当年一碗红烧肉都给儿子，如今母亲病重时，女儿端着空碗来到床前

那碗红烧肉的香气，仿佛穿越了四十年的时光，依旧萦绕在许南莲的記憶深处。

油腻发亮的肉块，酱汁浓厚的味道，是童年里可望而不可即的奢侈。

她记得母亲罗秀兰那双粗糙的手，总是毫不犹豫地将所有肉块拨到哥哥周英杰的碗里。

而她自己面前，永远只有一小碟黑乎乎的咸菜，和半碗能照见人影的稀粥。

如今，母亲冯菊花已病入膏肓，躺在破旧的老宅里奄奄一息。

儿子周英杰远在千里之外的城市，以工作繁忙为由，鲜少回家探望。

许南莲辞去工作，独自回到这个充满苦涩回忆的地方，日夜照料着生命垂危的母亲。

这个下午，她端着一只空碗，缓缓走向母亲的病榻。

碗里什么都没有，就像她这些年从母亲那里得到的爱。

她的手在微微发抖，心里翻涌着积压了半个世纪的委屈与不甘。

这只空碗，将会叩开怎样尘封的往事？

母女之间这道深不见底的鸿沟，能否在最后的时光里被填平？

01

一九七五年的冬天格外寒冷，北风呼啸着刮过北方小城的简陋平房。

许南莲缩在厨房的角落里，借着灶膛里微弱的火光搓着冻僵的小手。

母亲罗秀兰正站在灶台前，小心翼翼地翻动着锅里的红烧肉。

"英杰，快来看，妈今天给你做了好吃的。"罗秀兰朝里屋喊道。

八岁的周英杰蹦蹦跳跳地跑进来，踮着脚往锅里张望："真香啊！妈，我能先尝一块吗？"

"急什么，待会吃饭让你吃个够。"罗秀兰宠溺地摸摸儿子的头。

许南莲悄悄咽了咽口水，她已经三个月没吃过肉了。

锅里的肉块在酱汁中翻滚，发出诱人的"咕嘟"声。

她记得上次吃肉还是中秋节，父亲偷偷塞给她一小块。

结果被母亲发现后，父亲被数落了整整一个晚上。

"南莲，别在那儿傻站着了，去把咸菜端出来。"罗秀兰头也不回地吩咐道。

六岁的许南莲默默走到橱柜前，踮起脚尖够着最上层那个粗陶罐子。

罐子很重，她小心翼翼地抱在怀里，生怕摔碎了又要挨骂。

饭桌上已经摆好了三副碗筷，中间那碗热气腾腾的红烧肉格外醒目。

周英杰迫不及待地坐上桌，眼睛直勾勾地盯着肉碗。

"妈，我能开始吃了吗？"他已经拿起筷子跃跃欲试。

"等你爸回来一起..."罗秀兰话音未落，门外就响起了脚步声。

父亲周建国推门而入，带进一股刺骨的寒气。

他抖落身上的雪花，看着桌上的红烧肉皱了皱眉："又做肉了？这个月的生活费还够吗？"

"英杰正在长身体，不吃点好的怎么行。"罗秀兰接过丈夫的外套挂好。

周建国看了眼儿子，又看了眼站在角落里的女儿，轻轻叹了口气。

一家四口围坐在小小的方桌旁，昏黄的灯光下影子摇曳。

罗秀兰先是夹了一大块红烧肉放到儿子碗里，又给丈夫夹了一块。

最后，她看了眼女儿，夹了一筷子咸菜放在那碗稀粥上。

"南莲还小，吃得太油腻不好消化。"她像是在解释，又像是在说服自己。

许南莲低着头，默默地扒拉着碗里的稀粥和咸菜。

酱肉的香味一个劲地往鼻子里钻，她只能更用力地咀嚼着嘴里的咸菜。

咸涩的味道在口腔里蔓延，和心里的酸楚混在一起。

周英杰吃得满嘴流油，含糊不清地说："妈，明天还能做红烧肉吗？"

"好，明天妈还给你做。"罗秀兰慈爱地看着儿子。

周建国突然放下筷子："秀兰，你这样惯着孩子不好。"

"我怎么惯着他了？男孩子不吃饱怎么长力气？"罗秀兰立刻反驳。

许南莲悄悄抬头，看见父亲欲言又止的神情。

他最终什么也没说，只是默默地把碗里那块肉夹到了女儿碗里。

"爸..."许南莲惊讶地睁大眼睛。

"快吃吧。"周建国温和地笑了笑。

罗秀兰的脸色瞬间沉了下来，但终究没有发作。

这顿饭在沉默中结束，只有周英杰咂嘴的声音格外清晰。

许南莲小口小口地吃下父亲给的那块肉，感觉这是她吃过最美味的食物。

然而肉的滋味还没在嘴里消散，她就听见母亲对父亲小声说：

"以后别这样了，女孩子吃那么好有什么用？迟早是别人家的人。"

窗外，雪下得更大了，整个世界白茫茫一片。

02

深夜，许南莲被饿醒了过来。

胃里空荡荡的感觉让她难以入睡，晚上那碗稀粥早已消化殆尽。

她轻手轻脚地爬下炕，想去厨房找点吃的。

经过父母房门时，她听见里面传来低沉的交谈声。

"这个月的工资又见底了，厂里效益不好，下个月可能还要降薪。"父亲的声音带着疲惫。

"怎么会这样？英杰的学费还没交呢。"母亲的声音透着焦虑。

"要不...让南莲晚一年再上学？先帮着你做点家务，等经济宽裕些..."

"女孩子读那么多书有什么用？早点学着持家才是正经。"

许南莲站在门外，小手紧紧攥着衣角。

她其实很想去上学，隔壁韩文丽姐姐每天背着书包的样子让她羡慕极了。

"可是南莲很聪明，上次王老师还说她要是上学肯定是个好苗子。"

"聪明又能怎样？终究是要嫁人的。英杰不一样，他是咱们周家的根。"

房间里沉默了片刻，只剩下父亲沉重的叹息声。

许南莲悄悄退回到自己的小房间里，爬上冰冷的炕头。

她和哥哥睡在同一个房间，中间用一道布帘隔开。

布帘那边传来周英杰均匀的鼾声，他今晚吃了整整大半碗红烧肉。

许南莲把被子裹得更紧些，试图抵御寒冷和饥饿。

月光从窗户的破洞照进来，在地上投下斑驳的光影。

她想起白天在垃圾堆旁看见的那只流浪猫。

猫咪瘦骨嶙峋，但眼睛里却有着不屈的光芒。

当时她偷偷掰了半块窝窝头想喂它，却被母亲喝止了。

"人都吃不饱，还管畜生？"

那句话像根刺一样扎在她心里。

布帘突然被掀开，周英杰揉着眼睛站在那儿："南莲，我渴了。"

许南莲默默起身，到外间倒了一碗水端给哥哥。

周英杰接过水咕咚咕咚喝完，倒头又睡了过去。

他甚至没有说一声谢谢，仿佛这一切都是理所当然。

重新躺回炕上时，许南莲听见父母房间又传来说话声。

"...英杰将来要有出息，就得好好培养。咱们苦一点没关系..."

母亲的声音渐渐低下去，许南莲把耳朵贴在墙上，却什么也听不清了。

第二天清晨，天还没亮许南莲就醒了。

她轻手轻脚地穿好衣服，开始了一天的工作。

先是要把炉子生起来，然后去打水，准备一家人的早饭。

这些都是她每天必须要做的事情，虽然她只有六岁。

周英杰通常要睡到太阳晒屁股才起床，然后吃着母亲单独给他煮的鸡蛋。

今天也不例外，当许南莲端着粥锅上桌时，周英杰才揉着眼睛走出房间。

"英杰，快来吃鸡蛋，妈特意给你煮的。"罗秀兰招呼着儿子。

许南莲默默盛着粥，眼睛盯着那个白嫩的鸡蛋。

她上一次吃鸡蛋是什么时候？好像是半年前生病发烧的时候。

"南莲，发什么呆呢？去把咸菜端过来。"母亲的声音让她回过神来。

早饭桌上，周英杰一边剥鸡蛋一边说："妈，我们班王小军他爸给他买了新书包。"

"等妈这个月攒点钱，也给你买个新的。"罗秀兰立即答应。

周建国放下碗筷："秀兰，南莲的书包也破得不成样子了。"

"女孩子家的，书包能背书就行，要那么好看干什么。"

许南莲低下头，看着自己膝盖上那个补了又补的旧书包。

上面的补丁是父亲昨晚熬夜缝上去的，针脚很细密。

她突然觉得眼睛酸酸的，赶紧喝了一大口粥。

咸菜很咸，粥很烫，但她却感觉不到滋味。

这天晚上，许南莲做了一个梦。

梦见自己有一个崭新的书包，里面装满了红烧肉和煮鸡蛋。

她在梦里笑出了声，醒来时却发现枕头是湿的。

窗外的月亮还是那么圆，那么冷。

03

时光荏苒，转眼许南莲已经十四岁了。

这八年来，她早已习惯了家里的种种不公平。

每天天不亮就要起床做家务，然后才能去上学。

放学后还要赶回来做饭、洗衣、收拾屋子。

而周英杰只需要专心读书，其他事情一概不用操心。

即便如此，许南莲的学习成绩依然在年级里名列前茅。

今天又是月考发成绩单的日子，她有些忐忑地走进家门。

"妈，我这次考了年级第二。"她小声汇报着成绩。

罗秀兰正在补衣服，头也不抬地说："嗯，去把晚饭准备一下。"

许南莲默默放下书包，走进厨房开始淘米。

她原本期待着母亲能有一句表扬，哪怕只是一个眼神。

但什么都没有，仿佛考第二是再平常不过的事情。

不一会儿，周英杰哼着歌回来了，手里挥舞着成绩单。

"妈！我这次考了年级第20名，比上次进步了5名！"

罗秀兰立刻放下手中的活计，满脸笑容地接过成绩单。

"哎呀，我儿子真厉害！等着，妈今晚给你加菜！"

许南莲在厨房里切着菜，刀落在案板上的声音格外响亮。

她这次数学考了满分，语文也是年级最高分。

可是在母亲眼里，这一切都比不上哥哥进步5名来得重要。

晚饭时，罗秀兰果然炒了一盘鸡蛋，全都拨到了周英杰碗里。

"英杰多吃点，好好学习，将来考个好大学。"

周建国看着女儿低垂的头，轻声问："南莲考得怎么样？"

"还行。"许南莲往嘴里扒着饭，含糊地回答。

她突然觉得很累，连说话的力气都没有了。

深夜，许南莲还在灯下复习功课。

初三的课程越来越重，她必须付出加倍的努力。

因为她知道，这是她最后的学习机会了。

母亲已经多次暗示，初中毕业就让她去打工。

"女孩子读太多书没用，早点赚钱补贴家里才是正经。"

这时，周英杰戴着新买的耳机走了进来，随身听里放着流行歌曲。

"哟，这么用功啊？"他漫不经心地打了个招呼。

许南莲没有抬头，继续演算着数学题。

她知道哥哥明年就要中考了，可似乎一点也不着急。

毕竟，母亲早就说过，就算考不上也要花钱让他读高中。

而她呢？连参加中考的机会都很渺茫。

果然，几天后的晚饭桌上，罗秀兰提起了这个话题。

"南莲啊，你王婶在纺织厂给你找了个活，初中毕业就能去。"

许南莲握筷子的手顿了顿，轻声说："妈，我想考高中。"

"胡闹！女孩子读那么多书干什么？早点工作帮你哥攒学费才是正事。"

周英杰插嘴道："妈，我们班女生都说要考高中呢。"

"别人家是别人家，咱们家情况不一样。"

周建国放下碗筷，眉头紧锁："秀兰，南莲成绩这么好，不念书太可惜了。"

"可惜什么？她迟早要嫁人，读那么多书有什么用？"

"妈，现在时代不同了，女孩子也要有文化。"

"有什么文化？能认字算数就够了。英杰将来要顶门立户，必须好好培养。"

许南莲突然站起来，声音有些发抖："为什么哥哥可以读高中，我就不行？"

空气瞬间凝固了，连周英杰都惊讶地看着妹妹。

罗秀兰愣了一下，随即厉声道："你这孩子怎么这么不懂事？"

"我每次考试都比哥哥考得好，为什么不能继续读书？"

"反了你了！我辛辛苦苦把你们拉扯大，你就这么跟我说话？"

周建国赶紧打圆场："南莲，怎么跟妈妈说话呢？快道歉。"

许南莲咬着嘴唇，眼泪在眼眶里打转，但倔强地不肯落下。

最后，她低声说了句"对不起"，转身跑回了房间。

那晚，她听见父母在隔壁房间激烈地争吵。

"...你就不能对南莲好一点？孩子多委屈。"

"我怎么了？我省吃俭用不都是为了这个家？"

"可你不能总是这么偏心，南莲也是我们的孩子。"

"女孩子终究是外人，培养得再好也是给别人家培养。"

许南莲把脸埋在被子里，无声地流泪。

她想起班主任今天找她谈话时说过的话：

"南莲，你是个读书的好苗子，一定要争取上高中。"

可是现在，所有的希望都要破灭了。

第二天一早，许南莲的眼睛还是肿的。

罗秀兰似乎也意识到自己话说重了，态度缓和了些。

"南莲，妈也是为你好。女孩子早点工作，早点嫁人，平平淡淡的过日子多好。"

许南莲默默地点点头，没有说什么。

她知道自己改变不了母亲根深蒂固的想法。

只能把所有的委屈和不甘都咽进肚子里。

这天放学后，她没有直接回家，而是去了班主任家。

"老师，我可能...真的不能读高中了。"

老师叹了口气，拍拍她的肩膀："太可惜了。"

许南莲抬头望着天空，努力不让眼泪流下来。

她暗暗发誓，就算不能继续读书，也一定要活出个样子来。

绝不要像母亲那样，一辈子围着锅台转，还觉得理所当然。

回家路上，她遇见隔壁的韩文丽姐姐。

韩文丽是少数几个理解她处境的人。

"南莲，听说你要去纺织厂上班了？"

"嗯，我妈已经帮我联系好了。"

"那你...甘心吗？"

许南莲苦笑着摇摇头，又点点头。

有些选择，不是甘不甘心的问题，而是不得不接受。

就像母亲说的，这就是命。

但她在心里暗暗发誓，总有一天要改变这个命。

04

三年时间转瞬即逝，许南莲已经在纺织厂工作了整整三年。

这三年里，她每天工作十二个小时，挣来的工资大半都交给了家里。

罗秀兰总是说："先帮你哥攒着学费，等他大学毕业就好了。"

周英杰果然如母亲所愿，考上了省城的一所大专。

虽然不是什么名牌大学，但在罗秀兰眼里已经是天大的荣耀。

"我就知道我儿子有出息！"她逢人便夸，脸上洋溢着骄傲。

相比之下，许南莲的存在就显得微不足道了。

她每天在震耳欲聋的纺织机声中工作，回家还要操持家务。

才十九岁的年纪，手上已经长满了老茧。

这天是周英杰放暑假回家的日子，罗秀兰一大早就开始忙碌。

"南莲，下班记得买条鱼回来，你哥最爱吃红烧鱼。"

许南莲点点头，拖着疲惫的身子出门上班。

纺织车间里又闷又热，棉絮在空中飞舞，钻进鼻孔和喉咙。

她操作着织机，思绪却飘到了很远的地方。

昨天，厂里的小姐妹约她周末去看电影。

她犹豫了很久，最后还是拒绝了。

因为看一场电影要花掉她半天的工资，而母亲肯定又要说浪费钱。

中午休息时，女工们聚在一起吃饭聊天。

"南莲，你哥是不是快毕业了？"有人问道。

"嗯，明年就毕业了。"

"那你是不是就能轻松点了？听说你这些年没少往家里交钱。"

许南莲笑了笑，没有接话。

她心里清楚，就算哥哥毕业了，母亲也会找到新的理由。

果然，晚上她提着鱼回到家里，就听见母亲在念叨。

"英杰明年就毕业了，得提前打点关系找个好工作。"

周英杰坐在沙发上啃着苹果，漫不经心地说："急什么，还有一年呢。"

"你这孩子，现在找工作多难啊，不得提前准备着？"

罗秀兰接过许南莲手中的鱼，突然想起什么：

"对了南莲，你张阿姨说要给你介绍对象，是个司机，条件还不错。"

许南莲洗手的动作顿了一下："妈，我还小，不着急。"

"都十九了还小？妈像你这么大的时候都有你了。"

周英杰插嘴道："现在城里人都晚婚，南莲急什么。"

"你懂什么？女孩子青春短，不趁早找以后就难找了。"

晚饭时，那条红烧鱼果然大部分都进了周英杰的碗里。

罗秀兰不停地给儿子夹菜，嘘寒问暖。

"在学校吃的怎么样？你看你都瘦了。"

"还行吧，食堂的菜没妈做的好吃。"

"那是，外面的饭菜哪比得上家里的。"

许南莲默默地吃着饭，仿佛一个透明的存在。

周建国看着女儿，欲言又止。

饭后，许南莲在厨房洗碗，周英杰晃了进来。

"南莲，妈说你这几年没少往家里交钱，谢了啊。"

许南莲擦盘子的手顿了顿："没事，应该的。"

"等我以后工作了，加倍还你。"周英杰说得轻描淡写。

许南莲没有接话，她知道这只是一句客套话。

就像小时候，每次吃完红烧肉，哥哥都会说"下次分你一点"。

但从来没有下一次。

周英杰站了一会儿，觉得无趣就又回房间去了。

许南莲继续洗着碗，热水冲刷着她的双手，暂时缓解了疲劳。

这时，她听见客厅里父母的对话。

"...英杰毕业找工作要花钱，南莲的婚事也不能耽误。"

"孩子还小，你这么着急干什么？"

"你懂什么？早点定下来，咱们也了却一桩心事。"

许南莲关掉水龙头，靠在洗碗池边发呆。

窗外，邻居家的灯光一盏盏亮起，温暖而遥远。

她突然觉得特别累，不是身体上的累，而是心里的累。

这些年来，她像一头不知疲倦的老黄牛，默默耕耘。

可收获的，永远都是别人田里的庄稼。

第二天是周日，许南莲难得休息一天。

但她并不能闲着，一大早就被母亲叫起来大扫除。

周英杰则心安理得地睡到日上三竿。

"让你哥多睡会儿，他在学校学习辛苦。"罗秀兰总是这么说。

许南莲擦着窗户，看着外面街道上走过的年轻男女。

他们穿着时髦的衣服，有说有笑，洋溢着青春的气息。

而她的青春，却在纺织机的轰鸣和家务活的琐碎中悄悄流逝。

中午，韩文丽来找她借针线，看到她正在洗衣服。

"南莲，周日也不休息啊？"

"反正也没什么事，把家里的脏衣服洗洗。"

韩文丽看着她红肿的手，欲言又止。

最后还是忍不住说："你呀，就是太老实了。"

许南莲苦笑了一下，没有说话。

她何尝不想反抗，可每次看到母亲操劳的背影，就又心软了。

毕竟，那是生她养她的母亲啊。

晚上，周英杰说要和同学聚会，很晚才回来。

罗秀兰一直等到儿子回来，热了三次饭。

许南莲劝她："妈，你先睡吧，我给哥热饭。"

"不用，你明天还要上班，先去睡吧。"

最后，周英杰醉醺醺地回来时，已经快半夜了。

罗秀兰一边数落他，一边忙着给他倒水醒酒。

许南莲躺在炕上，听着外面的动静，心里五味杂陈。

她突然想起小时候那个饿着肚子偷听父母谈话的夜晚。

这么多年过去了，一切似乎都没有改变。

她还是那个被忽视的女儿，哥哥还是那个被宠爱的儿子。

命运像一盘早已设定好的棋局，她只是其中一颗棋子。

窗外，月亮还是那个月亮，冷冷地照着她流泪的脸。

05

又是二十年过去了，时代的浪潮席卷了整个中国。

许南莲所在的纺织厂在市场经济冲击下破产改制。

四十岁的她被迫下岗，只能靠打零工维持生计。

这些年里，她嫁过人，又离了婚，没有孩子。

前夫是个酒鬼，喝醉了就会动手打人。

她忍了五年，最终还是选择了离开。

罗秀兰为此很是生气，觉得女儿给家里丢了脸。

"嫁鸡随鸡嫁狗随狗，哪有说离就离的？"

反倒是周英杰大学毕业后，在省城混得风生水起。

他娶了个城里姑娘，生了儿子，很少回老家。

每次回来都是匆匆忙忙，像客人一样。

如今，罗秀兰已经老了，大家都叫她冯菊花。

这是她本来的名字，年轻时觉得土，就一直用"秀兰"这个名。

人老了，反而又捡回了本名，说是落叶归根的意思。

周建国早在十年前就因病去世了。

临终前，他拉着女儿的手说："南莲，爸对不起你..."

话没说完，人就去了。

冯菊花从此一个人住在老房子里，身体也每况愈下。

这天，许南莲提着刚买的菜来看母亲。

一进门就闻到一股霉味，窗户都关得死死的。

"妈，怎么不开窗通风？"她赶紧去开窗。

冯菊花蜷在沙发上，有气无力地说："冷，开着窗户冷。"

"这都五月了，哪里冷？"许南莲摸了摸母亲的手，发现烫得厉害。

"妈，你发烧了！"

"没事，吃点药就好了。"冯菊花挣扎着要起来，却一阵头晕。

许南莲立即给哥哥打电话："哥，妈发烧了，很严重。"

电话那头的周英杰似乎很忙："我这两天有个重要项目，走不开。"

"可是妈的情况不太好..."

"你先带妈去看看医生，医药费我来出。"

许南莲还想说什么，电话已经被挂断了。

她叹了口气，扶起母亲："妈，我送你去医院。"

"不去医院，浪费那个钱干什么。"冯菊花固执地摇头。

最后在许南莲的坚持下，还是去了医院。

医生说冯菊花得了肺炎，需要住院治疗。

许南莲忙前忙后地办理住院手续，垫付了医药费。

晚上，她再次给周英杰打电话，说明情况。

"这么严重？那我周末抽空回去看看。"

"医生说妈年纪大了，这次病得挺重的。"

"知道了，我尽量安排时间。"

挂断电话，许南莲看着病床上沉睡的母亲，心里很不是滋味。

母亲年轻时那么要强的一个人，现在却瘦得皮包骨头。

住院期间，冯菊花时不时会念叨儿子。

"英杰工作忙，别老是打扰他。"

"你哥从小身体就不好，可不能累着了。"

许南莲默默地削着苹果，没有接话。

她知道，在母亲心里，儿子永远是最重要的。

哪怕这个儿子一年到头也回不了几次家。

一周后，冯菊花出院了，但身体大不如前。

医生嘱咐要有人贴身照顾，不能再独自居住。

许南莲想了想，把自己的出租屋退掉，搬回了老房子。

"妈，以后我照顾你。"

"你那工作怎么办？"

"先请段时间假，不行就辞了。"

冯菊花嘴唇动了动，似乎想说什么，但最终没有开口。

许南莲知道，母亲是怕耽误儿子的工作，却不怕耽误女儿的生活。

但她已经习惯了，四十多年都是这么过来的。

安顿好母亲后，她给周英杰发了条短信。

很快收到回复："辛苦你了，妈的费用我来承担。"

看着这条短信，许南莲苦笑着摇摇头。

钱能解决很多问题，但解决不了所有问题。

比如母亲夜里咳嗽时，需要有人递杯水。

比如母亲做噩梦时，需要有人在身边安抚。

这些，都是用钱买不来的。

日子一天天过去，许南莲悉心照料着母亲。

每天喂药、擦身、做饭，忙得团团转。

冯菊花的脾气因为病痛变得越发古怪，动不动就发脾气。

"这药太苦了，我不吃。"

"粥太烫了，你想烫死我啊？"

许南莲总是耐心地哄着，像照顾孩子一样照顾母亲。

有时累极了，她也会躲在厨房里偷偷抹眼泪。

但哭完了，擦干眼泪继续忙碌。

邻居韩文丽偶尔会来看看，带些自己做的点心。

"南莲，你哥什么时候回来？"

"说是在忙项目，等忙完就回来。"

"再忙也不能不管老娘啊。"

许南莲笑笑，没有接话。

她早就过了抱怨的年纪，只是默默承受着一切。

就像这些年来，她一直做的那样。

一天深夜，冯菊花突然发起高烧，说明话。

许南莲赶紧给哥哥打电话，这次周英杰总算接了。

"...我明天一早就回去。"

第二天中午，周英杰才风尘仆仆地赶回来。

拎着大包小包的营养品，像个来做客的远房亲戚。

"妈怎么样了？"他问在门口迎接的妹妹。

"刚退烧，睡着了。"

周英杰走进屋里，皱了皱眉："这房子太旧了，味道也不好。"

"老房子都这样。"

冯菊花听到动静醒来，看到儿子顿时眼睛一亮。

"英杰回来了？工作那么忙还跑回来干什么。"

"再忙也得回来看妈啊。"

看着母子俩亲热的样子，许南莲默默地退了出去。

她站在院子里，看着那棵老槐树。

记得小时候，她经常爬上去偷看隔壁的孩子吃糖。

现在树已经老得不成样子，她也老了。

下午周英杰接了个电话，说要赶回省城。

"公司有急事，我下周再回来看妈。"

冯菊花虽然不舍，但还是说："工作要紧，快去吧。"

许南莲送哥哥到路口，周英杰塞给她一沓钱。

"妈的药费和生活费，不够再跟我说。"

"哥，妈现在需要人陪着。"

"我知道，等我忙完这阵子就接妈去省城。"

这样的话，许南莲听过太多次了。

她看着哥哥的车绝尘而去，心里空落落的。

回到屋里，冯菊花问："你哥走了？"

"嗯，公司有急事。"

"哎，你哥真不容易，那么忙还要操心我。"

许南莲没有说话，默默地收拾着哥哥带来的礼品。

大多是些华而不实的东西，母亲根本用不上。

倒是她每天熬的小米粥，母亲还能喝下去半碗。

日子就这样一天天过去，平淡而压抑。

许南莲像上了发条的钟表，规律地运转着。

照顾母亲，打理家务，日复一日。

她常常会做一个梦，梦见自己又回到了童年。

母亲把红烧肉拨到哥哥碗里，看都不看她一眼。

每次醒来，枕头都是湿的。

她知道，有些伤口，永远不会真正愈合。

06

春去秋来，转眼许南莲照顾母亲已经三年了。

这三年里，周英杰回来的次数屈指可数。

每次都是匆匆来，匆匆去，像完成一项任务。

冯菊花的身体时好时坏，但总的趋势是越来越差。

医生说这是老年病，没有特效药，只能静养。

许南莲辞掉了最后一份零工，全职照顾母亲。

每天的生活单调而忙碌：做饭、喂药、擦洗、陪护。

她的头发在这三年里白了大半，看起来比实际年龄老很多。

这天，冯菊花的精神突然好了起来，居然能下床走动了。

"南莲，我想吃红烧肉。"她对女儿说。

许南莲很是惊喜，连忙去市场买最新鲜的五花肉。

回家后，她精心烹制了一锅红烧肉，香气四溢。

吃饭时，她特意给母亲盛了小半碗，肉炖得很烂。

冯菊花尝了一口，皱起眉头："不是这个味道。"

"妈，我按照你以前的方法做的。"

"不对，不是这个味道。"冯菊花推开碗，不肯再吃。

许南莲尝了一口，确实是母亲当年的味道。

她突然明白了，母亲想念的或许不是红烧肉的味道。

而是当年那个能吃能喝、能宠溺儿子的自己。

下午，韩文丽来串门，带了些时令水果。

"菊花婶今天气色不错啊。"

"文丽来了？坐，坐。"冯菊花难得地露出笑容。

两个老太太聊起往事，许南莲在旁边削着水果。

"还记得你家英杰小时候吗？可调皮了。"

"怎么不记得，上房揭瓦的，没少让我操心。"

"南莲就乖多了，从小就懂事。"

冯菊花看了女儿一眼，淡淡地说："丫头片子嘛，当然要懂事些。"

许南莲削苹果的手顿了顿，刀锋差点划到手指。

韩文丽赶紧打圆场："现在还是女儿贴心，儿子指望不上。"

"英杰工作忙，不然也会常回来看我的。"

许南莲默默地把削好的苹果切成小块，插上牙签。

她知道，在母亲心里，儿子永远是最好的。

哪怕这个儿子三年来看她的次数，一只手都数得过来。

送走韩文丽后，冯菊花突然说："南莲，妈这些年亏待你了。"

许南莲愣住了，这是母亲第一次说这样的话。

"妈，你说什么呢。"

"妈心里清楚，这些年苦了你了。"

许南莲鼻子一酸，差点掉下泪来。

但冯菊花接下来又说："可谁让你是女儿呢，女儿就是要吃苦的。"

这句话像一盆冷水，浇灭了许南莲刚刚升起的暖意。

她终于明白，母亲的思维早已定型，不可能改变。

晚上，周英杰破天荒地打来视频电话。

冯菊花对着手机屏幕，笑得像个孩子。

"英杰啊，吃饭了吗？工作别太累。"

"妈，我很好。你最近怎么样？"

"好，好着呢，南莲把我照顾得很好。"

许南莲在镜头外默默站着，像个局外人。

周英杰似乎才注意到妹妹："南莲，辛苦你了。"

"没事。"她淡淡地回答。

视频通话很短，不到十分钟就结束了。

但冯菊花的心情明显好了很多，晚饭多喝了半碗粥。

睡前，她突然问许南莲："恨妈吗？"

许南莲正在铺床，动作停顿了一下："不恨。"

"真不恨？"

"真不恨。"

冯菊花叹了口气，没再说什么。

但许南莲知道，母亲其实什么都明白。

明白自己的偏心，明白女儿的委屈。

只是习惯了这样的相处模式，改不了了。

夜深人静时，许南莲会翻看老相册。

相册里大部分是周英杰的照片，从满月到大学毕业。

她的照片很少，而且多是和别人的合影。

有一张她特别珍惜，是六岁生日时和父亲的合影。

照片上的她笑得很开心，因为那天父亲偷偷给她买了个小蛋糕。

可惜这样的时刻太少了，少到一只手都数得过来。

第二天，冯菊花的情况急转直下，开始说胡话。

一会儿叫儿子的名字，一会儿又喊早已过世的丈夫。

许南莲赶紧给哥哥打电话，这次周英杰答应立即回来。

但她知道，从省城到老家至少要五个小时。

这段时间里，只能她一个人守着神志不清的母亲。

"英杰，英杰..."冯菊花不停地念叨着。

许南莲握着母亲的手，轻声安抚："妈，哥很快就回来了。"

"肉...给英杰吃肉..."冯菊花突然说起红烧肉的事。

许南莲的心像是被针扎了一下，隐隐作痛。

这么多年过去了，母亲在神志不清时惦记的依然是儿子。

甚至记得要把红烧肉留给儿子吃。

下午，周英杰终于赶回来了，带着妻子和儿子。

冯菊花看到孙子，眼睛亮了一下，但很快又暗淡下去。

她已经认不清人了，把孙子当成了童年的周英杰。

"英杰，来，妈给你做红烧肉吃。"

小孙子吓得直往妈妈身后躲。

周英杰的脸色很不好看，把妹妹拉到一边。

"妈这种情况多久了？"

"从昨天开始的。"

"怎么不早点告诉我？"

"我告诉你了，你说在开会。"

周英杰语塞，转身去打电话联系省城的医院。

但医生来看过后，摇摇头说没必要转院了。

"老人家的身体机能已经衰竭，转院只会增加痛苦。"

这天晚上，冯菊花的情况稍微稳定了些。

她认出了儿子，拉着他的手不肯放开。

周英杰的妻子待了一会儿就带着孩子去住酒店了。

老房子里只剩下母子三人，就像很多年前一样。

但气氛却完全不同了，弥漫着一种说不出的压抑。

深夜，许南莲在厨房热药，周英杰走了进来。

"南莲，这些年辛苦你了。"

"应该的。"

"等妈...之后，你就搬来省城住吧，我给你找个工作。"

许南莲摇摇头："不用了，我习惯了这里。"

她知道哥哥是真心想补偿，但有些东西是补偿不了的。

比如缺失的母爱，比如被轻视的童年。

第二天，周英杰因为工作不得不返回省城。

他承诺周末一定回来，但冯菊花已经不认得他了。

许南莲一个人继续着照顾母亲的日子，日复一日。

她像一个不知疲倦的陀螺，被生活的鞭子抽打着旋转。

有时她会想，如果当初母亲能分给她一点爱，哪怕只有一点点。

她现在会不会活得不一样？

但人生没有如果，只有结果和后果。

她只能接受这个结果，承担这个后果。

就像母亲常说的，这就是命。

07

冯菊花的情况越来越糟，大部分时间都处于昏睡状态。

偶尔醒来，也是神志不清，认不出人。

医生说这是器官衰竭的前兆，让家属做好心理准备。

许南莲把母亲的话录下来，发给了周英杰。

这次，周英杰终于请了长假，回来陪护。

他住在老房子里，每天和妹妹轮流照顾母亲。

但冯菊花似乎已经不认识儿子了，总是叫他"建国"。

那是她已经去世多年的丈夫的名字。

"建国，英杰的学费攒够了吗？"她迷迷糊糊地问。

周英杰握着母亲的手，眼圈泛红："妈，我是英杰。"

"英杰...英杰要吃肉，正在长身体..."

这样的话，像刀子一样扎在许南莲心上。

原来在母亲心里，儿子永远都是那个需要吃肉长身体的孩子。

即使这个孩子已经四十多岁，有了自己的家庭。

一天半夜，冯菊花突然清醒过来，认出了身边的儿女。

"英杰，南莲..."她虚弱地呼唤着。

许南莲赶紧上前："妈，你感觉怎么样？"

"渴..."

周英杰连忙倒了温水，小心地喂母亲喝下。

冯菊花看看儿子，又看看女儿，眼神复杂。

"妈对不起你们..."她突然说。

周英杰安慰道："妈，你说什么呢，你把我们养大不容易。"

冯菊花摇摇头，目光落在女儿身上："尤其是南莲..."

许南莲鼻子一酸，强忍着眼泪："妈，你别想那么多。"

但冯菊花很快又陷入昏睡，刚才的清醒像是回光返照。

周英杰看着妹妹，欲言又止。

最后只说："你去睡会儿吧，我看着妈。"

许南莲确实累了，这半个月她几乎没合过眼。

但她还是摇摇头："我睡不着。"

兄妹俩就这样守在母亲床前，相对无言。

这么多年来，他们第一次如此长时间地独处。

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却不知道该说些什么，仿佛是最熟悉的陌生人。

天亮时，韩文丽送来早饭，看到冯菊花的样子直抹眼泪。

"菊花婶这辈子不容易啊。"

许南莲送她到门口，韩文丽拉着她的手说：

"南莲，你也别太难过，你妈心里是明白的。"

"明白什么？"

"明白这些年来亏待了你。老人嘛，有些话说不出口。"

许南莲苦笑着点点头。

明白又如何？不明白又如何？

伤害已经造成，就像木板上钉下的钉子。

即使拔出来，痕迹也永远都在。

这一天，冯菊花大部分时间都在昏睡。

偶尔醒来，会念叨一些往事，断断续续的。

"...那年的肉票不够，只能做一碗红烧肉..."

"...英杰要考试，得补补脑子..."

"...丫头片子饿一顿没事..."

许南莲默默听着，心里像压了块石头。

周英杰听不下去，借口出去抽烟，很久没回来。

下午，许南莲熬了药粥，想喂母亲吃一点。

但冯菊花摇摇头，不肯张嘴。

"妈，你吃点东西才有精神。"

"不想吃..."冯菊花闭着眼睛，声音微弱。

"多少吃一点，我熬了很久。"

但冯菊花就是不肯吃，像一个闹脾气的孩子。

许南莲耐心地劝着，一小勺一小勺地试着喂。

可粥都凉了，也没喂进去几口。

周英杰回来看见这情形，有些急躁：

"妈，你就吃一点吧，别让南莲为难。"

冯菊花突然睁开眼，直直地看着儿子：

"英杰...妈给你留了肉...在锅里..."

周英杰的眼泪一下子就涌了出来。

他握着母亲的手，哽咽得说不出话。

许南莲端着那碗凉透的粥，默默地退出了房间。

她站在院子里，看着夕阳一点点沉下去。

心里空落落的，像那只空碗。

晚上，冯菊花发起了高烧，不停地说胡话。

兄妹俩轮流用湿毛巾给她擦拭身体降温。

后半夜，冯菊花突然清醒过来，眼神异常清明。

"南莲呢？"她问守在床边的儿子。

周英杰赶紧叫来妹妹。

冯菊花看着女儿，看了很久，然后缓缓闭上眼睛。

医生说是弥留之际，让家属做好最后的准备。

许南莲坐在母亲床前，握着那只枯瘦的手。

心里百感交集，却流不出一滴眼泪。

她知道，有些告别，需要更郑重的形式。

比如一只空碗，和憋了半辈子的话。

天快亮时，她起身去了厨房。

不是去熬药，也不是去做饭。

而是去找一只合适的碗。

一只能够盛装五十年委屈的空碗。

08

清晨的第一缕阳光透过窗帘缝隙，照在冯菊花脸上。

她的呼吸微弱而急促，像是随时都会停止。

许南莲端着一只粗糙的陶碗走进房间，碗里空空如也。

周英杰疑惑地看着妹妹："你这是？"

"哥，你能出去一下吗？我想和妈单独待会儿。"

周英杰犹豫了一下，还是点点头出去了。

房间里只剩下母女二人，安静得能听见彼此的呼吸声。

许南莲在床边坐下，将空碗放在床头柜上。

"妈，"她的声音有些发抖，"你还记得这只碗吗？"

冯菊花缓缓睁开眼，目光浑浊地看着女儿。

"这是咱家以前的饭碗，我特意找出来的。"

许南莲深吸一口气，继续道：

"小时候，每次吃红烧肉，我的碗都是空的。"

"你总是把所有的肉都拨到哥碗里，说男孩子要吃好。"

"我的碗里只有咸菜，有时连咸菜都只有几根。"

冯菊花的眼睛眨了眨，似乎听懂了这些话。

许南莲的眼泪终于忍不住落下来，滴在空碗里。

"妈，我不明白，为什么同样是你的孩子，差别就这么大？"

"哥要上学，我就得辍学打工供他。"

"哥要新书包，我就只能用破的。"

"哥想吃肉，我就只能吃咸菜。"

她的声音越来越哽咽，多年的委屈如决堤的洪水。

"就连我离婚的时候，你第一个想到的也是丢人，而不是我疼不疼。"

冯菊花的手微微动了一下，嘴唇颤抖着想要说话。

但许南莲已经停不下来了，这些年憋在心里的话倾泻而出。

"妈，我也是你的孩子啊！我也渴望你的爱啊！"

"你知道我这些年是怎么过的吗？"

"每天都在告诉自己，要懂事，要体谅，不要计较。"

"可我也是一个活生生的人，我也有心，我也会疼啊！"

空碗在晨光中泛着暗淡的光泽，像一只空洞的眼睛。

许南莲抹了把眼泪，声音突然平静下来：

"妈，我今天也给你端来一碗'红烧肉'，你尝尝看。"

她指着那只空碗，脸上带着凄然的笑容。

"这就是你这些年给我的爱，空空如也，什么都没有。"

冯菊花的眼睛突然睁大了，浑浊的瞳孔里映出女儿的脸。

一滴眼泪从她眼角滑落，渗入花白的鬓发。

许南莲握住母亲枯瘦的手，轻轻放在空碗上。

"妈，你能告诉我为什么吗？为什么这么对我？"

房间里陷入长久的沉默，只有时钟滴答作响。

突然，冯菊花的手指在碗沿上轻轻敲击了几下。

像是在叩问往事，又像是在忏悔。

09

冯菊花的嘴唇蠕动了很久，终于发出微弱的声音：

"南莲...妈对不起你..."

许南莲握紧母亲的手，泪水无声滑落。

"那年...你奶奶临死前拉着我的手说..."

冯菊花断断续续地说着，每说几个字就要喘口气。

"...说周家不能绝后...要我一定要把英杰培养成才..."

许南莲这才知道，母亲也是封建思想的受害者。

"你爸走得早...我一个女人...难啊..."

冯菊花的眼睛里泛起泪光，往事如潮水般涌来。

"英杰是男孩...将来要顶门立户...不能委屈了他..."

"那你就可以委屈我吗？"许南莲忍不住问。

冯菊花摇摇头，眼泪流得更凶了：

"妈错了...妈知道错了..."

她看着那只空碗，像是看到了自己荒唐的一生。

"那些年...家里穷...妈也没办法..."

"不是没办法，"许南莲轻声说，"是你选择了委屈我。"

冯菊花怔住了，随后缓缓点头：

"是...妈选择了委屈你..."

这个认知似乎耗尽了她最后的力气。

她闭上眼睛，胸脯剧烈起伏着。

许南莲以为母亲不行了，正要叫哥哥进来。

但冯菊花又睁开眼，死死抓住女儿的手：

"南莲...原谅妈...妈也是...第一次当娘..."

这句话像一把钥匙，打开了许南莲心中最后的枷锁。

是啊，母亲也是第一次当娘，也会犯错。

虽然这个错误，让她痛苦了半辈子。

"妈知道你委屈..."冯菊花继续说着，

"每次看你吃咸菜...妈心里也难受..."

"可你奶奶的话...像紧箍咒...套在妈头上..."

许南莲突然想起小时候，偶尔会看到母亲偷偷抹眼泪。

当时不明白为什么，现在终于懂了。

原来母亲也在挣扎，只是挣不脱那些陈旧观念的束缚。

"后来...你爸走了...妈就更不敢违背你奶奶的遗言了..."

冯菊花的声音越来越弱，但眼神却异常清明。

像是临死前的回光返照，要把一辈子的话都说完。

"南莲...妈这辈子...最对不起的人就是你..."

"要是有下辈子...妈一定好好补偿你..."

许南莲的眼泪滴在母亲手上，和母亲的泪混在一起。

她突然发现，母亲的手和她的一样粗糙。

都是被生活磨砺过的痕迹。

"妈...你别说了..."她终于开口原谅。

但冯菊花摇摇头："让妈说完...不然没机会了..."

窗外，朝阳已经完全升起，金色的阳光洒满房间。

那只空碗在阳光下泛着温暖的光泽，不再显得冰冷。

"其实...妈一直以你为荣..."冯菊花突然说。

"你懂事...能干...比英杰强多了..."

"可是妈不敢夸你...怕你骄傲...更怕英杰难过..."

许南莲这才明白，母亲不是看不到她的好。

只是被那些根深蒂固的观念束缚住了手脚。

"妈..."她哽咽着，再也说不出话来。

冯菊花努力抬起手，想要摸摸女儿的脸。

但手上没力气，只能无力地垂下。

许南莲握住母亲的手，贴在自己脸上。

就像小时候，她发烧时母亲做的那样。

只是角色互换了，位置也互换了。

"南莲..."冯菊花最后说，

"碗...不是空的...盛着妈...对你的愧疚..."

这句话说完，她像是完成了最后的使命。

眼睛缓缓闭上，呼吸变得平稳而微弱。

许南莲坐在床边，久久没有动弹。

空碗依然在那里，但似乎真的盛满了什么。

盛满了母亲迟来的忏悔，盛满了她半生的委屈。

也盛满了母女之间复杂难言的情感。

10

周英杰推门进来时，看到妹妹握着母亲的手默默流泪。

那只空碗还放在床头，在晨光中泛着柔和的光。

"妈她..."周英杰轻声问。

"睡了。"许南莲擦擦眼泪，"说累了。"

周英杰注意到妹妹红肿的眼睛和那只空碗。

但他什么也没问，只是默默坐在另一边。

兄妹俩一左一右守着母亲，像两尊沉默的雕像。

中午时分，冯菊花的情况突然恶化。

医生来看过后，摇摇头表示无能为力。

"准备后事吧。"这句话像最后的判决。

许南莲和周英杰开始联系亲友，准备母亲的后事。

但令人意外的是，冯菊花又撑过了那个下午。

像是在等待什么，或者说，在等待某个时刻。

傍晚，韩文丽来探望，看到冯菊花的样子直掉眼泪。

"菊花婶，你还认得我吗？"

冯菊花缓缓睁开眼，嘴角露出一丝微笑：

"文丽...你来啦..."

这是她最后一次清醒地认人。

之后，她又陷入昏睡，但表情很安详。

不再像之前那样痛苦地皱着眉头。

仿佛放下了什么重担，获得了内心的平静。

深夜，许南莲让哥哥去休息，自己继续守着。

她看着母亲安详的睡颜，心里出奇地平静。

那些年的委屈和怨恨，都在早上的对话中消散了。

虽然伤痕还在，但至少不再流血。

她拿起那只空碗，摩挲着粗糙的碗沿。

突然明白，这只碗其实从未空过。

它盛着母亲艰难的一生，盛着重男轻女的时代烙印。

也盛着她作为一个女儿的坚韧和包容。

凌晨三点，冯菊花的呼吸开始变得断断续续。

许南莲叫醒哥哥，两人一起守在母亲床前。

"妈，我和南莲都在。"周英杰握着母亲的手说。

冯菊花的眼睛睁开一条缝，看了看儿女。

然后用尽最后的力气，把许南莲的手拉过来。

和儿子的手叠放在一起。

这个动作的含义再明显不过。

她希望兄妹俩以后能互相扶持，和睦相处。

许南莲的眼泪再次涌出，重重地点头：

"妈，你放心，我会和哥好好的。"

冯菊花似乎听到了这句话，嘴角微扬。

然后，她的呼吸渐渐停止，面容无比安详。

像一个终于完成漫长旅程的旅人，安然入睡。

天亮了，许南莲端着那只空碗走出房间。

韩文丽和几个老邻居已经赶来帮忙。

"南莲，节哀。"韩文丽红着眼睛说。

许南莲点点头，走到院子里。

晨光中，她看着那只空碗，突然笑了。

笑着笑着，又哭了起来。

周英杰走过来，看着妹妹手中的碗：

"这是...妈以前用的碗？"

"嗯，"许南莲把碗递给哥哥，"咱家的传家宝。"

周英杰接过碗，仔细端详着：

"我记得小时候，妈总是用这个碗给我盛肉。"

"是啊，"许南莲望向远方，"总是给你盛肉。"

兄妹俩沉默了一会儿，周英杰突然说：

"南莲，对不起。"

许南莲摇摇头："都过去了。"

是的，都过去了。

母亲走了，带走了那个时代特有的固执和偏见。

也带走了她们母女之间半生的隔阂。

留下的，是这只盛满故事的碗。

和一段需要余生去消化的记忆。

葬礼很简单，按照冯菊花生前的愿望。

下葬那天，许南莲把那只空碗放在了母亲骨灰盒旁。

"妈，下辈子，咱们都换个活法。"

她低声说着，往墓穴里撒下一把土。

周英杰站在她身边，第一次主动握住妹妹的手。

阳光很好，洒在新立的墓碑上。

也洒在兄妹俩紧紧相握的手上。

回去的路上，周英杰说："搬来省城住吧，彼此有个照应。"

许南莲想了想，点点头："好。"

她知道，母亲最后那个动作的意思。

不是要她继续牺牲，而是希望她和哥哥都能幸福。

老房子留着了，偶尔回来看看。

每次回来，许南莲都会用那只碗吃饭。

碗依然是空的，但吃起来格外香甜。

因为里面盛着的，是释然，是放下。

也是母亲迟来的，笨拙的爱。

年底，许南莲真的搬去了省城。

和周英杰一家住在同一个小区，但保持着自己的生活。

偶尔聚餐，她会做红烧肉，给每个人都盛一碗。

包括她自己。

吃的时候，她总会想起母亲。

想起那个重男轻女的年代。

想起那只空碗，和碗里盛满的复杂情感。

但她不再流泪，只是微笑。

因为终于明白，原谅别人，也是解放自己。

就像母亲临终前说的：

碗不是空的，盛着愧疚，也盛着爱。

只是当时的她们，都不懂得如何表达。

现在懂了，虽然迟了些。

但总比永远不懂要好。

窗外的槐树又开花了，香气飘进屋里。

许南莲端着那只空碗，站在窗前。

碗在阳光下闪闪发光，像盛满了星星。

也像盛满了希望。