。
清军则是千里奔袭，人困马乏，就算有神明保佑，能奇迹般地走到战场，彼时，还剩下几分战力可以与敌人一较高下？
一时间，朝堂之上，一片死寂。
所有人都意识到，这一仗，难打。
难的不是军事上的攻防，而是地理环境上的无法逾越。
可是，箭在弦上，已不得不发。
在一种近乎悲壮的气氛中，由总兵官马继业挂帅，号称五万人的平叛大军，还是在家国命运的驱使下，毅然决然地踏上了漫漫西征之路。
他们，是这个风雨飘摇的帝国，所能派出的最后的希望。
大军出关之后，起初的一段路程，还算顺利。
可当他们真正深入到塔克拉A玛干沙漠的东部边缘时，所有人的噩梦，便正式开始了。
一场史无前例的巨大沙暴，在毫无征兆的情况下，铺天盖地地席卷而来。
黄色的沙墙遮蔽了整个天空，太阳消失了，世界陷入了一片昏暗与混沌之中，风声如同鬼哭狼嚎，巨大的沙粒打在帐篷上，发出“噼里啪啦”的恐怖声响。
大军被迫原地驻扎，人马都蜷缩在一起，等待着这场天灾的过去。
这场沙暴，持续了整整三天三夜。
当风沙终于停歇，天空重新露出它那惨白色的面孔时，人们惊恐地发现，他们重金雇佣的，世代生活在这片区域的当地向导，竟然失踪了。
连同他一起消失的，还有他掌管的几匹最好的骆驼，以及上面驮载的大量清水和食物。
恐慌，如同沙漠上空盘旋的秃鹫，开始在每一个士兵的心头，投下巨大的阴影。
总兵官马继业强作镇定，斩杀了几个妖言惑众的士兵后，命令军队按照原定的地图和路线，继续向西前进。
可是，没有了经验丰富的向导，在这片看起来一模一样的沙海之中，想要准确地辨别方向，成了一种近乎不可能的奢望。
他们很快就发现，自己好像在兜圈子。
两天之后，一个更为致命的问题出现了——军队携带的饮水，开始告急。
在炎炎烈日之下，士兵们的嘴唇干裂得像老树皮，渗出了血丝，许多人的嗓子已经发不出声音，一些体弱的战马，也开始支撑不住，接二连三地倒毙在路上。
马继业派出的探马，如同疯了一般四散而去，终于，在傍晚时分，有一队探马带回了令人振奋的消息：他们在前方数里之外，找到了地图上标记的一口水井！
士兵们爆发出震天的欢呼，拖着疲惫的身体，连滚带爬地冲向那个代表着生命和希望的地方。
然而，当他们气喘吁吁地赶到井边时，看到的景象却让所有人的心，瞬间沉入了冰冷的深渊。
那口水井，已经被大量的巨石和沙土，死死地填满了。
看痕迹，是新近才被破坏的。
很显然，是叛军的先头部队干的。
他们精准地算准了清军的行军路线和补给点，提前一步，断绝了他们的生路。
最后一丝希望的火苗，被这残酷的现实，无情地浇灭了。
绝望的情绪，如同决堤的洪水，彻底引爆了。
士兵们不再相信军官们的任何承诺，开始鼓噪，甚至出现了小规模的哗变，一些绝望的士兵开始抢夺剩余不多的水囊，然后不顾一切地向着茫然的远方逃去，他们宁愿独自在沙漠中寻找一线生机，也不想跟着这支注定要覆灭的大部队一起渴死在这里。
总兵官马继业看着眼前这支军心涣散，濒临崩溃的军队，他那张饱经风霜的脸上，第一次露出了绝望的神情，心如刀绞。
他知道，自己已经无力回天。
在那个星空璀璨，却寒冷刺骨的绝望夜晚，他用一双因为脱水而剧烈颤抖的手，蘸着最后一点墨，写下了一封给朝廷的，或许也是他人生中最后一封的八百里加急密折。
这封承载着数万人生死命运的密折，由最精锐的传令兵，骑着最后几匹尚有体力的快马，向着东方，向着京城的方向，踏上了未知的归途。
04
当它历经千辛万苦，被呈递到西逃行宫中，慈禧太后手中时，这位在政治斗争中从未输过的铁腕女人，也感到了前所未有的，彻骨的寒意。
整个临时搭建的，简陋的军机处大殿内，陷入了可怕的，如同坟墓般的死寂。
密折上的字迹，因为书写者的激动和虚弱而显得有些潦草，但每一个字，都像一记沉重无比的丧钟，敲在在场每一个王公大臣的心上。
“臣，马继业，死罪上奏。”
“大军出关后，于哈密外围遭遇特大沙暴，向导于风沙中失踪，疑为叛军细作。”
“我部已在沙漠边缘徘徊两日，方向尽失，军心大乱。”
“原定行军路线上的数口重要水井，经查，均已被叛军提前派人填埋破坏。”
“如今，军中饮水已然告罄，马匹倒毙上百，伤病满营，惨不忍睹。”
“官兵士气彻底崩溃，已现哗变与逃兵，军心即将土崩瓦解。”
“若三日之内，再寻不到正确道路与救命之水源，臣……愧对太后与皇上之天恩，五万西征大军，恐将不战自溃，全军覆没于这茫茫戈壁之中！”
“届时，叛军再无任何阻碍，西域新疆……危矣！社稷危矣！”
那份薄薄的奏报，从慈禧因为震惊而颤抖的手中无力地滑落，轻飘飘地落在了冰冷的地面上。
大殿之内，落针可闻。
当年那些在朝堂之上，口若悬河地嘲笑左宗棠“种树是无用功”，弹劾他“虚耗国帑”的大臣们，如今一个个面如死灰，冷汗浸透了他们的朝服。
他们终于惊恐万状地意识到，这已经不是一场能不能打赢的战争了。
这甚至已经不是一场战争。
这是一场数万人的军队，与大自然进行的一场毫无胜算的生死搏斗。
帝国最精锐的西征部队，数万名忠勇的八旗子弟和绿营兵勇，竟然不是要败给敌人的洋枪洋炮，而是要以如此窝囊、如此耻辱、如此匪夷所思的方式，败给“天气”，败给“干渴”。
这简直是自大清开国以来，最荒诞、最讽刺的军事悲剧。
整个临时朝廷，从垂帘听政的太后，到足智多谋的军机大臣，全都束手无策。
他们可以下令调动千军万马，他们可以提笔批复万万两白银。
可是，他们却无法从数千里之外，给前线那支绝望的军队，变出一滴救命的水，指出一条活命的路。
一种自甲午惨败以来，最为深沉的无力感和绝望感，如同浓重的乌云，笼罩在行宫的上空。
就在所有人都陷入了绝望的沉默，甚至已经有人开始准备草拟如何向沙俄“交涉”，以尽可能“体面”的方式放弃新疆，来换取西征军残部生路的国书时。
一个完全出乎所有人意料的身影，出现在了殿外。
那是一个须发皆白，身形佝偻的老臣，他的官职不高，只是一个在兵部档案库里负责整理旧档的从六品主事，几乎没有人认识他。
他年轻时曾是湘军中的一员，跟随左宗棠全程参与了当年的新疆平叛之役，因为在战斗中腿部受过重伤，所以走路一瘸一拐，此刻因为情绪激动，几乎是被两名殿前侍卫半架半拖着弄进来的。
“太后！老臣……老臣有策！有策可救西征大军于水火啊！”
他的声音嘶哑干涩，却带着一股不容置疑的决绝和穿透力，瞬间划破了殿内的死寂。
所有人的目光，都像被磁石吸引的铁屑一样，瞬间聚焦在了这个毫不起眼，甚至有些狼狈的老人身上。
慈禧太后仿佛在溺水之时抓住了一根救命的稻草，她猛地从座椅上站起，失态地急忙道：“快说！你有何良策？说得上来，哀家重重有赏！”
老人剧烈地喘息着，顾不上行君臣大礼，他颤颤巍巍地从自己那打了补丁的官服怀中，掏出了一份因为年代久远而早已泛黄、破损的地图。
“太后！诸位大人！我们……我们所有人都忘了一件事！一件天大的事啊！”
