秋夜星空的神秘光斑，包含1万亿颗恒星，正以每秒300公里冲向地球

11月的深秋，天高云淡，正是观星的好时节。当你在夜晚抬头，除了能找到熟悉的北斗七星外，还能瞥见一个横跨22万光年、拥有万亿颗恒星的庞大天体——仙女星系（M31）。今天咱们就来聊一聊仙女星系。

秋夜星空寻“仙”指南

怎样才能找到仙女星系呢？在11月上旬的晚上八点后，我们朝着东方偏北一点的天空寻找，在距离地平线大约50°~65°之间，会看到呈“W”形的仙后座。组成仙后座W形的五颗恒星由上而下依次是王良一、王良二、策、阁道三、阁道二。我们从王良二开始，沿着与它相同的高度向南面寻找，在不远处就看到一颗跟它亮度几乎一样的恒星。这颗恒星叫奎宿九。如果我们把它附近较亮的星星连起来会得到一个倒“V”形。这就是仙女座。找到了仙女座，我们会在奎宿九与王良二连线的三分之一处附近看到一团云雾状的椭圆形光斑。它就是仙女星系。

夜空中的仙女星系视星等为3.44，视直径超过了3°，相当于6个月面连在一起，在地面光害不严重的情况下，只凭借肉眼完全可以看到。

庞大的宇宙岛

在古代，人们就已经注意到夜空中这片模糊的光斑，但直到100年前的1925年，天文学家才认识到它是一个位于银河系之外的星系，而且还是一个比银河系还大的星系。这一发现，也将人类的视野拓展到了银河系之外。我们终于知道，银河系并非宇宙的全部。

仙女星系距离地球大约254万光年，是距离银河系最近的大星系，也是肉眼可见的最遥远的天体之一。254万光年究竟有多远？这意味着，你现在看到的仙女星系是它254万年前的样子，那时的人类应该才出现在地球上不久吧！
仙女星系是位于银河系附近的庞然大物，是一个漩涡星系。它的直径有22万光年，约为银河系的2倍；包含了大约1万亿颗恒星，至少是银河系恒星数量的2.5倍；其质量高达太阳的1.5万亿倍，约为银河系质量的1.3倍。

跟银河系类似，仙女星系也有一个巨大的高温气体晕和一个更大的暗物质晕。而在它的中心则有一个约1亿倍太阳质量的超大质量黑洞。相比之下，银河系中心的超大质量黑洞只有大约400万倍太阳质量。通过这些比较不难发现，仙女星系比银河系大多了。

仙女星系的“小跟班”

跟银河系一样，仙女星系的周围也有不少伴星系。目前天文学家已经在它的周围发现了至少19个伴星系，其中的M32和M110（NGC 205）就是仙女星系身边的那两块亮斑，仙女星系著名的伴星系。

M32位于仙女星系的正前方，距离地球大约250万光年，直径约6500光年，质量大约是太阳的30亿倍。它里面主要是一些年老的黄色和红色恒星。别看M32不大，却是人类已知的密度最高的星系，1千光年的范围内包含的恒星数量就高达400万颗。假如你此时正位于M32星系中的一颗行星上，你会看到一个亮度超过100个满月，星光密布的夜空。此外，M32还拥有一个质量与银河系中心黑洞相当的中心黑洞。这些迹象表明，M32可能曾经是某个星系与仙女星系发生碰撞后残留的星系核。

仙女星系身边另外一个明亮的光斑是M110。它位于仙女星系的后方，距离地球约270万光年，直径约1.7万光年，是一个矮椭圆星系。这些伴星系被仙女星系的巨大引力所束缚，围绕在它的身边。并可能在未来被其彻底吞噬。

宇宙终极大碰撞

如果给你足够长的时间来观察夜空中的仙女星系，你会发现视野中的它会变得越来越大。天文学家发现，仙女星系正在以每秒钟306公里的速度朝着我们飞来。
在距今39亿年后，仙女星系就会撞上银河系，与银河系缠绕在一起。在之后的日子里，两个星系的引力会相互拉扯，导致它们的形状被扭曲，拉出长长的恒星流。之后它们会相互穿过对方，然后引力又把它们俩往回拉，并再次靠近。最终在距今70亿年后，两个星系完成了最终的合并，形成了一个巨大的椭圆星系。天文学家已经把那时候的星系名字想好了，就叫“银河-仙女星系”。多么仙气飘飘的名字啊！

想象一下，70亿年后的星空是有多么的震撼！仙女星系中的1万亿颗恒星大部队加入到银河系的4000亿颗恒星队伍中。如果那个时候地球还在的话，夜空将如同白昼般明亮。
那有没有这种可能呢？伴随着仙女星系恒星大军而来的会不会是数以亿计的河外星系文明呢？评论区一起聊一聊吧！
参考资料：《国家地理终极观星指南》（秋季星图、仙女座）、《星系之书》（银河系、仙女星系）。