1990年,在旅行者1号即将关闭飞船照相机之时,它对着内太阳系方向拍摄了最后一张照片,其中闪烁着一颗十分不起眼的暗淡蓝色星点:
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这就是地球在60亿公里之外看起来的样子。通过这张照片,让我们非常直观地感受到了人类的渺小、宇宙的浩瀚。
旅行者1号任务得益于一次百年不遇的行星排列现象,通过一次飞行,就能在较短时间内,飞掠木星、土星、天王星和海王星等四大行星。于是,在1977年,旅行者1号发射升空,开启了它那波澜壮阔的太空之旅。
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旅行者1号先是飞掠了木星系统,然后经由木星的引力加速前往土星系统。为了观测神秘的土卫六,旅行者1号临时调整了轨道,这使其无法再继续探测天王星和海王星。
再经过土星的引力加速之后,旅行者1号的速度早已超过摆脱太阳引力束缚所需的速度,朝着太阳系深处不断进发。当它飞到距离地球60亿公里的地方时,它回望了母星,拍下了最后一张照片,这就是著名的“暗淡蓝点”。
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这张特殊的地球照片,无不引发人类的深思。地球是目前全球80亿人口的共同家园,这里曾经生活过总计约1170亿人,所有人都在这个小亮点上存在过。对于人类而言,地球无疑是极为巨大的,其直径将近1.3万公里,重达60万亿亿吨。
但从60亿公里外看来,地球不过是宇宙黑暗空间中的一颗小亮点,极其不起眼。那宇宙空间幽暗而深邃,那黑暗的空间无限延伸。仿佛稍有不慎,地球这颗小亮点就要被黑暗所吞噬。地球看起来是那样的无助,那样的脆弱。
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幸运的是,地球用磁场和大气层为生命构筑了一道屏障,阻隔了危险的太空环境,让生命得以在地球上繁衍生息数十亿年,让人类有机会去探索神秘的宇宙。人类所拥有的一切,都离不开地球的庇护,目前我们根本找不到第二个像地球这样完美的星球。
这张旅行者1号拍摄的地球照片无疑发人深省,让我们要重新审视人类在宇宙中的地位,也让我们要学会懂得谦卑,不能妄自尊大。人类之于宇宙是何其渺小,我们要常怀敬畏之心,要善待地球,守护好我们唯一赖以生存的家园。
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旅行者1号的星际之旅还在继续,它正以每秒16.9公里的速度向着蛇夫座方向飞去,大致与银河系中心方向相近。目前,旅行者1号已经飞行了大约252亿公里,它是飞得最远的人造物体。
虽然旅行者1号飞得这么快、这么远,但它要想真正飞出太阳系还差得远。如果以希尔球半径来作为太阳系半径,也就是太阳引力所主宰的区域,那么,太阳系的半径至少是2.8光年,旅行者1号要离开这个区域,就需要差不多5万年的时间。因此,已飞48年的旅行者1号,才刚刚开始它的星际之旅。
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根据计算,在太阳系所在的位置,物体要想摆脱银河系引力束缚,其速度至少要达到每秒550公里,这就是第四宇宙速度。旅行者1号的速度远未达到第四宇宙速度,所以它最终无法飞出银河系,而是会绕着银心一直转动,每两亿年左右转一圈。
宇宙的浩瀚还远不止于此。银河系跨度约10万光年,它只是宇宙中数以千亿计星系中的一员。银河系所在的最大星系团名为拉尼亚凯亚超星系团,这个结构的直径高达5.2亿光年,其中包含至少10万个星系。
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我们还可以通过詹姆斯·韦伯太空望远镜(JWST)来看看宇宙究竟有多大。韦伯曾经对着天空中一块沙粒大小的区域进行长时间观测,结果拍到了这样壮观的照片:
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这块天区看起来是黑的,空荡荡的,但经过韦伯长时间曝光拍摄之后,出现了大量的星系。而且其中一些星系的距离非常遥远,最远的光行距离高达128亿光年,这意味着那些星系发出的光用了128亿年才到达地球,我们看到的是宇宙诞生只有10亿年时的年轻星系。
就目前所知,可观测宇宙的直径是930亿光年。而在可观测宇宙的外面,还有远比可观测宇宙大得多的不可观测宇宙。整个宇宙大到何种程度,人类根本无法想象。
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身处这无垠的宇宙背景下,人类显得无比渺小。然而,渺小不等于无知,也不是无力,人类从未停止探索星空的脚步,旅行者1号就是人类努力了解未知宇宙的最好见证之一。正如已故著名天文学家卡尔·萨根所言:“我们是星尘,也是追星者。”
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