254万光年外的仙女座星系，是地球夜空中最远的天体

这个在深空照片中如旋涡般壮丽的天体，是大名鼎鼎的仙女座星系，也是人类仅凭肉眼就能见到的最遥远的宇宙天体。

在地球的夜空中，你肉眼所见的99.99%的星星，都是银河系以内的“本地居民”，这些星星距离我们有近有远，从数十光年到数百光年乃至数千光年，然而仙女座星系就完全不一样了，它是一个“外来者”。

在人类历史的绝大多数时间里，我们并不知道它的真实身份，在几个世纪以来，由于天文观测设备的相对落后，天文学家们只是将这个模糊的椭圆形光斑记录为“一片小星云”，在18世纪的梅西耶星表上，它被编号为M31，与猎户座大星云”并列，人们普遍认为，银河系就是整个宇宙，而这些“星云”只是其中小小的装饰。

这一认知，在1924年被彻底颠覆，天文学家埃德温·哈勃利用当时世界上最先进的、位于威尔逊山的100英寸胡克望远镜，对准了这片“仙女座星云”，他的目标是解析出其中的“造父变星”，“造父变星”是一种脉动恒星，其光变周期与它的“绝对亮度”之间存在着精确的数学关系。

它们是宇宙的“标准蜡烛”，只要测量出它的光变周期，就知道它“应该”有多亮，再与它“看起来”有多暗一对比，就能精确计算出它的距离，当哈勃找到这些星星并完成计算后，他得到了一个撼动整个科学界，乃至全人类世界观的数字。

他发现，这个“星云”距离我们远达近百万光年，这个距离远远超出了当时所知的银河系的最大尺度，最终哈勃意识到：仙女座星云根本不是一片星云，它是一个与我们银河系规模相当、但完全独立于银河系之外的“星系岛屿”。

这一重大发现，如同哥白尼的日心说一样，是人类认知的一次“大爆炸”，它瞬间将我们已知的宇宙版图扩大了亿万倍，广袤无垠的宇宙中，一定还埋藏着大量其它的星系，而我们的银河系，只是这亿万星系中最普通的一个。

哈勃的发现开启了现代宇宙学，仙女座星系作为距离银河系最近的大型星系成为了我们研究“邻居”的最佳样本。

仙女座星系的整体大小远比我们所处的银河系还要大，它的主盘直径长达约22万光年，它的恒星数量也更多，科学家估计仙女座蕴藏着大约1万亿颗如同太阳般耀眼的恒星，而银河系的恒星数量估计在1000亿到4000亿颗之间。

这幅由哈勃太空望远镜真实拍摄的仙女座星系局部照片，就是最好的证明，这张照片并非艺术家的想象图，我们清晰可见，里面那如同恒河沙数、密密麻麻的每一个亮点，都是一颗单独的恒星，它们正以前所未有的清晰度，向我们展示着另一个“银河系”的内部运作。

这些恒星与气体，同样围绕着它们中心那颗质量超过1亿倍太阳的超大质量黑洞进行公转，组成了一个我们既熟悉又陌生的、宏伟的螺旋形星系。

这就是从地球上看到的仙女座星系，它看起来很小，很微弱，但这只是一个巨大的错觉，我们肉眼看到的，仅仅是它那1万亿颗恒星中最明亮、最致密的核心区域，而它那广阔的、延伸达22万光年的旋臂，因为过于稀疏和暗淡，被我们的瞳孔“过滤”掉了，它的完整角直径其实有足足6-7个满月那么大。

光作为宇宙中最快的存在，从仙女座星系出发，也需要250万年才能抵达你的视网膜，这意味着，你今晚看到的仙女座星系，是它在250万年前的样子，目前仙女座星系正以每秒110公里的速度，朝着银河系狂奔而来。

大约40亿年后，仙女座星系将与银河系发生第一次“交错”碰撞，届时两个星系的“身体”将相互穿透。由于恒星之间的空间极其巨大，两颗恒星直接相撞的概率几乎为零，我们的太阳系大概率不会被“撞毁”。

但是两个星系强大的引力将彻底撕裂彼此的结构，旋臂将被扯碎，恒星将被抛入混乱的轨道，在宇宙中四处漂流，在接下来的20亿年里，它们将像两个幽灵一样，在引力的拉扯下再次折返、穿透、融合。

大约60亿年后，仙女座星系和银河系将彻底合并，形成一个全新的、更庞大的、结构单一的巨型椭圆星系，两个星系中心的超大质量黑洞也将融为一体，释放出宇宙中最强大的引力波。