江西
创作声明：本文为虚构创作，请勿与现实关联本文所用素材源于互联网，部分图片非真实图像，仅用于叙事呈现，请知悉
同治年间，晚清王朝风雨飘摇。
名臣左宗棠抬棺西征，率十万湘楚子弟远赴西北，于戈壁黄沙中浴血奋战数载，终为大清收复万里失地。
这本是一场足以载入史册、彪炳千秋的伟大胜利，无数将士都盼望着凯旋荣归、加官进爵。
可当胜利的凯歌奏响，随之而来的却并非帝都的鲜花与封赏，而是一种令人窒息的死寂。
一份来自京城的十万火急密诏，如同一道催命符，彻底击碎了所有人的幻想。
诏书背后，揭开了一个冰冷刺骨的真相：那支百战雄兵的赫赫战功，竟是以耗尽王朝最后的元气为代价。
当胜利的荣光褪去，王朝的账本翻开，那首雄壮的凯歌，为何最终成了帝国的挽歌？
01
肃州的北风，像是一把掺了沙子的钝刀子，一刀一刀地刮在人的脸上，生疼。
陈默拖着一条被流矢划伤的右腿，深一脚浅一脚地走在刚刚安静下来的战场上。血腥味混着硝烟和尘土的味道，呛得人直反胃。夕阳把整个戈壁染成了一片暗红色，分不清是天边的云彩，还是地上浸透了鲜血的沙土。
城，是打下来了。可放眼望去，哪有半分胜利的喜悦。到处都是残缺不全的尸首，穿着楚军号服的和穿着回匪杂衣的，横七竖八地倒在一起，像是被顽童随意丢弃的破烂玩偶。
几个还剩口气的弟兄躺在地上呻吟，那声音细得像猫叫，随时都会被这呜咽的北风给吹散了。
陈默的喉咙发干，他想喊几声，看看自己手下那百十号弟兄还剩下几个，可张了张嘴，却只发出一阵嘶哑的破风声。
他索性闭上嘴，佝偻着身子，在一具具尸体间艰难地辨认着。
“人人都说大帅是抬着棺材出征的，可这西北的风沙里，埋着的又何止大帅一口棺材，埋的是咱们十万楚军兄弟的身家性命啊。”他在心里默念着，一股子酸楚从胃里翻上来，堵住了胸口。
三年前，他可不是这么想的。
那时候的陈默，还是湖南乡下一个读过几年私塾的破落地主家的儿子。家里遭了灾，老爹一口气没上来撒手去了，原本定下的亲事，女方家看他家徒四壁，连夜就托媒人把庚帖送了回来。二十出头的年纪，前路一片灰暗。就在他觉得这辈子算是完了的时候，左宗棠左大帅要组建西征军，回湖南招募子弟兵的消息，像一道光照进了他死水一般的生活里。
“为国尽忠，荡平贼寇，博一个封妻荫子！”县里的征兵告示写得龙飞凤舞，陈默看得热血沸腾。他仿佛看到了自己穿着一身簇新的铠甲，骑着高头大马，衣锦还乡的模样。那悔婚的张家小姐，还有村里那些瞧不起他的乡亲，一个个都得对他刮目相看。
出征那天，他亲眼见到了左宗棠。一个身材并不高大，却眼神锐利得像鹰一样的老人。大军开拔，队伍最前头，几名壮汉抬着一口漆黑的棺材，在黄土道上走得稳稳当当。那就是大帅的棺材。
“此去西陲，马革裹尸，不死不还！”
左大帅的誓言，像惊雷一样在每个士兵的头顶炸响。陈默和身边的弟兄们激动得满脸通红，他们振臂高呼，觉得跟着这样一位不惜性命的大帅，就算是死，也死得值了。
那一刻，他觉得书上读到的“匈奴未灭，何以家为”的豪情壮志，自己也真真切切地拥有了。
可如今，三年过去了。当年的热血，早被这西北的黄沙和一场接一场的血战给磨得差不多了。他确实因为识文断字，作战也算勇敢，从一个大头兵混到了哨官的位置，手底下管着百十号人。可他失去的更多。那些一起从湖南老家出来的同乡，如今十不存一。他身上添了七八道伤疤，晚上睡觉，闭上眼就是那些死在自己面前的弟兄们的脸。
“陈哨官！这儿！”
一声熟悉的叫喊把他从回忆里拉了回来。不远处，一个满脸麻子的老兵正冲他招手，是王麻子。他脚边躺着两个新兵蛋子，一个胳膊没了，另一个捂着肚子，肠子正往外流。
陈默一瘸一拐地走过去，蹲下身，看着那个捂肚子的新兵。那孩子才十六七岁，疼得满脸是汗，嘴唇都咬破了。
“陈……陈哥，”他看到陈默，眼睛里露出一丝光，“我……我还能活不？”
陈默的心像是被什么东西狠狠揪了一下。他想说点什么安慰的话，可一个字也说不出来。他只能伸手，握住那孩子沾满血污的手，那只手冰凉冰凉的。
王麻子在一旁叹了口气，从怀里摸出一个干硬的黑面馍馍，掰了一小块，塞进自己嘴里，就着满嘴的沙子嚼了起来。
“别看了，救不活了。军医那边自己都快忙不过来了。”王麻子说话的口气，平淡得像是在说今天天气不错，“你赶紧的，去李师爷那边报个数，咱们哨，这次估摸着又得折掉三十来号人。”
夜里，篝火燃起，残存的士兵们围坐在一起，默默地啃着坚硬的军粮。没有人说话，只有火堆里干枯的骆驼粪爆裂时发出的“噼啪”声。
这里的伙食，永远都是掺着沙子的黑面馍馍，偶尔能分到一点咸得发苦的肉干。水，是从盐碱地里挖出来的，喝到嘴里又苦又涩。
打了胜仗，按理说应该庆祝。可弟兄们的脸上，只有麻木。
王麻子喝了一口水囊里的苦水，漱了漱口，吐在地上，然后嘿嘿一笑，打破了沉寂：“我说你们一个个哭丧着脸干嘛？打了胜仗，回头又有赏钱拿了。都想想，拿到钱回家盖个新屋，娶个大屁股婆娘，热乎乎的炕头，不比在这鬼地方喝西北风强？”
他这话一说，气氛活络了些。一个年轻士兵眼睛一亮，接口道：“麻子叔，你说的是！等我拿到钱，我就回家把我那几亩薄田给赎回来，再也不出来了。”
“出息！”王麻子啐了一口，“就几亩薄田？老子要是有命回去，就用赏钱开个小酒馆，天天有肉吃，有酒喝！”
士兵们七嘴八舌地议论起来，仿佛那些美好的日子就在眼前。他们谈论着家乡的婆娘，谈论着地里的庄稼，谈论着那些似乎已经很遥远的安稳生活。
陈默默默地听着，没有插话。他知道，这只是弟-兄们在用这种方式，来暂时忘记死亡的恐惧和身体的疲惫。
就在这时，一个传令兵跑了过来：“陈哨官，李师爷让你过去一趟，清点战利品和伤亡册，就等你了。”
陈默应了一声，站起身，拍了拍屁股上的土，一瘸一拐地走向远处灯火通明的帅帐区域。
李文海，李师爷，是左宗棠身边负责文书和后勤的幕僚。他是个四十多岁的中年人，戴着一副圆圆的眼镜，性格沉稳，不苟言笑，手里永远拿着个算盘或是一本账册。
陈默到的时候，李文海正对着一堆堆积如山的战利品发愁。缴获的牛羊马匹被圈在一边，各种皮货、金银器皿、珠宝玉器堆在地上，在火把的照耀下闪着诱人的光。
“来了？”李文海头也没抬，“识字正好，帮我把这些都登记入册，分门别类，估个价。”
陈默领命，开始埋头工作。他一边清点，一边暗自心惊。这次缴获的物资，折算成银两，数目极其惊人，至少有几十万两之巨。他心想，有了这笔钱，弟兄们的粮饷和抚恤应该就有着落了。
他正埋头记录，忽然听到帐篷的另一头，传来李文海和押粮官压低声音的争吵。
“李师爷，不是我叫苦。你看，从兰州运来的这批粮，别说人了，马吃了都拉稀！而且分量还缺了三成！”押粮官的声音里满是委屈和愤怒。
陈默停下笔，竖起了耳朵。
只听李文海的声音带着一丝无法抑制的火气，但还是强行压着：“老赵，你跟我吼有什么用？你当这粮食是从地里长出来的？这是大帅拿自己的官声，从山西票号、从上海洋行，一个铜板一个铜板‘化缘’化来的！户部拨的那点银子，送到这儿，连给战马买豆料都不够！你知不知道，为了这批粮，大帅把自己的俸银都给垫进去了！”
押粮官沉默了。
李文海长叹一口气，声音里充满了疲惫：“省着点用吧。下一批粮，还不知道在哪儿呢。”
陈默的心，猛地沉了下去。他看着眼前堆积如山的金银财宝，再想想李师爷刚刚的话，一股巨大的困惑和寒意涌上心头。
他们打了胜仗，缴获了这么多财富，为什么自己的军队，却穷得像一群叫花子？那户部拨的款项，那本该是他们粮草军需的根本，又去了哪里？
这胜利的果实，到底进了谁的口袋？这个问题，像一根刺，悄悄地扎进了他的心里。
02
肃州的战事告一段落，大军获得了短暂的休整。接下来的目标，是千里之外、黄沙漫天的新疆。那是一片更加广袤、更加未知的土地，光是听到名字，就让许多士兵心里发怵。
军中的气氛有些沉闷。连日的血战让所有人都疲惫不堪，对未来的恐惧和对家乡的思念，像藤蔓一样缠绕在每个人的心头。
左宗棠显然也察觉到了这一点。为了鼓舞士气，他下了一道命令，从缴获的牛羊中，分出一批最肥壮的，宰了给全军改善伙食。同时，特批了一笔银子，让伙夫营去采买白面和香料，务必让弟兄们吃上一顿热乎乎的肉汤。
这个消息像一阵春风，瞬间吹散了军营上空的阴霾。士兵们欢呼雀跃，一个个脸上都露出了久违的笑容。没什么比一顿饱饭，更能安抚这些终日挣扎在生死边缘的汉子了。
陈默所在的哨，分到了三只肥羊。伙夫们架起了大锅，将羊骨头熬得汤白如奶，羊肉切成大块，炖得酥烂。白面被做成了厚实的烙饼，掰成小块，用滚烫的羊汤一浇，再撒上一把翠绿的葱花香菜，那股子浓郁的香味，飘出几里地远。
士兵们端着自己的大瓷碗，排着队，一个个眼巴巴地望着锅里翻滚的肉块，口水都快流出来了。
“嘿，今儿个算是沾了大帅的光，能吃顿好的了！”
“可不是嘛，这羊肉汤的味儿，俺在梦里都闻到好几回了。”
陈默也分到了一大碗，他找了个避风的土坡坐下，小心翼翼地吹开汤面的热气，先喝了一口汤。那鲜美的味道顺着喉咙滑下去，瞬间驱散了身上的寒气，让他舒服地长出了一口气。
他看到王麻子正蹲在不远处，捧着碗，吃得满嘴流油，呼噜呼噜的声音像是拉风箱。
陈默笑着走过去，在他身边坐下：“王大哥，慢点吃，没人跟你抢。”
王麻子抬起头，抹了一把油腻的嘴，嘿嘿一笑：“陈哨官，这可是拿命换来的肉，不吃快点，凉了就亏了。”他说着，又埋头猛吃起来。
周围的士兵们也都是一副狼吞虎咽的模样，整个营地里，只听得见吸溜汤水和咀嚼的声音。
吃得半饱，王麻子打了个嗝，满足地拍了拍肚子。
他看着碗里剩下的半碗肉汤，眼神却有些复杂。他忽然没头没脑地嘟囔了一句：“这一碗肉汤，搁在咱们湖南老家，够我那婆娘和娃儿吃一个月的白米饭了。咱们在这儿拿命换一碗肉，京城里的那些大人们，怕是一顿饭的钱，就够咱们这十万大军吃一年的了。”
他这话声音不大，但周围几个耳朵尖的老兵都听见了。气氛，瞬间就有些变了。
一个老兵叹了口气，接口道：“谁说不是呢。我出来当兵那年，我闺女才到我大腿高，现在估计都能嫁人了。也不知道家里那几分薄田，交完税还剩下点啥不。”
陈默脸上的笑容僵住了。王麻子的话，像是一根针，又准又狠地扎在了他心上那个刚刚产生的疑问上。
他觉得这话刺耳，忍不住开口反驳：“王大哥，话不能这么说。咱们是为国平乱，是为圣上分忧，吃再多苦也是应该的。想这些没用的做什么？”
王麻子斜着眼睛瞥了他一眼，那眼神里有几分怜悯，又有几分嘲弄：“陈哨官，你是个读书人，比俺们懂得多。可你算过一笔账没有？”
他伸出粗糙得像树皮一样的手指，一根一根地数着：“咱们这十万大军，每天人吃马嚼，要花多少银子？从内地运粮草过来，十石粮食，路上就得耗掉八石，这运费又是多少银子？咱们身上穿的棉衣，手里拿的洋枪，哪一样不要钱？这打了几年仗，花出去的银子，怕是比这戈壁滩上的沙子还多了吧？”
他顿了顿，声音压得更低了：“这些银子，从哪儿来？还不是从咱们老家那些乡亲的牙缝里，一分一毫地省出来的？咱们在这儿建功立业，可家里的赋税，怕是又重了几分啊。”
陈默被他这一连串的问题问得哑口无言。他读过圣贤书，满脑子都是“忠君报国”“大义凛然”。可他从未像王麻子这样，赤裸裸地算过一笔“钱”的账。
他想反驳，却发现自己找不到任何理由。王麻子说的，是实话。他想起了自己家乡那些因为交不起苛捐杂税而卖儿卖女的乡亲。我们在这里流血牺牲，真的是在保卫他们吗？还是在无形中，加重了他们的苦难？
那一刻，他一直以来坚信不疑的信念，第一次出现了细微的裂痕。
那天晚上，陈默失眠了。
他躺在冰冷的土炕上，翻来覆去，脑子里全是王麻子的话和李师爷那疲惫的声音。他依旧崇拜左大帅，他依旧相信这场战争是正义的。可他无法再像以前那样，心安理得地把一切都归结于“为国尽忠”了。
就在他胡思乱想之际，帐外忽然传来一阵急促的脚步声。是左大帅的亲兵在召集各营哨官以上将领，去帅帐紧急议事。
陈默赶紧穿好衣服，赶了过去。帅帐外，已经站了不少将领，一个个神情肃穆。他作为亲兵营的哨官，被安排在帐外执勤。
帅帐的帘子掀开又合上，将领们鱼贯而入。陈默站在门外，能隐约听到里面在激烈地讨论着什么。他不敢偷听，只能挺直了腰板，眼观鼻，鼻观心。
突然，帐篷里传来左宗棠雷霆般的怒吼，那声音嘶哑、狂暴，充满了无尽的愤怒和疲惫，像一头被困在笼子里的受伤狮子。
“海防！海防！他李鸿章的眼睛里就只有他那几条从洋人手里买来的破船！”
“砰”的一声，似乎是茶杯被狠狠地摔在了地上。
“倭寇在海上闹腾，是心腹大患！难道我西北边陲的俄国毛子，就不是喂不饱的豺狼？我这十万大军，在这冰天雪地里啃着沙子，受着冻，是给谁看的？是给朝廷看的！可朝廷的眼睛，瞎了！！”
咆哮过后，是长久的、死一般的沉寂。帐篷里的将领们，没有一个人敢出声。帐外的陈默，更是大气都不敢喘一口，全身的血液都仿佛凝固了。
他一直以为，他们这支西征军，是朝廷的骄傲，是天子最倚重的利剑。可从大帅这番话里，他第一次清晰地感觉到，在他们看不见的遥远的京城，似乎有一股巨大的、冰冷的力量，在与他们这支浴血奋战的孤军为敌。
他们最大的敌人，或许不只是眼前那些拿着大刀长矛的叛军。还有那些穿着绫罗绸缎，坐在暖阁里，动动嘴皮子就能决定他们十万人生死的朝中大员。
这个念头，像一道闪电，劈开了他混沌的思绪，也让他感到一阵从骨子里透出来的寒冷。
03
左宗棠的雷霆之怒，并没有传达到军营的底层。但另一种更实在的危机，却像阴云一样笼罩在每个士兵的心头——军饷，已经拖了两个月没发了。
起初，大家还都忍着，知道大帅不容易。可时间一长，各种风言风语就开始在军营里流传。有人说，朝廷觉得西征花钱太多，要断了供给。还有人说，缴获的战利品早就被将官们私下分了，根本没上缴。
军心，开始浮动。士兵们操练时无精打采，私下里的抱怨越来越多。甚至有几个胆大的，半夜聚在一起赌钱闹事，被军法官抓了去，狠狠打了一顿军棍。
陈默看着手下弟兄们一天比一天难看的脸色，心里焦急万分。他知道，一支军队，可以忍受艰苦，可以忍受死亡，但最怕的，是没了盼头。军饷，就是这些大头兵唯一的盼头。
就在这人心惶惶的时候，一个人的到来，让整个局面出现了转机。
那天，一支规模庞大的商队，在数百名精锐护卫的保护下，浩浩荡荡地开进了楚军大营。为首的是一个穿着暗红色员外袍的半大老者，身材微胖，面带和气，一双小眼睛里却透着精明的光。他没有官衔，却直接被亲兵迎进了左宗棠的帅帐，连那些高级将领都得在外面等着。
陈默在执勤时，听到了弟兄们的议论。
“这谁啊？好大的排场！”
“你这就不懂了吧？这可是当今的‘活财神’，红顶商人，胡雪岩胡大人！”
“胡雪岩？就是那个开阜康钱庄，富可敌国的胡雪岩？”
“除了他还有谁！听说他跟咱们大帅是过命的交情。咱们西征军的钱粮，一大半都是他给筹措的。”
陈默心中一动，他远远地打量着那个传说中的人物。胡雪岩不像他想象中的官员那样威严，倒更像个邻家和气的富家翁。可就是这样一个人，却似乎掌握着他们这十万大军的命脉。
胡雪岩在帅帐里和左宗棠密谈了整整一个下午。没有人知道他们谈了什么，只看到不断有亲兵从帐篷里出来，步履匆匆，脸上带着一种如释重负的表情。
第二天，一个让全军沸腾的消息就公布了：拖欠的两个月军饷，即刻补发！同时，还有一批从江南运来的崭新棉衣、布鞋和大量的茶叶、烟草，将陆续发放到每个士兵手中。
整个军营瞬间炸开了锅，士兵们欢呼着，奔走相告，前些天的怨气和不安一扫而空。
陈默领到自己那份沉甸甸的饷银时，心里也松了一口气。可他并没有像其他士兵那样高兴。他总觉得这件事情背后，有些不对劲的地方。
晚上，他又碰到了王麻子。王麻子正坐在角落里，小心翼翼地把银子缝进自己贴身的夹袄里。
“王大哥，这下好了，饷银发下来，弟兄们的心就安了。”陈默走过去说。
王麻子抬起头，脸上却没有太多喜色。他把最后一针缝好，咬断线头，才压低声音对陈默说：“陈哨官，你是不是觉得，这事儿就这么过去了？”
陈默一愣：“难道不是吗？”
“你啊，还是太年轻。”王麻子叹了口气，朝帅帐的方向努了努嘴，“你看到那位胡大人了吧？他不是朝廷命官，他是个生意人。生意人，是不会做亏本买卖的。他这次送来的钱和东西，你以为是大风刮来的？”
王麻子凑到陈默耳边，声音低得像蚊子叫：“我听那些跟胡大人商队一起来的伙计说，咱们大帅这次，是以自己的名义，通过胡大人的阜康钱庄，跟英吉利、法兰西的洋人银行，借了一大笔钱。那可是洋债，利滚利，高得吓死人！”
陈默的脑子“嗡”的一声，像是被重锤砸了一下。
跟洋人借钱打仗？
这个念头让他感到一阵眩晕和恐惧。大清的军队，平定自家的内乱，花的却是洋人的钱？这事要是传出去，朝廷的脸面何在？大帅的官声何在？
王麻子看着他煞白的脸，继续说道：“陈哨官，你现在明白了吧？咱们现在吃的、穿的、花的，都不是朝廷的钱，是‘阎王债’啊！这仗要是打赢了，咱们是大清的功臣，大帅或许还能想办法把这笔账平了。可这仗要是万一……输了，或者就这么耗着，那大帅和胡大人，两个人的脑袋都得搬家！”
“咱们，咱们这十万弟兄，花的不是皇粮，是人家拿身家性命给咱们赌出来的活命钱！”
王麻子的话，像一把冰冷的锥子，刺穿了陈默心中最后一层幻想。
他终于明白了。为什么李师爷会为了几石粮食发愁，为什么左大帅会因为“海防”二字而雷霆震怒。
这场在戈壁滩上进行的战争，早已不仅仅是一场军事上的征伐。它更是一场巨大的、疯狂的赌博。
赌桌的一边，是固执坚毅的左宗棠和富可敌国的胡雪岩。他们押上的，是自己的官声、性命和万贯家财。
赌桌的另一边，是看不见的朝廷政敌，是冷漠的旁观者，是虎视眈眈的俄国人和英国人。
而他们这十万浴血奋战的楚军将士，连同整个大清王朝的国运，都只是压在这张赌桌上的……筹码。
陈默再去看远处那座灯火通明的帅帐时，眼神彻底变了。以前，他看到的是威严和荣耀。现在，他看到的，却是一种无边的孤独和悲壮。
他对左宗常的感情，也从一个下级对上级的单纯敬仰，变得无比复杂。这里面有敬佩，有同情，更有一种同在一条破船上、风雨飘摇的恐慌。
他的理想，他的热血，在“阎王债”这三个字面前，被击得粉碎。他不再是一个满怀憧憬的年轻人，他成了一个忧心忡忡、提前看透了结局的成年人。他知道，这条路，已经没有回头路了。他们只能赢，不惜一切代价地赢。因为输的后果，是他们所有人都承担不起的。
04
时光在无尽的行军和一场场血战中流逝，转眼又是两年。
楚军的战旗，一路向西，插遍了天山南北。曾经嚣张一时的叛军，被打得节节败退，如今只剩下最后一股势力，龟缩在他们最后的巢穴——一座坚固的城池里。
这是决定性的最后一战。所有人都知道，只要拿下这座城，这场打了数年之久的战争，就算彻底结束了。
决战前的气氛，压抑得让人喘不过气。整个大营里，除了兵器甲胄的碰撞声和将官们的呵斥声，再听不到一丝闲聊。士兵们默默地擦拭着自己的兵器，写着潦草的家书，眼神里交织着对胜利的渴望和对死亡的恐惧。每个人都憋着一股劲，一股要把这几年的辛苦、愤怒和思念，全部倾泻到敌人头上的狠劲。
左宗棠这几天明显地苍老了许多。他每天只睡一两个时辰，亲自巡视每一处阵地，检查每一门火炮的部署。他的背影在夕阳的余晖下，被拉得很长很长，显得格外佝偻和孤独。
总攻的前一夜，陈默轮值，负责给大帅送夜宵。他端着一碗参汤，小心翼翼地走进帅帐。
帐内，油灯的光芒有些昏暗。左宗棠并没有像往常一样在看军事地图，他坐在一张书案前，手里拿着一本厚厚的册子，正一页一页地翻看。那不是兵书，而是一份长长的清单，上面用蝇头小楷密密麻麻地写满了数字。陈默认得，那是李文海师爷整理出来的军费开支总账。
老帅看得极其专注，眉头紧锁，嘴唇在微微颤动，像是在无声地计算着什么。昏黄的灯光照在他斑白的鬓角和深刻的皱纹上，让他看起来就像一个为生计发愁的普通老者。
陈默把参汤轻轻放在桌上，不敢出声打扰。
左宗棠似乎察觉到了，他缓缓抬起头，布满血丝的眼睛看着陈默，并没有因为他的到来而呵斥。他只是疲惫地摆了摆手，示意他放下东西。然后，他用一种沙哑得几乎听不清的声音，忽然问了一句：
“陈默，你是湖南人吧？……家乡的稻子，该收了吧？”
这句再寻常不过的问话，像一股暖流，瞬间击中了陈默内心最柔软的地方。他鼻子一酸，眼眶差点就红了。他想起了家乡那一望无际的金色稻田，想起了秋收时节乡亲们脸上洋溢的笑容，想起了那些早已模糊的亲人面容。
他猛地意识到，眼前这位统帅着千军万马、决定着无数人生死的老帅，内心深处，或许也只是一个无法归家的、思念着故乡稻香的游子。
那一刻，他对左宗棠的感情，彻底超越了下级对上级的敬畏。他心中涌起一股家人般的怜悯和心疼。他知道，这位老人肩膀上背负的，比任何人想象的都要沉重千百倍。
“回大帅，快了，就这几天了。”陈默强忍着哽咽，低声回答。
左宗棠“嗯”了一声，眼神有些飘忽，仿佛穿透了帐篷，看到了千里之外的家乡。他没有再说话，只是挥了挥手，示意陈默退下。
陈默躬身退出帅帐，外面的冷风一吹，他才发觉自己已是满脸泪痕。
第二天，总攻的号角响彻云霄。
“咚！咚！咚！”
沉重的战鼓声，敲打在每个人的心上。
“开炮！”
随着一声令下，数百门大炮同时发出了怒吼。黑色的炮弹拖着尖啸，划破黎明前的天空，狠狠地砸在远处的城墙上。碎石、尘土和人的残肢，在爆炸的火光中冲天而起。
“杀——！”
山呼海啸般的喊杀声，瞬间淹没了一切。楚军将士像黑色的潮水，从四面八方涌向那座摇摇欲坠的城池。
陈默提着腰刀，冲在队伍的最前面。他的脑子里一片空白，只剩下一个念头：冲进去，结束它！
战斗从一开始就进入了白热化。城墙上的守军拼死抵抗，滚木、擂石、滚烫的金汁（粪便和桐油的混合物）不要钱似地往下泼。云梯被一次次推倒，冲上去的弟兄像下饺子一样惨叫着摔下来。
血，染红了城墙下的土地。
“陈哨官！西墙那边，炸开一个缺口！”一个浑身是血的传令兵冲过来吼道。
“弟兄们！跟我来！”陈默眼睛一红，大吼一声，带着手下的人就朝西墙冲去。
缺口处，双方的士兵已经搅杀在了一起。这里没有战术，没有阵型，只有最原始、最野蛮的砍杀。刀砍进肉体的声音，骨头碎裂的声音，临死前的惨嚎声，汇成了一曲地狱的交响乐。
陈默一刀劈翻一个冲上来的敌人，滚烫的鲜血溅了他一脸。他来不及擦，就地一滚，躲开一根刺来的长矛，反手一刀，捅进了对方的小腹。
他已经杀红了眼，不知道自己身上被划了多少道口子，也不知道自己砍倒了多少人。
混乱中，他看到一个刚入伍不久的新兵，被三个敌人围住，吓得呆在原地，不知所措。眼看一把弯刀就要砍到那新兵的脖子。
“小心！”
一声暴喝，一道熟悉的身影猛地撞了过去，将那个新兵推开。是王麻子！
王麻子用自己的身体护住了新兵，但他自己的后背，却空门大开。一把长矛，狠狠地刺进了他的后心。
“噗——”
王麻子身体一震，难以置信地低下头，看着从自己胸前透出的、血淋淋的矛尖。
“王大哥！”陈默目眦欲裂，发疯似的冲了过去，几刀就将那几个敌人砍翻在地。
他冲到王麻子身边，扶住他摇摇欲坠的身体。
王麻子的脸上，那片标志性的麻子，此刻被血污和尘土覆盖着。他张着嘴，大口大口地往外涌着血沫子，生命力正从他身上飞速地流逝。
他看着陈默，眼神已经开始涣散，却用尽最后一丝力气，死死地抓住了陈默的手臂。
他想说什么，可喉咙里只能发出“嗬嗬”的声音。他临死前，说的不是“为国尽忠”，也不是什么豪言壮语。他只是断断续续地，从牙缝里挤出了几个字：
“陈……陈哨官……俺……俺的饷银……抚恤金……一定……要寄……寄回家里……”
说完，他的手一松，头一歪，彻底没了声息。
陈默抱着王麻子逐渐冰冷的尸体，跪在尸山血海之中。震天的喊杀声仿佛在瞬间离他远去，他什么也听不见了。他只看得到王麻子那双死不瞑目的眼睛。
那双眼睛里，没有对死亡的恐惧，只有对家里婆娘孩子的无限牵挂。
战争的意义是什么？封侯拜相？光宗耀祖？
在这一刻，在王麻子这句最朴素、最实在的遗言面前，所有宏大的词汇，都显得那么虚伪和可笑。
陈默的眼泪，终于决堤而出。他抱着王麻子的尸体，在这片修罗场上，第一次发出了撕心裂肺的嚎哭。
05
城，最终还是破了。
当叛军首领那颗血淋淋的头颅被挑在长矛上，高高挂在城头示众时，持续了数年的西北战事，终于画上了一个句号。
胜利的消息，像野火一样在残破的城池和城外的楚军大营里蔓延开来。
起初是短暂的寂静，随即，爆发出震耳欲聋的欢呼。
“赢了！我们赢了！”
“终于打完了！可以回家了！”
士兵们扔掉手里还沾着血迹的兵器，和身边的战友紧紧地拥抱在一起。他们又哭又笑，又蹦又跳，像一群孩子。一些人跪在地上，朝着东南方家乡的方向，一边磕头一边嚎啕大哭。他们用最直接、最原始的方式，宣泄着这几年来积压在心底的所有痛苦、恐惧和思念。
陈默站在城头，看着城下狂欢的弟兄们，心中却没有半分喜悦。他的身边，放着王麻子的尸体，他用自己的披风盖住了那张死不瞑目的脸。他答应过他，要带他回家。
这场狂欢，并没有持续太久。
陈默很快就敏锐地感觉到了一丝诡异的气氛。
庆祝是属于底层士兵的，而高层的将领们，脸上却并没有太多喜悦的表情。他们一个个行色匆匆，面色凝重，仿佛打赢的不是一场决定性的战役，而是一场无关紧要的小冲突。
帅帐周围的警戒，比总攻前任何时候都要森严，三步一岗，五步一哨，气氛肃杀。
负责后勤的李文海师爷，整日将自己锁在帐篷里。有士兵看到，他帐篷里的灯火彻夜不熄，里面不时传来算盘珠子被拨得噼啪作响的声音。而李师爷本人，眼窝深陷，脸色苍白得比死人还难看。
而最高统帅，左宗棠，更是反常。
在攻克城池的第一天，他短暂地露了一面，发布了几道维持城中秩序、安抚百姓的命令后，就将自己关在了帅帐之内。一连数日，他既没有召集将领们论功行赏，也没有向上高奏捷报，就那么沉默着，像一座沉寂的火山。
军中，开始流传起各种各样的猜测。
有人说，大帅是在等京城里的封赏旨意，旨意不到，不好决定如何赏赐三军。
也有人说，这一仗虽然赢了，但咱们楚军也伤亡惨重，元气大伤，大帅是在为这事儿发愁。
还有更离谱的，说大帅和朝中的李鸿章李中堂斗法，虽然仗打赢了，但政治上输了，京城里恐怕要有大变故。
胜利的喜悦，就在这种种猜测和莫名的不安中，被一天天地冲淡了。弟兄们不再欢呼，他们开始聚在一起，交头接耳，脸上写满了焦虑和迷茫。他们最怕的，是自己流血牺牲换来的功劳，最后变成一场空。
陈默的心，也跟着悬了起来。他比普通士兵知道得更多，他知道那笔“阎王债”，知道大帅和朝廷的矛盾。他有一种不祥的预感，觉得有什么事情即将发生。
就在所有人都在焦急地等待着来自京城的消息时，那消息，终于来了。
那是一个黄沙漫天的午后。
一骑快马，从通往东方的官道上狂奔而来。那马，神骏异常，通体乌黑，但已经累得口吐白沫。马上的人，更是狼狈不堪，一身尘土，几乎看不出衣服本来的颜色。
这不是报喜的队伍。没有旌旗招展，没有锣鼓喧天。只有一个人，一匹马。
但所有看到这一幕的哨兵，都脸色大变。
因为那名信使的身后，插着一面黑底金龙的旗帜。在楚军的军制里，这代表着——十万火急，京师密诏！
快马没有在营门处停留，直接闯了进来，一路朝着帅帐的方向狂奔而去。沿途的士兵纷纷躲避，脸上写满了惊愕。
陈默当时正在帅帐外轮值，他亲眼看到了那名信使滚鞍下马，连滚带爬地冲向帅帐，手里高高举着一个用黄绸紧紧包裹的长条形木匣。
“圣旨到！十万火急！”信使的声音嘶哑得不成样子。
亲兵们立刻掀开帘子，将他放了进去。
陈默的心，瞬间提到了嗓子眼。
他死死地盯着那扇厚重的帐门。他看到，信使进去之后，帐篷里那盏白日也点着的油灯，光芒猛地剧烈晃动了一下，仿佛被一阵狂风吹过。
紧接着，他听到了一声清脆的、瓷器摔碎在地的声音。
