江西
创作声明：本文为虚构创作，请勿与现实关联本文所用素材源于互联网，部分图片非真实图像，仅用于叙事呈现，请知悉
隆庆末年，万历皇帝初登大宝，主少国疑。
朝堂之上，锐意改革的内阁首辅张居正，与权倾内宫的司礼监大太监冯保正为帝国最高权力殊死搏斗，大明的国运在他们手中摇摆不定。
恰在此刻，一封奔丧家书将他骤然从权斗漩涡中剥离。
他绝未料到，归乡途中对一个落魄烧炭工施予的一念之仁，竟是政敌为他布下的天罗地网，那微不足道的善意，最终会化作一把捅向自己后心的致命尖刀。
01
大明隆庆六年的春天，来得似乎比往年要更晚一些。京城里的风依旧带着北方的寒意，刮在人脸上，像一把掺着沙砾的软刀子，一下一下地磨着人的皮肉。
对于内阁次辅，未来的大明王朝实际掌舵人张居正来说，这天气就如同他此刻的心境，阴冷，且看不到半点放晴的迹象。
紫禁城里，年仅十岁的小皇帝朱翊钧刚刚登基，主少国疑。朝堂之上，看似风平浪静，底下却早已是暗流汹涌。
司礼监的大太监冯保，那个脸上总是堆着菊花般褶子的笑面虎，正倚仗着在小皇帝面前得宠，处处与他这个内阁重臣别着苗头。两人就像两头在泥潭里角力的公牛，谁也不肯先退让半步，彼此的每一次呼吸，都搅得这大明的政局不得安生。
张居正心里清楚，自己想要推行改革，挽救这个百病缠身的大明王朝，就必须先把冯保这块绊脚石给搬开，至少也要让他不敢轻易伸脚。这需要时间，需要布局，更需要他本人坐镇京城，运筹帷幄。
偏偏就在这个节骨眼上，一封八百里加急的家书如同一盆冰水，从头到脚将他浇了个透心凉——父亲病故了。
噩耗传来那天，张居正独自在书房里坐了一整夜。窗外的月光，惨白惨白的，照得他那张一向沉稳刚毅的脸，也显出几分脆弱。他首先是一个人，然后才是一个官。他是大明的次辅，可他也是湖广江陵一个普通老人的儿子。
按照祖宗传下来的规矩，朝廷大员遇此丧事，必须回乡奔丧，并“丁忧”守孝三年。三年，对于一个政治家来说，这是何等漫长的时间！
京城里一天一个样，三年过去，黄花菜都凉了。等他再回来，这内阁的椅子上，怕是早就没了他的位置。他苦心经营多年，想要匡扶社稷的雄心壮志，也极有可能因此化为泡影。
“老师，节哀。”他最得意的门生游七，也是他最信任的幕僚，躬着身子站在一旁，声音里满是担忧。
张居正摆了摆手，示意自己没事。他站起身，走到床前，看着庭院里那棵老槐树抽出新芽。人活一世，草木一春。父亲终究是走了，为人子的，哪有不回去送最后一程的道理？可这朝堂……
经过几番与宫里太后、皇帝的痛苦拉扯，张居正最终还是决定，启程回乡。他得到了皇帝“事毕即返”的口头承诺，但这句承诺在波诡云谲的政坛里，轻飘飘的，跟风中的柳絮没什么两样。
他知道，这是一场赌博。赌赢了，他能尽快回来继续自己的事业；赌输了，他这辈子可能就只能在老家做个富家翁了。
为了能尽快赶回京城，他舍弃了官船的舒适与排场，选择了轻车简从，带着十几个精锐的亲随护卫，日夜兼程，走陆路南下。护卫头领刘振，是个三十多岁的汉子，身材不高，但敦实得像块石头。他是从蓟辽边关的死人堆里爬出来的，浑身上下都是伤疤，也浑身上下都是杀气。他话不多，但一双眼睛毒得很，看人看事，总能一眼看到骨子里去。
队伍一路疾行，眼看就要进入湖广地界。为了再快一些，张居正听从了当地向导的建议，放弃了平坦的官道，抄了一条据说能节省两天路程的偏僻山路。
哪知道，天公不作美。刚进山没多久，天色就跟被人打翻了墨汁瓶似的，瞬间黑了下来。豆大的雨点噼里啪啦地往下砸，很快就汇成了瓢泼大雨。山路泥泞不堪，马蹄子踩下去就是一个深坑，拔出来都费劲。更要命的是，前方传来一声巨响，伴随着山石滚落的轰鸣，一座横跨在山涧上的木桥，竟被突发的山洪给冲垮了。
这一下，前不着村，后不着店，一行人彻底被困在了这深山老林里。
“大人，看这雨势，一时半会儿停不了。山里夜路凶险，咱们还是找个避风的地方就地扎营，等天亮了再想办法吧。”刘振把身上的蓑衣紧了紧，抹了一把脸上的雨水，沉声建议道。他的手，始终没有离开腰间的刀柄。
张居正掀开车帘，看着外面电闪雷鸣，听着山涧里洪水咆哮的声音，心里一阵烦躁。父亲的灵柩还停在家中，等着他回去入殓。他归心似箭，哪里还有耐心在这里干耗着？
“不能等！”他断然否决了刘振的提议，语气里带着不容置疑的威严，“继续往前找，看看有没有能绕过去的路，或是能借宿的人家。”
就在众人冒着大雨，深一脚浅一脚地摸索前进时，远处的山坳里，忽然透出一点微弱的亮光。那光芒在漆黑的雨夜里，如同鬼火一般，明明灭灭。
“大人，有火光！那边可能有人家！”一个眼尖的护卫兴奋地喊道。
一行人精神一振，立刻朝着那点光亮的方向赶去。翻过一道小山坡，眼前出现了一间破败不堪的茅草屋。屋子矮小，墙壁是用泥土和石头胡乱砌成的，屋顶的茅草也被风雨吹得七零八落，看着随时都会塌掉。那点光亮，就是从一扇破了洞的窗户里透出来的。
刘振走在最前面，抽出腰刀，小心翼翼地靠近。他冲着屋里喊了一声：“里面有人吗？我们是过路的官差，遇上大雨迷了路，想问个路，借宿一晚。”
屋里的光亮瞬间熄灭了。过了好一会儿，门才“吱呀”一声开了一道缝，一个黑乎乎的脑袋探了出来，怯生生地往外瞅。
那是一个约莫四五十岁的男人，衣衫褴褛，身上套着一件满是破洞和油污的短褂，浑身散发着一股浓重的炭火和汗酸味。他瘦得脱了相，两颊深陷，颧骨高高耸起，一双眼睛在黑暗中滴溜溜地转，满是惊恐和戒备。
当他看到刘振等人身上官差的服饰和腰间的佩刀时，双腿一软，“噗通”一声就跪在了泥水里，脑袋像捣蒜一样磕着头，嘴里语无伦次地喊着：“官爷饶命！官爷饶命！小的……小的是个烧炭的，没犯过法啊！”
张居正此时也下了马车，走到近前。他看着眼前这个形容枯槁、如同丧家之犬般的男人，眉头微不可查地皱了一下。
一股怜悯之情，不由自主地从他心底里冒了出来。
他想起了自己家乡江陵的那些乡亲，他们同样是在这片土地上辛苦劳作，看天吃饭，一辈子都在底层挣扎。一场天灾，一次官府的苛捐杂税，就可能让他们家破人亡。眼前这个烧炭工，不就是天下千千万万受苦百姓的一个缩影吗？
再加上父亲刚刚亡故，张居正的心情本就悲痛，此刻，他那颗被朝堂上的尔虞我诈磨砺得坚硬无比的心，难得地柔软了下来。
“你起来说话。”张居正的声音尽量放得平和。
那人战战兢兢地抬起头，依旧不敢起身，哆哆嗦嗦地说：“小……小的叫王二，就在这山里烧炭为生。几位官爷……这是要去哪儿啊？”
刘振在一旁，用只有他和张居正能听到的声音悄声提醒：“大人，这家伙眼神闪烁不定，不像个老实人。这荒山野岭的，突然冒出这么一个人，还是小心有诈。”
张居正闻言，瞥了刘振一眼，语气里带上了一丝责备：“你看他这副模样，能有什么坏心思？身上连二两肉都没有，能是歹人？别整天疑神疑鬼的，把人都想得太坏了。大家都是苦命人罢了。”
他没有理会刘振的警告，而是温和地对跪在地上的王二说：“我们原是要赶往江陵府，不料桥断了，迷了路。你可知道有别的路能绕过去？”
王二一听，眼睛顿时亮了。他连忙点头哈腰地说道：“知道！知道！小人知道！这山里我熟得很。有一条小路，难走是难走了点，但绝对能绕过那条山涧，还能节省不少时间。要是官爷信得过小的，小的愿意给官爷们带路！”
“如此甚好。”张居正点点头，心情好了不少。他从怀里掏出一锭五两的银子，扔给了王二，“这是赏你的。前面带路吧。”
五两银子！王二看着在泥水里泛着白光的银锭，眼睛都直了。这足够一个普通的农户家庭过上大半年好日子的钱，如今就这么轻飘飘地落在了自己面前。他像是被烫了一下，手忙脚乱地把银子捡起来，揣进怀里，然后对着张居正重重地磕了几个响头，嘴里全是感激涕零的话：“谢谢大人！谢谢大人的天恩！大人您真是活菩萨啊！小的一定把各位爷安安全全地带出去！”
看着王二这副感恩戴德的模样，张居正心中最后一丝疑虑也打消了。他觉得，自己的这一念之仁，没有错。对一个快要饿死的人施以援手，这是读书人该有的本分。
接下来的路上，王二表现得格外恭顺殷勤。他不仅在前面披荆斩棘地开路，还时不时地回头，指着周围的山势地形，说些本地的趣闻轶事来给众人解闷。他言语谦卑，姿态恭敬，把张居正一行人伺候得妥妥帖帖。
在王二的带领下，队伍果然抄小路绕过了被冲垮的断桥，在天亮之前，顺利地走出了那片深山，重新踏上了通往江陵的大路。
到了分别的时候，张居正的马车停在路边。王二再次跪倒在地，对着马车的方向又是几个响头。他抬起头，满是泥污的脸上堆满了谄媚的笑容，大声喊道：
“谢大人天恩！大人您官运亨通，福泽百代！小人这辈子都忘不了您官袍上绣的那只威风凛凛的麒麟补子！真是太气派了！”
车队缓缓启动，继续前行。刘振骑着马，紧跟在车厢旁边。他听到王二最后那句话，原本就紧锁的眉头，此刻更是拧成了一个疙瘩。他犹豫了一下，还是凑到车窗边，压低了声音，对着里面说道：
“大人，这事儿有点不对劲。”
车内传来张居正略带疲惫的声音：“又怎么了？”
“那个王二，”刘振的声音里带着一丝凝重，“他一个在这深山老林里烧炭的，一年到头见不着几个外人，怎么会一眼就认出您官袍上的品阶补子？还知道那是麒麟？这可不是一个普通的乡野村夫该有的见识。”
车内的张居正闻言，正端着茶碗准备喝水的手，在半空中微微一顿。麒麟补子，那是一品大员的标志。一个目不识丁的烧炭工，如何能知晓这些官场规制？
一丝细微的、不易察觉的疑云，如同淡淡的墨汁滴入清水，悄无声息地在他心头晕染开来。
02
顺利回到江陵老家后，丧父之痛与旅途的疲惫让张居正暂时将路上那段小插曲抛在了脑后。他遵照礼制，为父亲举办了一场低调而肃穆的葬礼，随后便开始了丁忧守孝的日子。
他谢绝了所有地方官员的拜访，每日里除了在家中灵堂守孝，便是闭门读书，整理自己多年来关于改革的想法。他像一头暂时收敛了爪牙的猛虎，在自己的领地里静静地蛰伏着，等待着重返京城的那一天。
他以为，自己只要足够低调，就能安然度过这段敏感时期。可他终究是低估了政敌的阴险，更低估了那一念之仁所埋下的祸根，会在什么时候以何种方式爆炸开来。
就在他守孝还不到两个月的时候，一场针对他的政治风暴，在千里之外的京城，悄然酝酿成型。
一本弹劾他的奏折，以一种极为诡异的方式，绕过了层层通禀的内阁，直接出现在了年幼的万历皇帝的御案之上。
这本奏折的歹毒之处，在于它并非像寻常弹劾那样，指责张居正贪赃枉法、结党营私。那些罪名，张居正自问身正不怕影子斜，经得起查。这本奏折，选择了一个无比阴损的角度——攻击他的“孝道”。
奏折里，弹劾者以一种痛心疾首的语气，指责张居正名为奔丧，实为“贪恋权位，不思孝道”。文章写得声情并茂，字字泣血，把他说成一个为了权力不顾人伦纲常的伪君子。
这还不是最致命的。最致命的是，为了佐证这个观点，奏折里附上了大量“证据”，详细描述了张居正奔丧途中的诸多“奢靡”细节：
“……其离京之日，护卫家丁不下三十人，皆配利刃，威风凛凛，何来奔丧之戚容？”
“……沿途经过XX驿站，驿丞早已备下酒宴，菜品之丰盛，远超规制。张居正坦然受之，席间谈笑风生，何来丧父之悲痛？”
“……其所乘马车，以金丝楠木打造，内饰铺以江南名贵丝绸，舒适堪比王侯。试问，一个急于奔丧的孝子，岂会如此讲究排场，贪图享乐？”
奏折里的描述，精确到了令人发指的地步。在哪家驿站歇脚，在哪条路上转弯，吃了什么菜，喝了什么酒，甚至连随行护卫的表情、马车帘子的颜色，都写得活灵活现，仿佛弹劾者就隐身在队伍之中，亲眼见证了这一切。
这份奏折，就像一把淬了剧毒的匕首，精准地捅向了张居正最柔软的腹部。
在以“孝”治天下的明朝，一个朝廷重臣，若是被扣上“不孝”的帽子，那便是天大的罪过。这比贪污受贿还要严重，足以让一个人的政治生命彻底终结。
消息通过秘密渠道传到江陵时，张居正正在书房里撰写他的《帝鉴图说》，准备将来呈给小皇帝。当他看完密信上的内容，只觉得一股血气直冲头顶，眼前一阵发黑，险些站立不稳。
他气得浑身发抖。
但他不是其政敌的阴险狡诈，冯保那些人的手段，他早就领教过。他气的是自己！气自己那该死的、愚蠢到家的“妇人之仁”！
他立刻就想到了那个雨夜，那个泥泞的山路，那个跪在地上磕头如捣蒜的烧炭工王二！
除了他，还有谁能知道得如此详细？那些驿站的见闻，或许还能收买驿丞得知。可是在深山里迷路、断桥、自己的护卫有多少人、马车的内饰是什么样子……这些只有当时在场的人才知道的细节，又是从何而来？
还有那句“麒麟补子”！
那一刻，刘振的警告，王二眼神中的狡黠，以及他拿到银子时那贪婪又满足的表情，像一幅幅画卷，在他脑海中飞速闪过。
一切都串起来了。
那根本就不是一个偶然的相遇！那是一个精心设计的陷阱！王二根本就不是什么老实巴交的烧炭工，他就是一个探子，一个被政敌收买的、专门用来收集自己黑料的眼线！
自己那一瞬间的怜悯，那自以为是的“读书人的体恤”，在对方眼里，不过是一个天大的笑话。自己赏出去的那五两银子，非但没有救助一个可怜人，反而变成了对方射向自己后心最毒的那支箭的箭头！
悔恨！
无边的悔恨如同潮水般将张居正淹没。他恨自己为何没有听刘振的劝告，恨自己为何要在那个关键时刻心软。在权力的棋盘上，任何一步棋都充满了算计，他早就该明白，根本不存在什么无缘无故的巧合。
愤怒、屈辱、后怕……种种情绪在他胸中翻江倒海。他第一次如此深刻地感受到，对那些没有底线的小人的仁慈，就是对自己事业最残忍的践踏！
就在张居正远在江陵，有心无力之际，京城里的局势已经急转直下。
司礼监大太监冯保，自然不会放过这个天赐良机。他拿着那本奏折，在慈圣太后和小皇帝面前添油加醋，哭诉张居正“品行不端，不堪重用”。宫外的言官们，像是闻到了血腥味的鲨鱼，纷纷跟进，弹劾张居正的奏章如同雪片般飞向紫禁城，口径出奇地一致，都要求皇帝严惩张居正，“以正国法，以安人心”。
小皇帝朱翊钧毕竟年幼，哪里见过这种阵势。一边是自己的顾命大臣，一边是身边最亲信的“大伴”和满朝文官的口诛笔伐。他被吓得六神无主，眼看着就要扛不住压力，下旨将张居正削职为民，永不叙用了。
冯保的脸上已经露出了胜利的微笑。扳倒了张居正，这大明的天下，就彻底是他和他背后那些人的了。
可就在这千钧一发的时刻，一件谁也想不到的事情发生了。
一名风尘仆仆的驿卒，高举着盖有“军情十万火急”火漆印的公文，疯了一般地冲破宫门禁卫的阻拦，一路从午门狂奔至乾清宫外，声嘶力竭地大喊：“蓟辽总兵戚继光，八百里加急军报！请呈圣上御览！”
冯保一愣。戚继光是张居正一手提拔起来的，这个时候送来军报，是什么意思？他想伸手去接，可那驿卒根本不理他，只是一遍遍地高喊着要面呈圣上。
小皇帝也被这阵仗惊动了，宣驿卒进殿。当那封沾染着边关风沙的军报被呈送到他面前时，所有人都屏住了呼吸。
只见小皇帝拆开火漆，展开那份军报。他起初看得漫不经心，可越看，他那稚嫩的脸庞就越是凝重，到最后，甚至渗出了一层细密的冷汗。
殿内鸦雀无声，只听得到小皇帝越来越急促的呼吸声。冯保保伸长了脖子，想看看到底写了什么，却被小皇帝的一个眼神给瞪了回去。
良久，小皇帝猛地将那份军报拍在了御案上，发出一声巨响。他站起身，用一种与他年龄极不相符的、斩钉截铁的语气，对殿内所有人宣布：
“边关军情紧急，鞑靼数万铁骑蠢蠢欲动，非张先生不能镇之！传朕旨意，张先生乃国之栋梁，社稷所依，值此危难之际，岂能为区区小节所困？特许‘夺情起复’，命其即刻返京，主持大局！所有弹劾奏章，一概留中不发！”
此言一出，满朝哗然。
冯保的笑容僵在了脸上，他无论如何也想不通，前一刻还摇摇欲坠的张居正，怎么就因为一封军报，瞬间就逆转了乾坤？
那封军报里，到底写了什么？戚继光区区一个边将，他的话，怎么会有如此巨大的威力，竟能让皇帝不惜违背“孝治天下”的祖制，也要把张居正给请回来？
没人知道答案。这封神秘的军报，成了一桩悬案，也成了张居正政治生涯中，最不可思议的一次绝地翻盘。
03
“夺情起复”的圣旨，如同一道惊雷，炸响在平静的江陵。张居正接旨谢恩，表面上波澜不惊，内心却是一片冰冷。
他保住了官位，甚至因为皇帝的这番“力保”，权势比之前更加稳固。但他清楚，这不过是饮鸩止渴。这一次，全靠他多年来在军中布局，让心腹大将戚继光在最关键的时刻，用一份“虚报军情”的奏报救了他一命。这种招数，只能用一次。边关安稳与否，很快就会有分晓，谎言撑不了太久。
更重要的是，那个躲在暗处的王二，那条吐着信子的毒蛇，还潜伏在某个角落。只要这个泄密的源头不被掐断，他张居正就永无宁日。今天可以是“沿途奢靡”，明天就可以是“密谋造反”。欲加之罪，何患无辞？
这一次的经历，像一根毒刺，深深扎进了他的心里。他终于明白，在权力的丛林里，只有猎人和猎物，不存在什么值得同情的弱者。任何一丝未经算计的感情流露，都可能成为敌人攻破你堡垒的蚁穴。
返回京城的路上，张居正的行事风格发生了翻天覆地的变化。
他变得更加沉默寡言。大部分时间，他都独自坐在马车里，一言不发。偶尔掀开车帘向外望去，那双曾经还带着几分书卷气的眼睛，此刻变得像冬日里的寒潭，深不见底，锐利得仿佛能刺穿人心。
回到京城的第二天，他做的第一件事，不是去拜见太后和皇帝，也不是召集内阁同僚商议国事。他将自己关在书房，只召见了刘振一个人。
书房里没有点灯，光线昏暗。张居正坐在太师椅上，半个身子都隐在阴影里。
“刘振，”他开口了，声音平稳得听不出一丝情绪，“你带几个最可靠的弟兄，立刻动身，秘密南下。”
刘振早就料到大人会有此安排，他躬身抱拳：“大人请吩咐。”
“去找到那个叫王二的烧炭工。”张居正慢慢地说着，每一个字都像是一块冰，“我要知道，他到底是谁，他的底细，他的家人，他跟谁有过接触。最重要的是，是谁让他这么干的。”
“属下明白。”
张居正顿了顿，抬起头，眼睛在昏暗中闪过一道寒光。他看着刘振，继续说道：“查清楚之后……让他从这个世界上消失。要干净，不要留下任何手脚。”
这句话说得是如此平静，如此理所當然，就像在吩咐下人处理掉一件垃圾。可刘振听在耳朵里，后背却窜起一股凉意。他跟在张居正身边多年，杀过人，见过血，可他从未见过大人如此模样。
以前的大人，虽然威严，但骨子里终究是个文人，讲究的是法度和体面。可现在，他分明从大人那平静无波的语气里，听到了尸山血海般的杀气。
刘振没有多问一个字，只是重重地点了一下头：“大人放心。”
在等待刘振的消息的日子里，张居正的生活看起来恢复了常态。他每日上朝，处理堆积如山的政务，开始大刀阔斧地为他即将推行的“一条鞭法”清理障碍，铺平道路。他与冯保的交锋也进入了白热化阶段，手段比以往任何时候都更加凌厉、更加不留情面。
他就像一台不知疲倦的机器，精准、高效、冷酷。
没人知道，在这台冰冷的机器之下，他的内心正在进行着一场痛苦而决绝的蜕变。
夜深人静的时候，他常常一个人枯坐在书房里，反复复盘整个事件的来龙去脉。从他看到王二那可怜兮兮的模样开始，到他心生怜悯，拿出那五两银子，再到王二那句看似无心的“麒麟补子”，最后到京城里那场几乎让他万劫不复的惊涛骇浪。
每一个细节，他都在心里咀嚼了无数遍。
他得出了一个结论，一个让他不寒而栗，却又不得不信服的结论：权力的道路上，容不下一丁点“妇人之仁”。
所谓的同情、怜悯、善意，这些在普通人世界里被奉为美德的东西，在政治斗争的绞肉机里，全都是致命的毒药。它们会麻痹你的警惕，蒙蔽你的双眼，让你在最关键的时候，做出最愚蠢的判断。
他开始憎恨，憎恨那个在雨夜里心软的自己。那个自己，是如此的天真，如此的愚蠢，差一点就毁掉了他的一切！
这种憎恨，慢慢地转化成了一种决绝。他要亲手“杀死”那个过去的自己，将自己内心所有柔软的、感性的部分，全部剔除干净。他要做一把没有鞘的利剑，神挡杀神，佛挡杀佛。
一天晚上，他的心腹幕僚游七，见他为了推行新政，不惜罢免了十几个地方大员，手段之酷烈，牵连之广，前所未有，心中不免有些担忧。
“老师，”游七在书房里为张居正添上热茶，小心翼翼地劝道，“这次整顿吏治，虽然成效显著，但手段是否……过于激烈了？树敌太多，恐怕于日后不利。依学生之见，是否可以……得饶人处且饶人？”
张居正抬起头，看了游七一眼。他的嘴角，竟然勾起了一丝冷冷的、近乎于嘲讽的笑容。
他端起茶杯，吹了吹漂浮的茶叶，慢悠悠地说道：“得饶人处且饒人？游七啊，你还是太年轻了。”
他放下茶杯，身体微微前倾，目光如炬地盯着自己的学生：“我问你，当初在江陵，我可曾想过不饶过那个王二？我给了他五两银子，是不是一种饶恕？可结果呢？有人想过饶我吗？我的政敌，可曾因为我父亲去世而对我手下留情？”
游七张了张嘴，却一句话也说不出来。
“你記住，”张居正的声音压得很低，却充满了不容辩驳的力量，“在那些一心要把你置于死地的人面前，讲什么仁义道德，那就是天下第一号的大傻瓜！对付一条咬过你的毒蛇，你要做的，从来都不是把它放生，然后祈祷它下次不要再咬你。”
他顿了顿，一字一句地说道：
“你要做的，是当场就砍下它的脑袋，剥下它的皮，然后把它泡进酒里。让它永远成为你的‘补药’，时刻提醒你，这个世界，究竟是什么样子的。”
游七听得冷汗涔涔。他知道，从这一刻起，他所熟悉的那个恩师，已经彻底消失了。取而代之的，是一个他完全陌生的、冷酷到极点的权谋家。
04
半个月后，一个深夜，刘振悄无声息地回到了张府。他脸上带着风霜之色，眼神里却透着一股任务完成后的精悍。
他没有惊动任何人，直接走进了张居正的书房。
张居正依旧在看公文，头也没抬，只是淡淡地问了一句：“回来了？查清楚了？”
“是，大人。”刘振的声音压得很低，“全都查清楚了。”
他从怀里掏出一份写得密密麻麻的纸，呈了上去。
“那个王二，根本就不是什么烧炭的。他本是附近镇上的一个泼皮无赖，因为偷鸡摸狗、嗜赌成性，被家里人赶了出来。他读过两年私塾，识得几个字，脑子活泛，就是不用在正道上。后来就流落到山里，专门靠给过往客商带路、打探消息，甚至偶尔干点敲诈勒索的勾当为生。”
刘振的话，证实了张居正所有的猜测。
“那天他根本不是偶然遇到我们，”刘振继续说道，“他是早就盯上了我们这队人马。看我们的穿着打扮和护卫的阵仗，就知道是条大鱼。所以才故意扮成那副可怜模样，骗取大人的信任。”
“至于‘麒麟补子’，据他交代，是因为他曾经在县衙门口，听一个说书的讲过朝廷官员的品级服饰，所以记在了心里。他说出那句话，就是为了最后再确认一下您的身份，好抬高他情报的价钱。”
“他拿到那五两银子后，转头就下了山，到镇上的赌场里输了个精光。后来，司礼监冯公公的一个远房外甥，在京城里当着个不大不小的官，那段时间正好回乡省亲。不知怎么就听说了王二吹嘘自己给京城大官带过路的事情，便找上了他。”
刘振说到这里，抬头看了一眼张居正的脸色。张居正依旧面无表情，只是眼神变得愈发幽深。
“那个外甥，花了五十两银子，从王二嘴里把您从出京到那座山里的一切细节，全都掏了个干干净净。包括您赏他银子时说了什么话，我们有多少护卫，马车的样式……所有的一切。然后，那份弹劾您的奏折，就出现在京城了。”
书房里陷入了死一般的寂静。
良久，张居正才缓缓地开口：“人呢？”
刘振没有说话，而是从另一个怀里，掏出了一只小小的、用粗布包裹的布袋，放到了桌子上。布袋落在檀木桌面上，发出“嗒”的一声轻响。
“按您的吩咐，处理干净了。”刘振低声说，“他该说的不该说的，都说了。之后就……绑了石头，沉了澧水。不会有人知道的。”
张居正的目光落在了那只小小的布袋上。他没有打开，也不想知道里面是什么。但他能猜到，那里面，是王二为自己的贪婪和愚蠢付出的最后代价。
或许是几根手指，或许是一颗牙齿。是刘振用以确认目标的信物。
张居正脸上没有任何表情。没有大仇得报的快意，没有滥杀无辜的愧疚，什么都没有。他只是伸出手，拿起那个布袋，像扔一块没用的木炭一样，随手将它扔进了身旁一个燃烧着上好银丝炭的铜火盆里。
布袋很快就被火焰吞噬，发出“噼啪”的轻响，冒出一股焦糊的怪味。
张居正静静地看着那团火焰，直到那只布袋彻底化为一小撮灰燼。
从这一刻起，他内心深处，最后一丝对那些所谓“底层小人物”的同情和幻想，也随着那布袋一同，化为了灰烬。
他终于用一次惨痛的、几乎葬送自己前途的代价，悟透了一个血淋淋的道理：
这世上有些人，是不能用常理去度之的。他们就像是阴沟里的老鼠，墙角的毒虫，你不可能指望通过教化和怜悯让他们改变本性。他们的世界里，只有利益，没有道义。你对他们的一份善意，在他们眼中，就是十分的软弱可欺。
对付这种人，唯一的、也是最有效的沟通方式，就是用他们唯一能听懂的语言——那就是绝对的实力，和让他们永世不敢再犯的、彻底的清除。
任何形式的怀柔和宽恕，都是对牛弹琴，自取其辱。
“妇人之仁”。
这个词，在他的脑海中，彻底变成了一个肮脏的、代表着“愚蠢”、“失败”和“灾难”的符号。
他对着跳动的火焰，在心里暗暗立下了一个誓言：从今往后，他张居正的每一个决定，每一步棋，都必须经过最冷酷的算计，必须剔除掉所有致命的情感杂质。
他要成为一台绝对理性的权力机器。他要用最铁血的手腕，去扫清实现自己政治抱负的一切障碍。无论这个障碍，是一个权倾朝野的大太监，还是一个跪在泥水里摇尾乞怜的小人物。
一个冰冷的的行事准则，一个后世称之为“权谋”的“心魔”，在那个夜晚，伴随着焦糊的气味，在张居正的心中，深深地扎下了根。
自此，春风再暖，也吹不进这位未来铁血宰辅的心里了。
05
光阴荏苒，两年时间弹指而过。
这两年，是大明政坛风云变幻、天翻地覆的两年。张居正凭借着皇帝和太后的绝对信任，以及他自己那愈发冷酷凌厉的铁腕手段，终于登上了权力的顶峰，成为了名副其实的“无情宰辅”。
他大刀阔斧地推行改革，整頓吏治，清丈全国土地，实行“一条鞭法”。这些政策，触动了从皇亲国戚到地方豪强的无数人的利益。反对他的声音，从未停歇。但在他那雷霆万钧般的打击之下，所有的反对者，要么被罢官免职，要么被抄家流放。朝堂之上，噤若寒蝉，再无人敢与他当面叫板。
他成了人人敬畏的张太岳，但也成了人人惧怕的孤家寡un。
就在他的改革大业进行得如火如荼之际，一件极其棘手的密案，像一颗投入湖面的巨石，打破了京城看似平静的局面。
一笔数额高达五十万两的巨额官银，在从南京转运至京师，预备用作北方九边军饷和河南水灾赈灾款的途中，于湖广境内的一片深山之中，离奇失踪了。
负责押运官银的户部郎中、副将以及数百名精锐卫队，全部被杀，无一生还。现场尸横遍野，血流成河，可那五十万两白银，却如同人间蒸发了一般，不见踪影。
此事一旦公开，必将引发朝野巨震。北方边关的军心会动摇，河南的灾民会暴乱，大明的国本都会因此受到撼动。
深夜，乾清宫。万历皇帝将一份密奏递给了张居正，他那张年轻的脸上，满是与年龄不符的忧虑和愤怒。
“先生，此事，朕只能信你。”皇帝的声音因为紧张而有些颤抖，“朕命你，亲自秘密前往湖广勘察此案，务必在最短的时间内，给朕把这笔银子找回来！无论用什么方法！”
张居正接过密奏，只看了一眼，便明白了此行的凶险。
这趟差事，比他两年前回乡奔丧要凶险百倍。他不仅要面对未知的、能悄无聲息全歼数百官兵的凶悍敌人，还要时刻提防着京城里那些被他打压下去的政敌，会不会趁他离京，再次兴风作浪。
这是一次深入龙潭虎穴的冒险。
没有丝毫犹豫，张居正叩首领命：“臣，遵旨。”
三天后，张居正再次带着刘振和十几个挑选出来的顶尖好手，换上寻常商人的装束，微服简行，快马加鞭，日夜兼程地赶往了湖广。
根据锦衣卫前期探查到的蛛丝马迹，他们一路追踪，终于将官银最后失踪的地点，锁定在了荆州府与襄阳府交界处，一片被称为“野人山”的原始密林之中。
这片山林，方圆数百里，山高林密，地形复杂，自古就是盗匪出没、王法难及之地。
为了抢在敌人转移官銀之前找到线索，张居正当机立断，决定放弃绕行山外的官道，直接抄近路，横穿这片无人区。
历史，总是惊人地相似。
他们再一次，在复杂如迷宫般的山林里，迷失了方向。
时近黄昏，夕阳的余晖透过层层叠叠的树叶，在林间洒下斑驳的光影。一行人早已是人困马乏，又累又饿。焦急的情绪，如同林间的雾气一般，在队伍中弥漫开来。
就在众人几乎要绝望的时候，刘振的眼睛忽然一亮，他伸手指向前方的一个山坡：“大人，快看！哪里有个人！”
众人顺着他指的方向望去，只见在黄昏的林间小道上，一个身影正缓缓向这边走来。那人背上扛着一把明晃晃的柴刀，肩上还挑着一担砍好的木柴，嘴里哼着不成调的山歌，步履虽然有些蹒跚，但看起来，就是一个最最普通不过的、砍柴晚归的山野樵夫。
看到这个樵夫，队伍里的人都松了一口气，脸上露出了喜色。
唯独刘振，他的手，下意识地握紧了腰间的刀柄。他的眼神变得无比复杂，不由自主地看向了马上神色不动分毫的张居正。
两年前那个大雨滂沱的夜晚，那个跪在泥水里、满脸谄媚的烧炭工王二的脸，瞬间同时浮现在了两个人的脑海之中。
同样是深山迷路，同样是急需向导，同样是出现了一个看似毫无威胁的本地山民。
历史，以一种近乎于嘲弄的方式，将同样的选择题，再次摆在了张居正的面前。
张居正勒住了马缰，马儿不安地打了个响鼻。他静静地坐在马背上，一动不动，就像一尊没有生命的石像。他看着那个哼着山歌、越走越近的樵夫，夕阳的余晖将他的影子在地上拉得极长。他的脸上，看不出任何情绪。
队伍里的气氛，在这一刻变得有些诡异。所有人都看着张居正，等着他下命令。
沉默了许久，久到林中的鸟儿都停止了鸣叫。张居正终于动了，他没有看向那个樵夫，而是对着身旁的刘振，淡淡地吐出了四个字：
“过去，问问。”
刘振心头一凛，他立刻明白了自家大人的意思。这是试探。他深吸一口气，翻身下马，脸上堆起一副和善的笑容，快步迎了上去。
张居正依旧坐在马上，一言不发。他没有去看刘振和樵夫的交谈，他的目光，如同一只盘旋在高空的鹰，冷冷地审视着那个樵夫的每一个细微的动作，每一个表情的变化，和他说话时的每一丝语气起伏。
不一会儿，刘振回来了。他回到张居正身边，压低了声音报告道：“大人，都问清楚了。他说翻过前面那道山梁，下面就有一条小溪，沿着小溪走上半个时辰，就能看到一条通往襄阳府的官道。他说的地点和我们地图上标注的位置基本吻合，头头是道的，应该没错。”
张居正缓缓地点了点头，依旧没有说话。
他翻身下马，动作沉稳而有力。他整理了一下衣袍，然后，迈开步子，缓步走向那个正向他们挥手告别、准备离开的樵夫。
樵夫见这个气度不凡的“商人头领”亲自向自己走来，显得有些手足无措，脸上露出了憨厚的、略带紧张的笑容。
张居正走到他面前，脸上竟然挤出了一丝十分和煦的微笑，那笑容温暖得就像春天的太阳，让人不由自主地就想亲近。
他从宽大的衣袖里，掏出了一锭分量不轻的银子。那银子在昏暗的林中，闪着诱人的光芒。
“老乡，”张居正的声音温和醇厚，充满了磁性，“多谢你为我们指路。天色晚了，山路难行，你挑着这么重的担子，也辛苦了。这点银子，不成敬意，拿去给家里添置点东西，或者打壺酒喝吧。”
樵夫的眼睛，一下子就亮了。他看着那锭至少有十两的银元宝，呼吸都变得急促起来。他先是连连摆手，嘴里说着“使不得、使不得”，但眼睛却死死地盯着那锭银子，怎么也移不开。
在张居正的“再三坚持”下，他终于不再推辞，咧开嘴，露出一口黄牙，嘿嘿地笑着，连连作揖道谢：“那……那俺就谢谢这位老爷了！您可真是个大善人啊！”
说着，他伸出了那双因为常年劳作而显得粗糙黝黑的手，小心翼翼地，朝着张居正手中那锭银子碰了过去。
就是现在！
就在樵夫那布满老茧的手指，即将碰到银子的那一刹那——
张居正脸上的所有笑容，如同退潮一般，瞬间消失得无影无踪！
取而代之的，是一片足以将人冻僵的、彻骨的寒冰！
他那只抓着银子的手，没有任何停顿，反而像铁钳一般，以一种快如闪电的速度，猛地扣住了樵夫伸过来的手腕！
