河南
道光十八年，春寒料峭的京城，贡院外的柳树刚抽出嫩芽，却被一场突如其来的倒春寒冻得蔫蔫的。年仅二十八岁的曾国藩，穿着一身洗得发白的蓝布长衫，手里紧紧攥着那张烫金的进士及第榜单，指尖因用力而泛白。他站在人群中，看着榜单上 “曾国藩” 三个字，眼眶突然热了 —— 这已经是他第七次参加科举，前六次的失利像一块巨石，压得他喘不过气，如今终于得偿所愿，踏入了翰林院的大门。
可没过多久，曾国藩就发现，京城的日子远比他想象中艰难。翰林院人才济济，同僚们不是出身名门望族，就是天资聪颖，吟诗作对、挥毫泼墨样样精通。而他来自湖南湘乡的一个普通农家，资质平平，连一口标准的官话都说不流利，常常在同僚的谈笑中插不上话，甚至因为口音被人私下嘲笑。有一次，翰林院的学士们聚在一起讨论经义，曾国藩鼓起勇气发表自己的见解，却因为对典籍的理解不够深入，被一位资深学士当场指出错误，引得众人窃笑。
那天晚上，曾国藩回到租住的小院子，看着窗外漆黑的夜空，心里满是挫败。他拿出随身携带的日记本，在烛光下写下：“今日当众出丑，皆因学识浅薄、天资愚钝所致。然大丈夫当立志，若甘居人后，此生必无作为。” 写完，他又想起父亲曾麟书常对他说的话：“吾儿虽不敏，然只要肯下苦功，定能有所成就。”
从那天起，曾国藩给自己定下了严苛的治学计划：每天清晨天不亮就起床，背诵《四书》《五经》，直到能熟练默写；白天在翰林院当差，晚上回到家就闭门读书，研究历代名臣的奏疏和文集，常常读到深夜。为了改掉自己浮躁的毛病，他还效仿古人，坚持写日记，每天反思自己的言行举止，一旦发现有懈怠、骄傲的念头，就立刻在日记中自我批评。
有一次，曾国藩因为连续几天熬夜读书，白天当差时忍不住打了个瞌睡，被上司翰林院掌院学士看到了。掌院学士没有责备他，只是拍了拍他的肩膀说：“涤生（曾国藩字涤生），治学勤勉是好事，但也要注意身体。不过我看你近来的文章，见解日渐深刻，可见你下了不少苦功。” 曾国藩听了，又羞愧又感动，更加坚定了自己的志向 —— 不仅要在翰林院立足，还要成为一名能为国效力、为民谋福的名臣。
后来，太平天国运动爆发，战火席卷大半个中国，清军节节败退，朝廷急得团团转，下令各地官员组织团练抵御太平军。此时的曾国藩，因为母亲去世，正在湖南老家丁忧。接到朝廷的命令后，他毫不犹豫地答应了 —— 这正是他实现志向的机会，也是他为国效力的时刻。
可组织团练谈何容易。曾国藩一没兵权，二没经验，三没足够的粮饷，甚至连当地的官员都对他处处刁难。刚开始招募士兵时，没几个人愿意来，因为大家都觉
