李善长问刘伯温：朱元璋登基前，会先杀哪个人？刘伯温说了3个字

“至正二十四年八月，若殿下称帝，首祸何人？”李善长压低了声音。刘伯温略一沉吟，只吐出三个字：“小明王。”

元顺帝还坐在大都，却已管不住大江南北。白莲宗的口号像燎原的火，点燃了饥饿与愤怒。至正十一年，韩山童、刘福通在颍州举旗，“明王出世”迅速传遍河南、安徽。朱元璋那时刚脱下僧衣，吃了上顿没下顿，他加入红巾军，只因“能活下去”的本能。

战阵上的朱元璋异于寻常农民，他学过经卷，记得住地形，打得一手好算盘。郭子兴看中这份本事，把渡江攻城的差事交给他。至正十五年破定远，十六年拿下滁州，朱元璋手里的兵越来越多。红巾军外表同色，内里却各唱各的调：刘福通奉“小明王”韩林儿为正统，徐寿辉自号“天完”；陈友谅、张士诚各自封王。

至正十七年春，朱元璋在和州成亲，李善长、刘伯温一同赶来投军。刚入帐，李善长便为一事犯难：韩林儿占着“明王”名号，若朱家军要自立成朝，先拿谁开刀？刘伯温举茶盏道：“擒得韩林儿，天下名分自正；不擒，则永远是韩家的旗号。”李善长皱眉：“弑君之罪，如何消？”刘伯温摇头：“名分写在刀锋，不写在竹简。”

说到“小明王”，得先提他父亲韩山童。“明王转世”的传说，本是白莲宗安抚底层民众的符号，韩山童被捕处决以后，刘福通急需一面旗帜稳定军心，于是把年方十一岁的韩林儿推上神坛。少年坐龙亭，群雄奉之，只因“明王”三个字。朱元璋若夺天下，非先剪这面旗不可。

难点在于时机。朱元璋不能贸然动手。至正二十年，陈友谅与张士诚连番进逼，朱元璋兵力要北拒张，南挡陈，还要防内部舆论。于是他选了看似仁义的一招：派兵“营救”被元将脱脱围困的韩林儿，护送至滁州，安排衣食，表面上做起了尽忠的人情戏。

情义只是表象，束缚才是目的。韩林儿被安置在滁州皇觉寺，出入都在朱元璋军中管控。几年间，韩林儿身边的旧部或战死，或被分流至各路卫所，红巾军原有的“明王”血脉被慢慢抽空。吴王朱元璋的诏令里仍尊韩林儿为“宋主”，却不给实权，实为软禁。

至正二十五年秋，朱元璋与陈友谅在鄱阳湖决胜，韩林儿忽然“意外溺水”于滁州龙湾。史书只是轻描淡写：“舟覆而崩”。当时守卫水面的，是朱家军都指挥周德兴。事后周德兴升迁极快，三年连跨两级。坊间传言，周德兴回营复命时只说了一句：“再无国主。”刘伯温对李善长低声道：“君可安心矣。”

“小明王”之死让朱元璋彻底摆脱“红巾嫡系”这层枷锁。翌年，张士诚覆灭；再一年，元顺帝北逃。洪武元年正月，金陵奉天殿张灯结彩，朱元璋穿绛红袍，高声宣告大明登基。一纸诏书追封韩林儿为“顺天启运推诚宣义惠民昭武皇帝”，名义上给足了体面，却再无人敢提“明王”二字。

不得不说，刘伯温判断的“首级”并非战场上的对手，而是一面摇摇欲坠的旗帜。旗倒，名分归一；旗在，群雄名义仍受它庇荫。韩林儿身无寸兵，却比十万雄师更能牵制朱元璋，这正是古人所谓“名可杀人”。

韩林儿覆舟那天，只留下几件被水泡皱的诏令，墨迹模糊。滁州城外的百姓谈论此事，更多是叹息：少年好端端怎就没了？军中却安静得可怕。刘伯温对李善长说：“天命有归。”李善长苦笑：“归在何处？归在刀下。”

自此，朱元璋磨去最后一丝顾忌，洪武朝的铁血基调也在此前成型。有人觉得残忍，有人称呼果断，功罪自有史家评说。然而可以确定的一点：若韩林儿不死，大明难成；若韩林儿迟死，朱家江山亦迟到。历史从不相信假设，它只记录成败。

从1351年的白莲教口号，到1368年的龙袍加身，不过十七年。其间陈友谅、张士诚兵强马壮，都没能成为刘伯温口中的“首祸”。在权力的天平上，一句能够号召“正统”的口号，比百城千军更沉重。刘伯温只说了三个字，却道破了朱元璋必行的一步险棋。

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