北京
“你对我们国君说什么了，让他那么高兴？”秦孝公的近臣景监问商鞅。
“我给他讲了富国强兵之策，他觉得会很快奏效，所以才那么高兴。”已经见过秦孝公四次的商鞅回答道，紧接着他却又叹息一声：“可是如果采用这样的策略，那秦国就难以达到殷朝和周朝时的道德水平了！”
这是秦孝公即位不久，他一心要恢复祖先时期的霸业，所以发布求贤令，希望得到有才能贤士的辅佐。
身在魏国的商鞅听到这个消息后，马上赶奔秦国，托人找到秦孝公宠爱的近臣景监，希望通过景监的介绍觐见秦孝公。
在景监的运作下，商鞅果然得到了秦孝公的召见。
第一次见面，商鞅就滔滔不绝地讲起自己的治国良策。因为事先不清楚秦孝公的真实需求，所以商鞅讲述的是他认为最高明的“帝道”，也就是五帝时期遵循自然规律的治国理念。
结果，商鞅讲得滔滔不绝，年轻的秦孝公却听得昏昏欲睡，根本没听进去商鞅到底讲了什么。
不仅如此，商鞅离开以后，秦孝公还特别生气地把景监叫到跟前骂了一通：“你推荐的这个人就是个妄人，我怎么能重用他呢！”
景监挨了骂，只能把气撒到商鞅身上，商鞅的解释则是秦孝公还没有领悟帝道的高明之处，然后他请求景监再安排一次见面机会。
五天后，秦孝公再次召见商鞅。
这次，商鞅讲授以王道，也就是以仁义治天下的理念。秦孝公听进去了一些，可是仍然没有决定要重用商鞅。
第三次见面时，商鞅讲授以霸道。秦孝公认为商鞅讲得还不错，但还是没确定要重用商鞅，还想再多听他讲一讲。
通过这三次见面，商鞅终于明白秦孝公想要的到底是什么样的治国良策，因此也就确定了第四次见面时的主题。
第四次见面，商鞅直接谈起富国强兵之道。
这一次，秦孝公非常高兴，他说道：“之前你说的那些治国之道都需要很长时间才能见效。作为贤明君主，我当然希望我在世时就能看到策略的效果，怎么能等上数十年、甚至上百年才能看到成效呢！”终于决定重用商鞅，让他在秦国施行自己的治国良策。
景监看到自己的举荐终于有了结果，于是详细询问商鞅事情的经过。商鞅把事情诉说一遍，同时也说出内心的遗憾：“只采用富国强兵之道的话，秦国确实会很快富强，可是就难以达到殷朝和周朝时的道德水平了！”
在秦孝公的支持下，商鞅在秦国的各项举措都得到了实施，秦国很快强盛起来，成为战国中最富强的诸侯国。秦孝公去世后，虽然商鞅被秦惠文王诛灭，但是他推行的新法却一直在秦国实行，一直延续到秦王嬴政平灭六国。
虽然如此，事实的发展也确实像商鞅当年所预料的那样：秦国虽然强盛了，但是整体社会道德水平并没有明显提升。更值得一提的是，秦朝一直推行商鞅严刑苛法的主张，结果很快招致百姓的不满与反抗，秦王朝建立后只存在了两世就被推翻，被推行仁政的汉朝取而代之。
商鞅在历史上留下赫赫威名，虽然有不少专家学者对他持以批评态度，可是不可否认，任何人物都难以脱离时代背景的局限，商鞅同样如此。商鞅既有学识又有抱负，当他遇到求贤若渴的秦孝公时，首先考虑的必然是能否成功推行自己的主张，实现个人抱负和国家富强，至于推行哪种策略当然要看国君的喜好。当秦孝公希望有短期见效的策略时，商鞅只能放弃其他更看好的长远之计。
当商鞅四见秦孝公出来后，他的那一声叹息，除了惋惜不能开创的长久基业之外，恐怕还有对将来自己命运的担忧。
聪明如商鞅，在那样的时代背景下是否还有别的选择呢？
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