印度帮4只老虎恢复成30只的虎群后，近亲繁殖的“有毒基因”开始快速蔓延

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印度是老虎最主要的分布地之一，上个世纪，由于过度捕猎及栖息地破坏，该国老虎数量一度跌至岌岌可危的地步。

70年代，意识到问题严重性的印度政府“象征性地”设立了保护区系统。

之所以说“象征性地”，是因为这些保护区没有执法权且彼此间缺乏协同合作，这导致野外老虎的生存处境依然十分艰难。

△ 在老虎保护领域，天然走廊是个重要概念，它们通过连接不同保护区扩大老虎的狩猎范围，允许各地老虎互相“联姻”；图为辛利帕尔保护区（来源：网络）

没有合作的一大结果就是，各保护区之间缺少连接彼此的天然走廊，成为孤岛。

以辛利帕尔保护区（Similipal）为例，2014年，这座孤岛的老虎数量仅剩4只（1雄3雌）。眼看即将绝种，2015年，一只名为T12的雄性幼崽及时诞生——次年，T12的父亲便去世了。

与别的老虎不同，T12看起来有些怪：它的黑色条纹异常宽大，以至于在后腿和背部交叠出大片纯黑色区域。如果说其他老虎在远处看是金灿灿的，那么T12则是黑乎乎的。

科学家发现，这种现象是一个控制花纹分布的基因发生突变导致的，被称为假性黑化病。

因为不影响健康，所以人们没有特别在意。

△ 假性黑化病指黑色条纹异常，而非黑色素增多的传统黑化病；图为《国家地理》杂志抓拍到的T12照片（来源：national geography）

印度进入21世纪后开始认真保护老虎，成立了国家老虎保护局，逆转了先前的趋势。辛利帕尔的老虎数量也从4只扩张到如今的30多只。

但还没来得及高兴，科学家立刻发现了一个让他们冒冷汗的现实：这里的老虎三分之一都有假性黑化病。

因为辛利帕尔是老虎孤岛，所以所有成员都是从当初那4只发展而来，这使得控制花纹分布的基因突变借助近亲繁殖快速蔓延开来。

虽然假性黑化不致命，但它提醒着工作人员其他“有毒基因”也有蔓延开来的风险，日后一旦发作，将给该种群带来毁灭性打击。

△ 辛利帕尔的老虎属于孟加拉虎（来源：辛利帕尔老虎保护区）

于是，老虎保护局不得不将首要任务，从“提升老虎数量”变为“打破近亲繁殖的恶性循环”。

01

会隐身的“坏基因”

评判一个物种是否濒危时，大多数人的第一反应是看存活个体的数量，事实上，还有一个指标同样重要：基因多样性。

作为人类，我们都知道应该避免近亲结婚，否则，用通俗的话来说“更容易生出不健康的孩子”。

在动物界，当一个种群的个体数量降至一定程度或者被孤立后，就会陷入类似近亲繁殖的处境，产下更多不健康的后代，这种现象叫近交衰退（inbreeding depression）。

△ 来源：网络 by Naveen Patnaik

以辛利帕尔保护区的老虎为例，因为它们都是由4只老虎繁育出来的，所以理论上是近亲。

虽然大家目前看起来并没有致命疾病，但每只老虎都可能悄悄携带着几个“坏基因”。

这些“坏基因”大多数是隐性的，也就是说，当隐性“坏基因”与显性基因配对时便不会表现出所对应的症状，只有当两个隐性“坏基因”相遇时才会发病。

在大型老虎群中，由于老虎很多、基因丰富，两个隐性“坏基因”相遇的几率被冲淡了。但是在近亲中，所有个体的基因相似度较高，隐性“坏基因”纯合的概率大大提升。

一旦“坏基因”影响生命健康，辛利帕尔的老虎长期下去同样存在绝种风险。

△ A为显性基因，a为隐性基因，图为隐性基因在家族中的传播路径（来源：UC Berkeley）

于是，有人提出可以将其他保护区的老虎引入辛利帕尔，与当地老虎交配提升基因丰富度。

通过基因对比，研究人员最终选定了位于辛利帕尔以西800千米的塔多巴（Tadoba）保护区。

塔多巴的面积只有辛利帕尔的三分之二，不过可以通过天然走廊与另外3个保护区相连。更重要的是，这里有大约95只老虎，足够承受个位数的流失，且它们的遗传距离也相对适中。

△ 与近交衰退对应的是远交衰退，亲缘关系过远也可能导致后代“水土不服”，适应能力下降（来源：Wikipedia）

就是在这里，将会产生辛利帕尔的“救世主”。

02

老虎救世主

2024年秋天，一辆皮卡在塔多巴保护区巡逻，后斗上站着兽医拉维肯特和枪手阿贾伊。他们正在寻找合适的转移对象（辛利帕尔希望引入雌性老虎）。忽然，举着麻醉枪的阿贾伊示意对方看前面。

“我看见了，她正趴在草丛中盯着我们。” 拉维肯特回应道。

这只后来被命名为贾穆娜的雌老虎28个月大，一辈子都生活在塔多巴及周边区域。她的年轻意味着尚未确立自己的领地，是转移对象的最佳“虎”选。

△ 塔多巴老虎的基因多样性丰富得多（来源：Wikipedia by Saumitra Newalkar）

“准备好麻醉枪了吗？”兽医问。

说话间，贾穆娜起身向皮卡走来，等到距离大约5米时，枪手举起麻醉枪，眼睛看向瞄准器，按下扳机。粉红色的麻醉飞镖飞出，精准扎在贾穆娜的大腿上。

感受到疼痛的老虎发出怒吼，转身向树林跑去，200多米后药效发作，它轰然倒在了草甸上。

7个男人合力将贾穆娜抬上担架，拉维肯特先对它进行了基本检查、抽取血样。随后，人们将老虎转移至卡车里的铁笼并为其注射清醒剂。几分钟后，货箱传出撞击笼子的声音和咆哮。

△ 贾穆娜被捕获的画面（来源：national geography）

整个转移用时28小时，到达辛利帕尔后，贾穆娜先在一个4000平方米的围场适应2周时间，随后被放入山林。

一个月后，另一只名为齐娜特的雌性老虎也以相同方式来到这里。工作人员为两只外来虎佩戴上GPS项圈，在它们经常活动的区域布设摄像头进行观察，希望贾穆娜和齐娜特能够找到自己的伴侣。

老虎进入求偶期的迹象十分明显，因为它们通常会形影不离地相处数周时间。但半年多过去了，贾穆娜和齐娜特还总是独来独往。

终于，今年夏天，工作人员在整理录像时发现齐娜特的身边竟然出现了一只当地典型的“黑老虎”，而且就是最年长的雄性T12！现在，大家都在屏息期待它们的孩子是否带有异常粗大的黑色条纹。

△ 贾穆娜在围场中的画面（来源：辛利帕尔保护区）

辛利帕尔保护区主任普拉卡什·戈吉尼表示，齐娜特与T12的相遇证明计划进展顺利，他希望黑色的老虎今后可以成为历史，也希望自己的保护区有一天能成为其他保护区的基因来源。

以黑色的老虎为契机，一些生物学家呼吁人们在研究濒危物种时，除了考虑存活个体数量，同样应该将基因多样性纳入衡量标准，毕竟物种未来演化之路的长度在一定程度上取决于其基因池的深度。丰富的基因意味着一个物种在面临不确定性时有着更强的韧性。

最后，希望贾穆娜也能尽快找到自己心仪的对象。

撰文：刘六七｜审校：乌其多

参考资料：

[1] https://www.nationalgeographic.com/animals/article/similipal-black-tiger-genetic-mutation

[2] https://www.iflscience.com/worlds-only-population-of-black-tigers-lives-in-a-single-reserve-in-india-81022

[3] https://psmag.com/environment/the-importance-of-diversity-to-an-animals-survival/