江西
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洪武十五年，大明王朝的天空阴霾密布。
开国皇帝朱元璋，这位从尸山血海中走出的铁腕君主，刚刚失去了他一生唯一的挚爱——马皇后。
朝堂内外，人人自危，皆在揣测这位痛失软肋的帝王，将掀起何等狂风骤雨。
出乎所有人的预料，朱元璋既未迁怒朝臣，也未苛责御医。
他将自己幽闭于深宫，而在马皇后病逝的那个凄冷的夜晚，他却下达了一道让整个皇城为之震栗的密令。那道旨意，对准的不是别人，正是马皇后生前最信任的近侍，陈福。
那一夜过后，这个忠心耿耿的仆人被送出佛堂时，竟已口不能言，状若痴傻。
在那个权力与悲伤交织的顶点，紧闭的佛堂门后，究竟发生了什么，能让一个鲜活的人，无声无息地沦为活着的幽魂？
01
洪武十五年的秋天，应天府的梧桐叶还没来得及落尽，大明朝的国母，马皇后，就先一步凋零了。
坤宁宫里，悲伤像是一场无声的落雨，浸湿了每一寸雕花的廊柱，每一匹云锦的幔帐。那些平日里争奇斗艳的宫女太监，此刻都跪在地上，哭声此起彼伏，有几分真，几分假，谁也分不清。哭，是此刻唯一正确的事。
可陈福没有哭。
他跪在马皇后的灵床边，手里攥着一块半干半湿的布巾，一遍又一遍地擦拭着那张曾经无比熟悉，此刻却冰冷僵硬的脸。他的动作很轻，轻得仿佛怕惊扰了一个沉睡的人。从额头到脸颊，再到下巴，每一个角落他都擦得仔仔细细。这是他二十年来每天都要做的事，只是今天，他手里的布巾是温的，可娘娘的脸，却是怎么也捂不热了。
悲伤并没有化作眼泪从他眼眶里涌出，而是凝结成了冰，冻住了他的四肢百骸，顺着僵硬的指尖，传递到那块布巾上。
他甚至感觉不到自己的膝盖已经跪得麻木，也听不见殿外那些震天的哀嚎。他的世界里，只剩下他和床上这个永远闭上了眼睛的女人。
陈福不是天生就该在这宫里伺候人的。他的记忆里，有过阳光，有过泥土的气味，还有过一种叫“饿”的感觉。那是濠州大饥荒的年头，他才七岁，爹娘都倒在了逃荒的路上。他就趴在死人堆里，像一只被丢弃的小野狗，等着自己的身体也慢慢变冷。
就在他以为自己就要被野狗分食的时候，一双穿着布鞋的脚停在了他面前。他费力地抬起头，看到一个面容温柔的女人，她的脸颊也因饥饿而凹陷，可眼神却亮得像天上的星星。
她掰了半个黑乎乎的杂粮馍，塞进了他干裂的嘴里。那馍又干又硬，剌得他喉咙生疼，可他至今都记得，那是他吃过最好吃的东西。
那个女人，就是当时还是朱元璋妻子的马氏。
是她，把他从死人堆里刨了出来，给了他一口活命的吃食。为了能一直待在这份温暖的旁边，为了报答这份比天还大的恩情，当他们安定下来后，陈福做了一个让他成为“陈福”而不是“张三李四”的决定。
他求了人，净了身，进了王府。从此，世界上少了一个可能饿死的野小子，多了一个叫陈福的太监。他的一辈子，就浓缩成了两个字——“娘娘”。
“福公公，灵堂那边都备妥了，您看……”一个管事太监猫着腰，小心翼翼地凑过来。
陈福像是没听见，他的目光落在了皇后手边的一个梳妆盒上。他打开盒子，里面是一件件他再熟悉不过的首饰。他拿起一支通体翠绿的玉簪，这是娘娘嫁给皇爷时，皇爷用身上仅有的几块碎银子换来的，成色并不好，上面还有个小小的缺口。可娘娘宝贝了一辈子，只有在最要紧的日子才舍得戴上。他又拿起一副珍珠耳坠，这是皇爷登基后第一次南巡，从海边带回来的，说是东海的鲛人泪，能保佑平安。
陈福将这些东西一件件拿起，又一件件轻轻放下。每一件物品，都牵连着一段旧时光。那些记忆像潮水一样涌上来，冲刷着他那颗早已被悲伤冻住的心。
宫人们在底下忙碌着，窃窃私语。大家都在担心，都在害怕。皇爷还没露面。谁都知道，这位从尸山血海里杀出来的开国皇帝，心里唯一的软肉，就是这位马皇后。如今这块软肉被活生生剜掉了，这头老虎，会咬死多少人来泄愤？
陈福不关心这些。他只知道，娘娘走了，他的天，塌了。他唯一的念想，就是把娘娘的遗物都整理好，别让那些手脚不干净的人给偷了去。就在他拿起一个看起来很寻常的雕花小木匣时，一个影子悄无声息地笼罩了他。
寝殿门口，不知何时站了一个人。
朱元璋。
他没有穿那身象征着九五之尊的龙袍，身上只是一件半旧的藏青色常服，领口还沾着些许灰尘。他的头发有些散乱，那双在朝堂上足以让百官胆寒的眼睛，此刻布满了蛛网般的血丝。他看起来不像一个皇帝，更像一头刚刚经历了一场恶战，被逼入绝境的孤狼。
他的目光没有落在灵床上一动不动的妻子身上，也没有理会跪了一地的宫人。那双鹰隼般的眼睛，穿过昏暗的烛光，越过缭绕的香烟，死死地、死死地钉在了陈福和他手里的那个木匣上。
那眼神里，没有痛失爱妻的悲痛，没有一丝一毫的哀伤。只有一种近乎疯狂的、偏执的、要将一切吞噬的占有欲。那眼神让陈福浑身一颤，手里的木匣差点掉在地上。他从未见过皇爷这般模样，仿佛那个木匣里装着的，不是什么首饰，而是他失落的魂魄。
夜，彻底深了。
坤宁宫外，按制式搭建的灵堂灯火通明，白幡在夜风中无力地飘荡。文武百官按品级跪在外面，连大气都不敢喘。按照祖宗的规矩，皇帝要在灵前守满七天七夜。这是为人夫，也是为一国之君的本分。
可朱元璋却把自己关在寝殿里，一整天了，水米未进。谁去劝，谁就挨一顿臭骂。大殿内外，弥漫着一种山雨欲来前的死寂。
陈福已经将皇后的遗物尽数整理入册，封存妥当。他默默地退到角落，像个没有情绪的木偶，等着下一个指令。他知道，等丧仪开始，他就再也不能这样近地守着娘娘了。
就在这时，殿门“吱呀”一声开了。
所有人都以为皇帝是要去灵堂了，纷纷低下头，准备听候差遣。可朱元璋却径直走到了陈福面前。
他的声音沙哑得像被砂纸磨过：“你跟咱妹子，多少年了？”
陈福的心猛地一揪，这是皇爷今天对他说的第一句话。他垂下头，恭敬地回道：“回皇爷，奴婢自十三岁起便跟着娘娘，到如今，整二十年了。”
“二十年……”朱元璋低声重复了一遍，像是在咀嚼这两个字的分量。他点了点头，眼中那股无人能懂的狂潮再次翻涌起来。他转过身，对着门口的总管太监黄俨，下了一道让殿内所有人血液冻结的口谕。
“传朕旨意，”他的声音不大，却像一把冰锥，刺进每个人的耳朵里，“将坤宁宫近侍陈福，锁入西苑佛堂，无朕的命令，任何人不得探视，不得开门。”
旨意一出，满宫哗然。
什么？
所有人都懵了。他们设想过无数种可能，皇爷或许会大开杀戒，或许会迁怒御医，或许会罢朝几天。可谁也没想到，他第一个要处置的，竟是马皇后最信任、最忠心的近侍陈福。
在皇后尸骨未寒的这个夜晚，把她最亲近的人锁起来？这是什么道理？
众人立刻脑补出无数种可能。难道是陈福伺候不周，导致娘娘病情加重？难道是陈福冲撞了皇爷，说了不该说的话？甚至有人恶意地猜测，是不是这个奴婢知道了什么皇家秘辛，皇爷要杀人灭口了？
黄俨也是一愣，但他不敢多问，立刻应了声“嗻”，招了招手。两个身材高大的禁卫立刻走了进来，一左一右，像拎小鸡一样架住了陈福的胳膊。
陈福整个人都傻了，他完全想不通这是为什么。他的大脑一片空白，只能任由禁卫将他往外拖。他的目光越过所有惊诧、怜悯、幸灾乐祸的脸，最后落在了朱元璋的背影上。那背影依旧挺拔，却透着一股说不出的孤寂和决绝。
皇爷，奴婢做错了什么？
娘娘才刚走，您为何要这般对我？
他的嘴唇翕动着，却一个字都问不出来。因为他知道，皇帝的决定，不需要向任何人解释。
02
西苑的佛堂离坤宁宫不算远，却是皇城里最僻静的角落之一。
这里是马皇后生前用以念经祈福的地方，平日里除了她和几个洒扫的小太监，几乎无人踏足。佛堂不大，却收拾得一尘不染。空气里，还隐隐残留着娘娘最喜欢的那种，从域外传来的老山檀香的味道。
这味道，陈福再熟悉不过了。二十年来，每天清晨，都是他亲手为娘娘点的香。
“哐当！”
身后那扇厚重的楠木门被无情地关上，紧接着是铜锁落下的沉重声响。这声音，像一把大锤，狠狠砸在了陈福的心口上。他腿一软，瘫坐在了冰冷的石砖地上。
他被囚禁了。
囚禁在他和娘娘最熟悉的地方。
他慢慢抬起头，环顾四周。佛堂的陈设简单至极，正中央供着一尊白玉观音，观音像慈眉善目，手持净瓶，悲悯地俯瞰着众生，也俯瞰着此刻像丧家之犬一样的他。观音像前，是一张红木长案，上面摆着几卷摊开的佛经，一个铜香炉，和一盏长明灯。
那盏灯的灯芯结了小小的灯花，昏黄的光晕在佛堂里投下斑驳的光影，将他的影子拉得很长很长，孤零零地映在墙壁上。
他想不明白。
如果皇爷是要降罪于他，为何不送他去慎刑司？那里有的是让人开口的法子。如果皇爷是要他死，为何不直接赐他三尺白绫？那更干净利落。
把他锁在这里，这个充满了娘娘气息的地方，算怎么回事？
难道……是娘娘临终前，对他有什么不满，托付给了皇爷？陈福的心揪了起来。他跪直身体，挪到观音像前的蒲团上，开始发疯似的在脑子里回忆。娘娘病重的那段日子，他是不是哪句话说错了？哪碗药端得迟了？哪件事做得不合心意了？
他想了很久很久，想得头都疼了。他能想起来的，只有娘娘拉着他的手，气若游丝地嘱咐他：“阿福啊，我走了以后，你要好好伺候皇爷。他那脾气，你晓得的……没人看着他，我……不放心……”
想到这里，陈福的眼眶终于红了。他死死咬着嘴唇，不让那滴就要夺眶而出的眼泪掉下来。娘娘，您看，您不放心的人，现在要把奴婢给锁死了。
夜，越来越深。
外面的世界仿佛消失了。风声，虫鸣，远处隐约的哭丧声……所有的一切，都被这四面墙壁隔绝在外。佛堂里静得可怕，只有那盏长明灯在燃烧时发出的、微不可闻的“噼啪”声。
陈福从最初的惴惴不安，到后来的胡思乱想，再到最后的彻底绝望。他觉得，自己就像一个被主人遗忘在角落里的旧物件，静静地等待着发霉、腐烂。
可就在这无边无际的寂静中，他忽然平静了下来。
他看着那尊观音像，看着那些佛经，看着这满室熟悉的陈设。他觉得，或许皇爷并不是要惩罚他。或许，这是皇爷对他的一种考验，考验他对娘娘的忠心。
这么一想，他心里那块大石头，好像轻了一些。
他站起身，走到墙角，拿起那把娘娘生前用过的抹布和木桶。他打来清水，拧干抹布，开始一丝不苟地擦拭起来。先是佛像的底座，然后是供桌的桌腿，再到每一本经书的封面。他的动作很慢，很仔细，仿佛这不是在干活，而是在完成一种神圣的仪式。
这是他唯一会做，也唯一能做的事了。只要让他做这些跟娘娘有关的事，他的心，就是定的。
佛堂外，两个奉命看守的禁卫笔直地站着，像两尊铁塔。他们竖起耳朵听了半天，里面除了刚开始有点动静，后来就什么也听不到了。连一声咳嗽，一声叹息都没有。
“你说，这陈公公在里头干啥呢？”一个年轻点的禁卫忍不住，压低声音问旁边的同伴。
“谁知道呢。”年长的那个禁卫目不斜视，“不该问的别问。皇爷的心思，是咱们能猜的？站好你的岗，小心隔墙有耳。”
年轻禁卫缩了缩脖子，不敢再作声。可宫里早已炸开了锅。太监们三三两两聚在背光处，交头接耳。
“听说了吗？陈福被锁进西苑佛堂了！”“我的天，这节骨眼上？他犯了什么滔天大罪？”“我猜啊，肯定是知道了什么不该知道的。你想想，娘娘临终前，就他一个人贴身伺候……”“不对不对，我听说是皇爷悲伤过度，想找个人给娘娘殉葬，拿他开刀呢！”
各种版本的猜测，一个比一个离奇，一个比一个惊悚。这个本就因国丧而悲伤的夜晚，因为陈福的被囚，更添了几分诡谲不安的气氛。
就在这时，子时刚过的更声远远传来。
一阵沉重而拖沓的脚步声，由远及近，在寂静的西苑里显得格外清新。
两个禁卫心头一凛，这脚步声他们再熟悉不过了。他们立刻跪倒在地，头也不敢抬。
朱元璋的身影出现在了月光下。他挥了挥手，示意两个禁卫退下。禁卫如蒙大赦，连滚带爬地退到了远处。
朱元璋独自一人，走到了佛堂门口。他从怀里掏出一把黄澄澄的铜钥匙，那是开启这扇门的唯一钥匙。他将钥匙插进锁孔，随着一阵令人牙酸的“咔哒”声，那把沉重的铜锁被打开了。
他推开门，高大的身影融入了佛堂内昏黄的灯光里。
然后，那扇门又从里面，被缓缓地关上了。
整整一夜，再也无人靠近那座与世隔绝的佛堂。谁也不知道，在那扇紧闭的门后，在大明朝的皇帝和他妻子最信任的近侍之间，究竟发生了什么。
03
第二天清晨，当第一缕熹微的晨光，费力地穿透应天府上空的阴霾，照在西苑佛堂的琉璃瓦上时，那扇紧闭了一夜的门，终于开了。
走出来的人，是朱元璋。
守在远处的禁卫和太监们，只看了一眼，便齐齐倒抽了一口冷气。
仅仅一夜之间，这位大明朝的皇帝，仿佛被抽走了所有的精气神，凭空老了十岁。他眼窝深陷，脸色是灰白的，那双曾让无数人胆寒的眼睛里，此刻只剩下一种燃烧殆尽后的空洞。他身上的常服皱皱巴巴，藏青色的下摆处，还沾着一些白色的、像是香灰一样的粉末。
他没有说一句话，甚至没有看任何人一眼，就那么迈着沉重的步子，径直朝着大殿的方向走去。他的背不再像昨日那般挺拔，微微佝偻着，像一座被风霜侵蚀了千年的石像，充满了无尽的疲惫和萧索。
皇帝的身影消失在宫墙拐角后，两个小太监才敢壮着胆子，走进佛堂。片刻之后，他们一左一右，将陈福架了出来。
陈福还活着。
他身上没有血，没有伤，连衣服都还是昨天那件，整整齐齐。
可他又像是死了。
他整个人就像一具被抽走了魂魄的木偶，被两个小太监拖着走，双腿绵软无力。他的脸白得像一张纸，那双往日里总是温和而恭顺的眼睛，此刻涣散无神，看不到一丝光亮，仿佛透过眼前的一切，在看一个无人能懂的、虚无的远方。
一个与陈福相熟的老太监，是马皇后宫里的老人了，见状连忙跑上前扶住他，急切又关切地问：“福公公！我的老天爷，你……你没事吧？皇爷他……他没把你怎么样吧？”
所有人的目光都聚焦在陈福的脸上，等着他的回答。
陈福的嘴唇微微动了动，他似乎是想说什么。
他张大了嘴，脖子上的青筋都爆了出来，喉咙里发出一阵阵像是破旧风箱被拉扯时发出的“嗬……嗬……”的气音。
可他一个字也说不出来。
他失声了。
这个认知像一道晴天霹雷，劈在了在场每个人的头顶上。
老太监的手僵在了半空中，脸上的关切瞬间变成了惊恐。架着陈福的两个小太监，也吓得手一松，陈福便软软地瘫倒在了地上。
一夜之间，一个活生生的人，一个前一天还能清晰回话的人，就这么变成了哑巴。
这个消息，比昨天他被囚禁的消息，更具爆炸性，像一场无形的瘟疫，以令人咋舌的速度传遍了整座紫禁城。
这比任何酷刑都让人感到恐惧。打一顿板子，身上有伤；挨一顿烙铁，身上有疤。可现在，陈福身上完好无损，却再也发不出半点声音。皇爷在那间小小的佛堂里，到底对他做了什么？用了什么神仙鬼怪般的法子，能让一个人无声无息地就变成了哑巴？
没人敢问，更没人敢去打听。
陈福这个名字，一夜之间成了宫里最大的禁忌。
他没有被送回坤宁宫，也没有被送去任何显眼的地方。他就那么被安置在了皇城一角，一间最偏僻、最潮湿的杂役房里。那里住的，都是些老得干不动活，只等着出宫或者等死的老太监。
从此，他成了一个活着的幽灵，一个行走的禁忌。宫人们远远地看见他，都像见了鬼一样绕着走，生怕他身上那股说不清道不明的“晦气”沾染了自己。
只有陈福自己，被困在巨大的恐惧和绝望里。
他被自己的状态吓坏了。
夜里，他躺在冰冷的木板床上，拼命地想要说话，哪怕只是叫一声“娘娘”。他用尽全身的力气去嘶吼，去呼喊，可喉咙里像是被塞了一大团浸了水的棉花，除了发出一些让他自己都感到害怕的、野兽般的嘶鸣，什么声音都没有。
他开始做噩梦。
梦里，他又回到了那间昏暗的佛堂。他又看到了皇爷那双布满血丝的眼睛。皇爷的嘴在动，在对他说着什么。他拼命地想看清皇爷的脸，想听清皇爷的话。可每当他要看清的那一刻，梦境就化作无数碎片，他会猛地惊醒，大口大口地喘着粗气，浑身被冷汗浸透。
然后，他会下意识地摸向自己的喉咙，试着发声，可结果依旧是令人窒息的沉默。
无边的恐惧和绝望，像疯长的藤蔓，将他一层又一层地紧紧缠绕，让他透不过气来。他想不通，那一夜之后，他的声音，究竟去了哪里？
04
日子，就在这死一般的沉寂中，一天天过去。
陈福不再挣扎着想要说话了。他把自己封闭了起来，像一只受伤的蜗牛，缩回了自己坚硬的壳里。他每天做的，就是坐在杂役房门口那块小小的石阶上，呆呆地看着院子里那棵老槐树的叶子，从翠绿，到枯黄，再到被秋风一片片卷走。
他的世界里，再也没有了声音。于是，那些被封存的记忆，便以前所未有的清晰度，在他的脑海里反复上演。
那是一个滴水成冰的冬天，他刚进王府没多久，因为手脚笨，打碎了管事的一个茶杯，被罚跪在雪地里，不准吃饭。雪花落在单薄的衣服上，很快就融化了，刺骨的寒意顺着膝盖往骨头缝里钻。他饿得眼冒金星，觉得自-己可能就要这么冻死、饿死了。
就在他意识模糊的时候，一双温暖的手，给他披上了一件带着体温的厚棉袄。他抬起头，看到了马氏那张温柔的脸。
“起来吧，地上凉。”她的声音总是那么柔和，“人又不是瓷器，哪有不犯错的。快，趁热吃了，暖暖身子。”
她递给他一个还冒着热气的烤红薯。那红薯的香甜，驱散了他身上所有的寒冷。也就是从那天起，他被调到了她的身边，专门伺候她。
她从不把他当一个下人，一个太监。
她会耐心地教他识字。她握着他的手，一笔一划地在沙盘上写下他的名字。“陈福，陈福，”她笑着说，“你看，这是你的名字。人有了名字，就不是无根的草了。”
她会教他分辨草药。后院里，她开辟了一小块药圃，种满了各种草药。她会指着一株植物告诉他：“这个叫蒲公英，瞧着不起眼，却是清热解毒的好东西。这世上的东西，跟人一样，不能光看外表。”
当他被其他资历老的大太监欺负，克扣了月钱时，他不敢说。可她却能一眼看出来。她不会大张旗鼓地去责罚谁，只是会在第二天吃饭的时候，当着朱元璋的面，轻描淡写地说一句：“重八，咱们府里是不是缺钱了？我瞧着福儿这孩子，脸都饿瘦了一圈。再苦，也不能苦了身边的人啊。”
朱元璋当下便会明白，转头就把那个管事太监骂了个狗血淋头。从此，再没人敢轻易招惹陈福。
在陈福心里，娘娘不仅是他的主子，是他的恩人，更像是他从未有过的亲人，是姐姐，是母亲。他这条命是她给的，他所拥有的一切，都是她赐予的。所以，为她做任何事，他都心甘情愿。
他记得最清楚的，是有一回，朱元璋在外打了胜仗，却因为一个将领冒进损兵折将而大发雷霆，要把那人拉出去砍了。满屋子的人都跪在地上求情，朱元璋谁的话也听不进去。
眼看那将领就要人头落地，马皇后却不慌不忙地让陈福端了一碗刚炖好的鸡汤进去。
她把汤递给朱元璋，柔声说：“重八，先喝口汤，暖暖身子。你看这汤，滚烫滚烫的，要是急着喝，非把嘴烫坏了不可。得等它慢慢凉下来，才能品出味道。这治理军队，跟喝这碗汤不是一个道理吗？将领有错，是该罚，可要是把人杀了，以后谁还敢为你带兵打仗呢？凡事，都不能太急。”
朱元璋听了这番话，愣了半晌，最后长叹一口气，把那碗汤喝了，也收回了成命。
这就是娘娘的智慧。她从不用强硬的方式去对抗皇爷那暴烈的脾气，而是像水一样，用最温柔的方式，去化解那百炼的钢铁。她是皇爷唯一的“刹车”，也是他唯一的精神港湾。
陈福总觉得，只要娘娘在，皇爷就还是那个有血有肉的“朱重八”。
后来，他们入主应天府，成了天底下最尊贵的人。娘娘还是跟以前一样，吃的穿的，都极尽简朴。她常常对陈福说：“福啊，咱们是从苦日子里熬出来的，不能忘了本。如今锦衣玉食，更要惜福。”
她带着宫人们纺纱织布，把织好的布匹赏赐给大臣的家眷。她说，这不光是为了节俭，更是为了让那些官太太们知道，一丝一缕，皆来之不易。
最后的那些日子，娘娘的身体一天不如一天。她躺在病床上，咳得撕心裂肺。陈福衣不解带地守着她，心也跟着一揪一揪地疼。
她吃不下东西，他就想尽了法子，把山珍海味都换成最普通的米粥，用小火慢慢地熬上几个时辰，熬到米粒都化开，再一勺一勺地喂给她。
她夜里疼得睡不着，他就搬个小凳子坐在床边，给她讲小时候在濠州街头听来的那些笑话和故事。尽管那些故事他讲了无数遍，自己都觉得乏味，可娘娘每次都听得津津有味。
他知道，娘娘不是爱听故事，她只是喜欢听他说话的声音，那能让她感到安心。
临终前的那一天，她的精神忽然好了很多。她把陈福叫到床前，拉住他的手，那只手已经瘦得只剩一层皮包着骨头了。
她喘着气，断断续续地说：“福啊……我这一辈子，没什么放不下的……就是皇爷……他那脾气……我走了，就没人能劝着他了……你……你是个稳重的孩子，你要替我……多看顾着他……别让他……做了糊涂事……”
陈福跪在地上，泪流满面，一个劲儿地磕头：“娘娘您放心，奴婢记下了！奴婢拿命记下了！”
回忆的潮水退去，陈福缓缓睁开眼。冰冷的现实再次将他包裹。
他摸了摸自己那发不出声音的喉咙，心里涌起一股巨大的悲哀。
娘娘，奴婢答应了您，要替您看顾着皇爷。
可现在，奴婢成了一个哑巴。一个连话都说不了的废人，要怎么去完成您最后的托付？
05
光阴荏苒，一晃，竟是三年过去了。
这三年里，大明朝的天，变得越来越阴沉。没有了马皇后的约束，朱元璋的猜忌心和铁腕手段愈发登峰造极。朝堂之上，但凡有半点忤逆之声，轻则罢官流放，重则人头落地，株连九族。开国功臣们一个个如履薄冰，整个应天府都笼罩在一股压抑而血腥的气氛之中。
而陈福，依旧在那个偏僻的杂役院里，当着他的哑巴。
时间是最好的疗伤药，也是最钝的磨刀石。他已经渐渐习惯了这种无声的生活，习惯了旁人躲闪的目光，习惯了终日的沉默。他不再做噩梦，也不再为自己无法说话而感到绝望。他就那样活着，像院子里那棵老槐树一样，静默地迎接着每一个日出和日落。
只是，他多了一个怪癖。
无论春夏秋冬，他的双手，都永远缩在宽大的衣袖里，从不轻易示人。吃饭时，他用勺子；干活时，也尽量用胳膊肘去使力。那双曾经为马皇后调羹试药、穿针引线的灵巧的手，仿佛成了他身上另一个不可告人的秘密。
这年冬天，宫里新选了一批小太监。其中一个叫宝生的，因为年纪小，又没什么眼力见，被管事太监嫌弃，打发到这没人愿意来的杂役院，负责给陈福这些“老废物”送饭。
宝生才十四岁，还带着乡下孩子的质朴和天真。他不害怕宫里那些关于哑巴陈公公的恐怖传言，反而觉得这个总是默默坐在石阶上、眼神空洞的老太监很可怜。
每天送饭的时候，宝生都会试着跟陈福说几句话。
“陈公公，今天天冷，我给您多打了点热汤，您趁热喝。”“陈公公，您看，今儿出太阳了，暖和和的，您多坐会儿。”
陈福从不回应，甚至连眼皮都懒得抬一下。可宝生不介意，他觉得，哪怕只是自己说，也能给这死气沉沉的院子添点活人的动静。
这天，应天府下了冬天的第一场雪。雪不大，薄薄的一层，给院子铺上了一层银白。
宝生提着食盒过来的时候，看到陈福正拿着一把大扫帚，在院子里吃力地打扫着落叶和积雪。他的动作很笨拙，因为他始终不肯把手从袖子里拿出来，只是用两个手肘夹着扫帚柄，一下一下地往前推。
“陈公公，我来吧！”宝生看不下去了，连忙跑过去，想接过扫帚。
就在他靠近的一刹那，一阵穿堂风猛地吹过，卷起了地上的雪沫，也吹起了陈福那宽大的衣袖。
就是那惊鸿一瞥。
宝生看清了。
他看到了陈福的手腕。那手腕上，有一圈深紫色的、极其怪异的淤痕，像被粗麻绳狠狠捆绑了很久很久，已经渗进了皮肉里，留下了一道永远无法褪去的印记。
这已经足够让人心惊了。可更让宝生感到毛骨悚然的，是陈福的手。
他的双手，十根手指的指尖，竟然全都是平的！那上面没有指甲，一-片光滑的指甲盖都没有！取而代之的，是一层蜡黄的、凹凸不平的、看起来像盔甲一样坚硬的角质层。
那根本不像一双人手，倒像是某种兽类的爪子，在石头上磨了千百遍之后的样子。
“啊！”
宝生吓得失声尖叫，手里的食盒“哐当”一声掉在地上，饭菜和热汤洒了一地。
他看到了！他看到这个秘密了！
