1937年白崇禧前往南京后，李宗仁大为不满：难道我不认识蒋介石？

1937年7月4日夜，南宁的天空电闪雷鸣，李宗仁在司令部里连批三封加急电报。第三封是白崇禧从长沙转来的，寥寥数语：“已奉邀赴京，望珍重。”外人看不出异样，李宗仁却明白，这一去，桂系内部的天平要重新摆动。

李、白二人原本是同窗好友，又是并肩拼杀多年的搭档，但身份与性格差异始终存在。李宗仁性子刚直，重在稳固地盘；白崇禧思维活络，更爱布局全国。长期相处下来，微妙的不平衡像潜流，平日看似风平浪静，关键时刻却会翻船。

说到广西部队的底色，不得不提“狼兵”传统。明代倭寇横行，戚继光南下点将，广西壮丁挥朴刀、使藤牌、夜行百里，杀倭不留活口。凶悍基因延续到清末，再转化为新桂系的铁腕作风。短短十年，广西从乱局里挺出一支装备精良、士气旺盛的军队，靠的就是这股硬气。

1920年代，黄绍竑先搞地方建设，修路、办学、减赋税，成绩耀眼；李宗仁征粤、克桂北，硬生生把地盘抻到湖南边界；白崇禧则利用南宁军校，培养数百名青年军官，插手人事。三人各显神通，合作却暗伏矛盾。黄绍竑退身南京后，桂系剩下“李白”双核心，谁听谁的？答案始终悬而未决。

白崇禧叫人难以忽视的一点，是他与蒋介石交手的历史。1927年他在武昌“让座”风波中逼蒋去职；北伐统一后又屡次带兵拒不入中央编制。蒋看他是钉子，他看蒋是绳索，各有芥蒂。偏偏这一次，全国抗战形势紧迫，蒋主动邀请各地军事领袖到南京商谈，白崇禧闻讯立刻递了帖子。

外界猜测白崇禧会不会爽约。结果他提着一只皮箱就走，而且走得很快。原因很简单：七七事变已在酝酿，桂军要北调，补给与军饷缺口巨大。蒋介石若松口，桂系等于拿到了作战的第一桶金。李宗仁在送行时叮嘱：“军费是命根子，别忘了。”白崇禧点头，登车前回一句：“放心。”

7月下旬，南京会议如期举行。本来以为龙云、刘湘要压场面，没想到白崇禧捷足先到，压轴发言立场鲜明：“全力抗战，听从中央统一指挥。”蒋介石当场拍掌，旋即宣布任命白崇禧为国民政府军事委员会副总参谋长。灯下握手，蒋笑得客气，白崇禧也笑，只是双方都没有提及桂军军费。

此后十多日，南京宴请不断，白崇禧逢人便谈抗战部署，却始终没找蒋开口谈钱。有人问起，他摆手：“细节以后谈。”机会就这样一推再推。等他返程抵桂林，桂军已奉命北上，补给仍是零开支。

李宗仁得到确切消息时，眉头拧得更深。他对幕僚低声说了一句：“健生这回被蒋的笑脸糊住了？难道我不认识蒋介石？”语气里满是失望。随后他批示先拆借省库银元维持运输，并命参谋处紧急筹措供给。如果说之前的“李白”是暗斗，这一刻则带上了火药味。

白崇禧回到桂林和李宗仁见面，两人关起门谈了半个时辰。外头士兵只听到一句短促对话——白崇禧低声道：“我自有安排。”李宗仁冷冷回应：“部队没有安排的时间。”之后再无半句透出门外，晚餐也没同桌。

有意思的是，白崇禧随后演了一招“曲线要钱”。他以副总参谋长身份飞往武汉前敌总指挥部，提出桂军担任第一线防御需要重炮、汽车。蒋介石为了保卫大后方，也不能让桂军失守，只得批出一批法币和美式装备。然而这批物资到达时间已是淞沪会战最胶着的八月，桂军错过了最初投入华北的时机，李宗仁的计划被迫重调。

这一轮来往，让两位广西领袖都看清一点：个人身段再灵活，也被时代推着跑。蒋介石用编制、头衔、军事预算分化地方力量；地方领袖则借抗战钳制中央。彼此都不完全信任，却又谁也离不开谁。桂军迈出广西的那天，士兵们唱起“莫忘家乡”，喊的是同一个口号——“打到底”。前线的榴弹不会区分派系，子弹只认准胸膛。这是1937年秋天最冰冷的事实。

蒋介石后来形容白崇禧“擅筹划、善用兵”，也把桂军编入第五战区。李宗仁依旧率部奋战台儿庄，白崇禧则担任参谋长穿梭调度。两人在战场上表面默契，心底的裂缝却难以弥合。军费风波似乎翻篇，却埋下新的隔阂。

抗战开局的这一幕，为日后国民政府内部关系埋了伏笔。广西狼兵的勇猛与桂系高层的算计同时存在，反映出当时中国军政舞台的复杂面貌。胜负不止在战场，也藏在一张张电报、一场场会晤、一句句看似随意却暗藏锋利的客套中。

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