生命基石首现银河系外冰层，韦伯望远镜刷新宇宙认知

詹姆斯·韦伯空间望远镜的新观测发现，在我们银河系外的一颗恒星周围冰层中锁定了五种复杂有机分子。这一宇宙级突破表明，生命物质可能在太空中广泛存在。

科学家首次在银河系外恒星周围的冰层中探测到多种复杂的生命基础构件。通过韦伯望远镜，研究人员在大麦哲伦云（一个紧邻银河系的矮星系）的原恒星周围，检测到五种大型含碳化合物。这项发表于10月20日《天体物理学杂志通讯》的研究显示，该发现或助力科学家揭示宇宙早期复杂分子的形成机制。

距地球16万光年的大麦哲伦云位于本星系群，这个引力束缚星系群包含银河系。该星系遍布炽热亮星，充满紫外线辐射，且氦元素之外的重元素含量远低于银河系。这些特性使其与早期宇宙中的星系环境极为相似。

“通过大麦哲伦云的研究，我们能推演宇宙年少时期更遥远星系的演化规律。”合著者、马里兰大学兼美国宇航局戈达德太空飞行中心天文学家玛尔塔·塞维洛指出，“在这种碳、氮、氧等重元素稀缺的原始环境中，严苛条件反而揭示了复杂有机化学反应如何突破限制。”

2024年3月，研究团队将韦伯望远镜对准大麦哲伦云中编号ST6的成形恒星。通过红外光谱分析，他们在恒星周围冰层中识别出五种复杂含碳分子：甲醇、乙醛、乙醇、甲酸甲酯和乙酸。其中除甲醇外，其余分子均系首次在银河系外原恒星周围被捕获 —— 即便是地球上食醋主要成分的乙酸，此前也从未在宇宙冰层中被明确检测到。

“韦伯升空前，即便在银河系内，甲醇也是唯一被确认存在于原恒星周围冰层的复杂有机分子。”塞维洛解释道，“新观测数据的卓越质量使我们从单次光谱中获取了前所未有的海量信息。”

研究还发现了可能由乙醇醛产生的信号，尚待后续验证。这种物质能通过反应生成核糖（RNA的关键组分），而RNA是生命存在的必需物质。

研究人员表示，大麦哲伦云中复杂分子的存在证明，即便在恶劣宇宙环境中，尘埃颗粒表面仍能孕育复杂化学反应。研究团队计划后续在银河系及邻近星系的原恒星周围继续追踪这类分子。

塞维洛总结道：“这一发现推动了人类对宇宙复杂化学演化的认知，为探索生命起源开辟了全新路径。”

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