月球南极即将迎来中国“寻水者”

最新消息显示，中国有望超越美国，成为首个在月球上发现水源的国家。我国嫦娥七号任务计划于2026年前后发射，这次将首次奔赴月球南极，开展水冰探测等关键科研任务。

据悉，该航天器的研制进展顺利，来自六个国家合作伙伴和一个非政府组织的科学仪器已交付给中国国家航天局。这些仪器由中国的传统合作伙伴俄罗斯、埃及以及包括巴林、泰国、意大利和瑞士在内的多个美国太空盟友，还有总部位于夏威夷的非政府组织国际月球天文台协会提供。

此次任务将重点研究月球南极附近的环境并寻找水冰——水冰是未来载人航天探索的重要资源，因为它有可能转化为饮用水、可呼吸的氧气，甚至火箭燃料。

据介绍，嫦娥七号探测器是中国月球探测计划迄今为止最复杂的探测器，它将由轨道飞行器、着陆器、月球车、探测器和中继卫星组成。

中国探月工程总设计师表示，嫦娥七号很可能着陆在一个“日照超过100天”的地点，这对于长期运行来说是一个理想的选择。着陆后，探测器将潜入月球深处的陨石坑，进行现场分析和水体检测。

他说：“这项任务既充满挑战，又光荣无比。如果我们能够确认月球上存在水，那将是对人类最伟大的贡献之一。”

在月球水资源搜寻方面，目前美国没有任何一项任务能够超越中国的时间计划。今年早些时候，美国直觉机器公司的IM-2着陆器和NASA的月球开拓者号轨道飞行器均计划在月球上寻找水冰，但都未能进入月球轨道。

NASA甚至取消了其“挥发物调查极地探索车（VIPER）”在2024年发射的计划，该车旨在探测月球南极的水冰分布情况。虽然后来又重启了这项任务，但最早也要到2027年发射。

不过由于之前没有其他国家做到过，“嫦娥七号”任务也面临着一些独特挑战。

首先是着陆点位于南纬85度以上，温度将极低，最高可达零下110摄氏度，阴影陨石坑内的温度可能降至零下230度以下。与此同时，地形异常崎岖，这意味着航天器必须在恶劣条件下实现非常精确的着陆。

此外，照明和通信也将比以往的任务更加困难。月球极点附近的太阳高度角通常不超过地平线约‌0.5度，这会投下长长的阴影，给导航和发电带来困难。

按照计划，嫦娥八号将跟随嫦娥七号于2028年前后发射，同样落足月球南极，将重点测试原位资源利用——即直接从月球土壤中制造和生产材料的能力。这将为2030年前后的中国载人登月任务铺路。