江西
创作声明：本文为虚构创作，请勿与现实关联本文所用素材源于互联网，部分图片非真实图像，仅用于叙事呈现，请知悉。
"你刀快吗……"
那个年轻书生跪在刑场上，声音颤抖着。老李头握着鬼头刀的手稳如磐石，他见过太多这样的场面。三十年的刽子手生涯，让他早就麻木了。
"放心，一刀的事。"他低声说。
书生却突然抬起头，说了句让老李心惊的话："你斩的不是我，是你自己的后半生。"
那一刀，老李头挥得格外用力。鲜血溅在他脸上，温热的，和往常一样。可那句话，却像钉子一样扎进了他心里。
从那天起，噩梦就没断过......
01
明朝嘉靖三十二年，京城西市刑场。
寅时三刻，天还没亮透，老李头就到了。他提着一个布包，里面裹着他吃饭的家伙——一把三尺长的鬼头刀。
刑场边有口井，井水清冽。老李头从井里打上一桶水，把刀放在磨刀石上，开始一下一下地磨。
"嚯——嚯——嚯——"
磨刀的声音在清晨格外清晰。老李头的动作很有节奏，每一下都是同样的力道，同样的角度。这是三十年磨出来的手艺。
"老李，今儿几个？"
看守刑场的王麻子走过来，手里提着个酒葫芦。他和老李头算是老相识了，都在这刑场讨生活。
"三个。"老李头头也不抬，继续磨刀，"两个江洋大盗，一个贪官。"
"啧啧，那贪官贪了多少？"
"听说是十万两。"
王麻子吐了口唾沫："真他娘的有钱。可惜，再有钱也得死。"
老李头没接话。他磨好了刀，用手指在刀刃上轻轻一抹，看了看手指。没出血，但能感觉到刀的锋利。
"行了。"他把刀收进布包里。
辰时正，犯人被押上来了。
第一个是个光头大汉，膀大腰圆，脸上一道刀疤。他在江湖上混了十几年，杀过不少人。现在轮到他自己了。
"老子不怕死！"大汉吼了一嗓子，"下辈子还做响马！"
老李头走到他身后，把刀举起来。他没说话，眼神平静得像一潭死水。
一刀。
人头滚落。
围观的百姓发出一阵惊呼，有人捂住了眼睛，有人却看得津津有味。老李头擦了擦刀上的血，等着押下一个犯人。
第二个是个瘦小的男人，年纪不大，三十出头。他是大汉的同伙，专门负责望风。现在，他吓得浑身发抖，裤子都湿了。
"饶命……饶命啊……"他哭着喊。
监斩官冷冷地说："行刑！"
老李头又举起了刀。这一次，他看到那人在发抖，脖子因为紧张而不停扭动。他等了一会儿，等那人稍微安静一点。
又是一刀。
第三个是那个贪官。他穿着白色的囚衣，头发花白，看上去像个体面的老人。他跪在地上的时候，还在念叨着什么。
老李头走近了才听清，原来是在背《论语》。
"吾日三省吾身……"
这个贪官到死都想装出读书人的样子。老李头心里冷笑，刀起刀落，干净利落。
三个人头摆在地上，鲜血流了一地。老李头收起刀，领了赏钱，转身走了。
他走出刑场的时候，太阳刚刚升起来。阳光照在他身上，他却觉得冷。
02
老李头住在城南的一条小巷子里。他家的房子很旧，但收拾得干净。
他推开门的时候，妻子正在院子里洗衣服。看到他回来，妻子站起身，接过他手里的布包。
"今天顺利吗？"她问。
"顺利。"老李头说。
妻子把布包拿到厨房，把里面的鬼头刀取出来，放进一个大木桶里。桶里装满了水，水面上飘着一层油。这是她专门准备的，用来泡刀，防止生锈。
老李头坐在院子里的石凳上，点了根烟。他抽烟的动作很慢，一口一口地吸，烟雾在他面前缓缓升起。
"爹！"
一个十岁左右的女孩从屋里跑出来，扑进他怀里。女孩长得很清秀，眼睛大大的，笑起来有两个酒窝。
"小翠，功课做完了？"老李头摸了摸女儿的头。
"做完了！"小翠扬起手里的本子，"先生说我写得好，还夸我了呢！"
老李头笑了笑，这是他一天中难得的笑容。
"哥哥呢？"小翠问。
"你哥去铺子里了。"妻子在一旁说，"说是要学做账，以后好接手生意。"
老李头点点头。他的儿子李大宝今年十六岁，在城里一家布庄当学徒。孩子懂事，知道家里的情况，从来不惹事。
"小翠，去叫你哥回来吃饭。"妻子说。
"好嘞！"小翠蹦蹦跳跳地跑出去了。
院子里只剩下老李头和妻子两个人。妻子坐在他对面，看着他。
"又做噩梦了？"她问。
老李头一愣："你怎么知道？"
"你昨晚说梦话，喊了好几声。"妻子叹了口气，"都是些什么'别过来''不是我'之类的话。"
老李头沉默了。
妻子站起来，走进屋里，拿出一个香炉。香炉里插着三根香，青烟袅袅。
"我今天又去庙里上香了。"她说，"师父说，你身上的业障太重，要多做善事，多念经。"
"念经有什么用？"老李头苦笑，"我这双手，沾了多少人的血？念再多经也洗不干净。"
"不能这么说！"妻子的声音突然大了，"你是为朝廷办差，又不是杀良民。那些人都是该死的！"
老李头没有反驳。他知道妻子是在安慰自己，也是在安慰她自己。
这些年，因为他的职业，一家人没少受白眼。邻居们见了他们都躲得远远的，孩子们在外面也经常被人欺负。小翠曾经哭着回来，说有人叫她"刽子手的女儿"。
那一次，老李头抱着女儿，心里像刀割一样疼。
"要不然，咱们搬走吧。"妻子说，"去城外买块地，种点粮食，也能活下去。"
"搬走？"老李头摇摇头，"去哪儿都一样。再说了，我这手艺，除了杀人，还能干什么？"
妻子不说话了。她知道，这些年积攒的那点钱，根本不够一家人过日子。儿子要娶媳妇，女儿要陪嫁，样样都要钱。
"别想那么多。"老李头说，"我再干几年，等大宝能独当一面了，我就不干了。"
妻子点点头，眼眶有点红。
03
那个书生是在三天前被押来的。
老李头接到任务的时候，看了一眼犯人的罪状：妖言惑众，煽动百姓，意图不轨。
这样的罪名，在嘉靖年间很常见。皇帝崇信道教，不喜欢那些议论朝政的读书人。所以，只要有人说了几句不该说的话，就会被抓起来。
书生被押上刑场的时候，看上去很平静。他穿着一身青衫，头发用一根簪子挽着，像是要去参加科举考试。
"你叫什么名字？"监斩官问。
"方子墨。"书生说。
"可知罪？"
"不知。"
监斩官冷哼一声："负隅顽抗！来人，行刑！"
老李头走上前去，按照规矩，要先让犯人喝一碗酒。这算是最后的仁慈。
方子墨接过酒碗，一饮而尽。他看着老李头，突然笑了。
"你干这行多久了？"他问。
老李头一愣，没想到他会问这个。
"三十年。"他说。
"三十年，杀了多少人？"
"没数过。"
方子墨点点头："你记得他们的脸吗？"
老李头没有回答。
"你会记住我的脸的。"方子墨说，"因为你斩的不是我，是你自己的后半生。"
这句话说完，他就跪下了。
老李头举起刀，手突然有点发抖。他深吸一口气，用力挥下。
刀很快，血也很快。方子墨的头颅滚落在地上，眼睛还睁着，嘴角带着一丝笑意。
老李头收起刀的时候，手还在抖。他不知道为什么，心里有种说不出的感觉。
那天晚上，他做了一个梦。
梦里，他站在一片白茫茫的雾里。雾很浓，伸手不见五指。他往前走，走着走着，看到了一个人影。
是方子墨。
方子墨站在雾里，看着他。他没有说话，只是看着。
老李头想跑，可腿像灌了铅一样，动不了。他张开嘴想喊，却发不出声音。
方子墨走近了，伸出手，指着他的胸口。
"你斩的不是我，是你自己的后半生。"他又说了一遍。
老李头猛地惊醒，浑身是汗。
妻子被他吵醒了，问他怎么了。他摇摇头，说没事。可他知道，有些事情已经不一样了。
04
从那天起，老李头的手开始不听使唤。
一开始只是偶尔，他握筷子的时候，手会轻微地抖一下。妻子看到了，问他是不是累了。他说可能是，最近活儿多。
可他知道，不是累。是心里的东西在作祟。
第二次行刑的时候，他的手抖得更厉害了。
那次要砍的是一个小偷，偷了财主家的金镯子。按照律法，是要砍头的。小偷跪在地上，哭得稀里哗啦，一直在喊冤。
"我没偷！真的没偷！是有人陷害我！"
老李头不管这些。他举起刀，准备一刀了结。可就在刀要落下的那一刻，他的手突然抖了一下。
这一抖，刀偏了。
没有砍中脖子，砍在了肩膀上。
小偷发出一声惨叫，鲜血喷涌而出。他倒在地上，身体抽搐着，痛得打滚。
围观的百姓发出一阵惊呼。监斩官脸色铁青，大喊："还不快补刀！"
老李头慌了。他从来没有失过手，从来没有。他赶紧举起刀，又砍了一刀，这次才把人头砍下来。
小偷死了，可他死得很痛苦。
老李头收起刀的时候，手抖得连刀都差点拿不住。他看到周围人都在看着他，眼神里有疑惑，有不屑，有幸灾乐祸。
王麻子走过来，低声说："老李，你怎么了？这不像你啊。"
"没什么。"老李头说，"可能是昨晚没睡好。"
王麻子看了他一眼，没再说什么。
可从那天起，关于老李头的传言就开始了。
"听说了吗？老李头失手了！"
"是啊，我看到了，砍了两刀才砍下来。"
"这是不是报应啊？杀人太多，手开始抖了。"
"我听说，刽子手干久了，都会有这种情况。手上沾的血太多，鬼魂会来索命。"
这些话传到老李头耳朵里，他没有辩解。他知道，说什么都没用。
妻子更加紧张了。她每天都要去庙里上香，回来后在家里念经。她还请了道士来家里做法事，花了不少钱。
道士穿着黄色的道袍，手里拿着桃木剑，在院子里又蹦又跳。他嘴里念着老李头听不懂的咒语，还往四周撒黄纸。
"你家的煞气太重了！"道士说，"必须要做法事，把那些冤魂驱走。"
"那要怎么办？"妻子急切地问。
"需要银子。"道士说，"至少要一百两。"
一百两！那是老李头半年的收入。
妻子咬咬牙，答应了。她把家里的积蓄都拿出来，交给道士。
道士收了钱，又做了三天的法事。他在院子里摆了一个坛，坛上放着猪头、鸡、鱼，还有一大堆符纸。他每天都要念经，从早到晚，累得汗流浃背。
三天后，道士收起东西，拍拍屁股走了。
"好了，法事做完了。"他说，"以后应该没事了。"
妻子千恩万谢，送走了道士。
可老李头的手还是在抖。
05
更可怕的事情发生了。
大宝突然病倒了。
那天晚上，大宝从布庄回来，说头疼。妻子以为他是累了，让他早点休息。可到了半夜，大宝突然发起了高烧。
烧得很厉害，整个人都在发抖。他嘴里胡言乱语，说着一些听不懂的话。
"血……好多血……不要过来……不要过来……"
妻子吓坏了，赶紧叫醒老李头。两人连夜把大宝抬到医馆。
郎中看了看，摸了摸大宝的脉，脸色变得很难看。
"这病很邪门。"郎中说，"不像是普通的风寒。"
"那是什么病？"老李头问。
郎中犹豫了一下，说："像是……撞邪了。"
撞邪！
妻子一听，差点晕过去。老李头扶住她，对郎中说："有没有办法治？"
"我开几副药，先压压烧。"郎中说，"至于能不能好，那就要看他的造化了。"
老李头抓了药回家，给大宝灌下去。可药根本不管用，大宝的烧不但没退，反而越来越高。
他在床上翻来覆去，嘴里不停地说着胡话。
"爹……爹……他们都在看着你……他们都在……"
老李头坐在床边，握着儿子的手。儿子的手很烫，像火一样。
"大宝，你别怕。"他说，"爹在这儿，谁也伤害不了你。"
可大宝听不到。他闭着眼睛，眼珠在眼皮下面乱转，像是在看什么可怕的东西。
妻子跪在地上，对着神像磕头。她磕得额头都出血了，还在磕。
"求求菩萨，救救我儿子吧！"她哭着说，"是我们不好，是我们造的孽，不要报应在孩子身上啊！"
小翠站在一旁，吓得不敢说话。她看着哥哥，眼泪一滴一滴地掉。
老李头心里清楚，儿子的病，和他的职业有关。
那些传言说得对，刽子手是会遭报应的。不是报应在自己身上，就是报应在家人身上。
他想起了那些年听说过的事情。
有个刽子手，干了二十年，有一天突然暴毙在家里。死的时候七窍流血，死状很惨。
还有个刽子手,儿子生下来就是个哑巴。长到十岁，突然疯了，见人就咬。最后被关在柴房里，活活饿死了。
还有个刽子手，女儿嫁人后，第二天就上吊自杀了。留下一封信，说她受不了别人的指指点点。
这些事情，老李头都听说过。他以前觉得，那是别人的事，和自己无关。可现在，轮到他了。
大宝的病一直没好。
一连七天，高烧不退。郎中来了好几次，摇摇头，说尽力了。
妻子整天以泪洗面，跪在神像前面祈祷。小翠也不去上学了，守在哥哥床边。
老李头每天还是要去刑场。他没办法，这是他的差事。可他的手抖得越来越厉害，几乎握不住刀。
有一次，他砍了三刀才把犯人的头砍下来。犯人死得很痛苦，围观的百姓都在骂他。
"这刽子手不行了！"
"就是，手抖成这样，还敢出来杀人？"
"他是不是也快死了？"
老李头听着这些话，心如死灰。
第八天，奇迹出现了。
大宝的烧突然退了。他睁开眼睛，虚弱地叫了一声："娘……"
妻子扑上去，抱着儿子大哭。小翠也哭了，一家人抱在一起。
老李头站在一旁，眼眶也湿了。
可他知道，这只是暂时的。老天爷这次放过了大宝，下次呢？下次会不会就没这么幸运了？
06
大宝的病好了之后，老李头下定决心，要辞职。
他去找自己的上司——刑部的陈大人。
陈大人是个五十多岁的官员，脸上总是带着笑容。他对老李头很客气，毕竟老李头给他干了这么多年。
"李老弟，什么风把你吹来了？"陈大人笑着说。
老李头跪下，磕了个头："大人，小的想辞去差事。"
陈大人脸上的笑容消失了："辞去差事？为什么？"
"小的年纪大了，手脚不利索了。"老李头说，"怕误了大人的事。"
陈大人站起来,走到老李头面前，盯着他看了一会儿。
"是因为你儿子的病吧？"他说。
老李头一愣，没想到陈大人知道这事。
"大人……"
"我听说了。"陈大人说，"你儿子病了，你觉得是报应，所以不想干了。对不对？"
老李头不敢说话。
陈大人冷笑一声："你以为，辞了这差事，就能躲过去？告诉你，这行当，干了就没有回头路。"
"大人，小的真的干不动了……"
"干不动？"陈大人打断他，"那我问你，你儿子要娶媳妇，要钱不要？你女儿要出嫁，要钱不要？你们一家老小吃饭穿衣，要钱不要？"
老李头低着头，说不出话来。
"你现在辞了，靠什么活？"陈大人说，"种地？你会种吗？做生意？你有本钱吗？"
老李头知道，陈大人说的是实话。他除了杀人，什么都不会。
"再说了。"陈大人压低声音，"你杀的那些人里，有不少是不该杀的。你知道的，对不对？"
老李头浑身一震。
他当然知道。这些年，他杀的人里，有不少是冤枉的。有人得罪了权贵，被安了个罪名；有人看到了不该看的东西，被灭口；还有人只是倒霉，成了替罪羊。
这些事，老李头心里都清楚。可他没办法，他只是个刽子手，做不了主。
"这些事，只有你我知道。"陈大人说，"你要是辞了，到处乱说，对你没好处。明白吗？"
这是威胁。
老李头明白了。他不能辞职，因为他知道的太多。陈大人不会让他活着离开这个行当。
"大人，小的不敢乱说。"他说，"只求大人放过小的一家。"
陈大人笑了："这就对了。好好干，我不会亏待你。"
老李头从陈大人府里出来的时候，天已经黑了。他走在街上，觉得身上冷得像掉进冰窟窿。
他知道，自己这辈子，都逃不掉了。
可就在第二天，他接到了一个新任务。
"这是最后一个了。"陈大人说，"杀完这个，你就可以退了。"
老李头不相信："大人说的是真的？"
"我什么时候骗过你？"陈大人说，"这次的犯人有点特殊，是个江湖上的人物。你杀了他，就算是立了大功。我会向上面禀报，让你风风光光地退下来。"
老李头心里半信半疑。可他没有选择，只能答应。
"犯人叫什么？"他问。
"赵铁山。"陈大人说，"江湖上叫他'铁掌'，是个劫富济贫的响马。朝廷追了他好几年，终于抓到了。"
劫富济贫？老李头皱了皱眉。
这种人，在百姓里名声很好。杀了他，怕是要被人骂。
可他管不了那么多了。只要杀完这一个，他就能退下来，一家人就能过安稳日子。
行刑的日子定在三天后。
这三天里，老李头每天都在磨刀。他要确保这最后一次，能干得漂亮，不能再失手。
妻子看到他磨刀，心里有些不安："这次杀完，真的能退吗？"
"陈大人答应了。"老李头说。
"陈大人的话能信吗？"妻子说，"他以前也说过，可你不还是在干？"
老李头沉默了。他知道妻子说得对。可他还是想赌一把。
万一是真的呢？
第三天晚上，小翠不见了。
妻子在家里找了一圈，没找到。她急得满头大汗，跑到街上去找。
老李头也出去找了。他找遍了附近的街道，问了邻居，都说没看到。
天黑了，小翠还是没回来。
妻子坐在院子里哭，哭得声音都哑了。大宝也出去找了，找到半夜才回来，摇摇头，说没找到。
老李头站在院子里，心里乱成一团。
明天就要行刑了，可女儿不见了。他该怎么办？
他想去找陈大人，请两天假。可他知道，陈大人不会答应。这次的犯人太重要了，不能延期。
妻子哭着说："都是报应！都是报应啊！"
老李头没有反驳。他也觉得，这是报应。
可他还是得去行刑。
07
第二天清晨，老李头还是来到了刑场。
他一夜没睡，眼睛红红的。手里提着刀，脚步沉重得像灌了铅。
妻子在家里继续找女儿，大宝也在外面找。可谁都不知道，小翠去了哪里。
刑场上已经围了很多人。今天要杀的是"铁掌"赵铁山,这个名字在江湖上很响。百姓们都想来看看，这个劫富济贫的大侠到底长什么样。
老李头站在刑场边上，等着犯人被押上来。
他的手在发抖。不只是因为紧张，更是因为心里的担忧。女儿不知道在哪里，是死是活都不知道。
"老李，准备好了吗？"王麻子走过来问。
老李头点点头，没说话。
辰时正，犯人被押上来了。
赵铁山是个四十多岁的中年男子，身材高大，国字脸，眼神坚毅。他穿着一身黑色的囚衣，手上戴着镣铐，走起路来哗啦哗啦响。
围观的百姓发出一阵议论声。
"这就是铁掌？看着不像坏人啊。"
"听说他劫富济贫，专门帮穷人。"
"可惜了，这么好的人，要被杀了。"
赵铁山走到刑场中央，跪下了。他没有挣扎，也没有喊冤,就那么平静地跪着。
监斩官读了罪状，然后大喊："行刑！"
老李头走上前去。他按照规矩，要先验明正身。
他走到赵铁山面前，看了一眼他的脸。
就在这一刻，老李头愣住了。
他认出了这张脸。
二十年前，他见过这张脸。
那时候，这张脸还很年轻，是个十几岁的少年。少年被人诬陷偷了东西，要被砍头。老李头那天看到少年的眼神，清澈得让人心疼。他动了恻隐之心，趁着混乱，悄悄割断了绳子，让少年逃了。
那是他这辈子唯一一次放人。
而现在，那个少年成了江湖上的"铁掌"赵铁山，又落到了自己手上。
赵铁山抬起头，看着老李头。低声说了一句话，老李头的手猛地颤抖起来：
