半夜刷手机,刷到一条消息:土星的小跟班“恩克拉多斯”在偷偷冒热气。我愣了半秒,脑子里蹦出俩字——火锅?当然不是,是科学家用卡西尼号的老数据,发现北极表面比预计高7℃,像给冰壳开了个小暖炉。
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先别急着打包行李。恩克拉多斯直径只有500公里,跟英国差不多大,表面零下201℃,妥妥的速冻饺子。可就在这层冰壳下,藏着一片液态海洋,水量可能超过地球淡水总和。它靠土星引力“揉面团”——潮汐加热,把冰揉成了水,一揉就是亿万年。
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问题来了:热量够持久吗?要是漏得比进得快,海洋迟早变冰窖;反过来,热量太多,冰壳会被从底下煮穿。卡西尼号把南北两极的温差、喷水量全算进去,得出一张“收支表”:整个星球每秒向外送54吉瓦,几乎等于潮汐送进来的55吉瓦。差值小到忽略不计,像钱包里只剩一枚硬币,却刚好够买明天的早餐。
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牛津的豪伊特博士打了个比方:生命喜欢稳定,就像租房要看房东脾气。恩克拉多斯这房东,不吵不闹,租金不涨,租客——微生物——就有机会长住。南极的“虎纹裂缝”常年喷水,把海底矿物质撒进太空,像给外卖单盖了章:内含热液口配方。
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地球上,深海黑烟囱旁住着没眼睛的虾、没壳的蟹,靠化学能过日子。恩克拉多斯的海底如果也有同款烟囱,生命可能长得差不多,也可能完全陌生——毕竟宇宙从不按地球剧本演。
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下一步,科学家想算清这片海到底几岁。如果超过十亿年,NASA可能会派新探测器去南极喝一口“冰汽水”,甚至钻一条隧道,把潜水机器人送进真正的外星海洋。
故事讲到这儿,留个小作业:假如真抓到一只“外星虾”,你会给它起什么名字?留言告诉我。
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