转型：西欧海盗推动欧洲崛起

16世纪以前的海盗，不管掀起多大的风浪，他们也只是盗贼的一种。但从16世纪开始，曾经唾弃海盗的绅士、打击海盗的官员、视海盗为仇人的商户，也加入了海盗行列。因为时代变了。新航路开辟后，西欧强国崛起，在和东方诸国较量的过程中，逐渐占据上风，此后当了三四百年的世界霸主，直到1914年一战前，西欧国家仍然控制着世界上84%的土地。

过去我们习惯说“欧洲列强在全世界范围内开展殖民活动”，这个表述很模糊，似乎欧洲各国政府都很强大，他们派出军队在有序征服落后地区。其实，足迹踏遍全球的是海盗和冒险家，欧洲海盗事业鼎盛的四百年，正是西欧崛起的四百年。古代海盗，是底层人走投无路的下下策，而近代海盗则有更多的社会阶层融入，其中不乏贵族和富商。

英国女王伊丽莎白一世，手下就有一大批所谓的“绅士冒险家”。这个称号冠冕堂皇，实际从事的活动和海盗没什么区别。他们从事海盗活动，并不是背负光荣和使命，为英国开疆拓土，其实就是为了给女王干活，维持王室奢靡的生活。还有一些贵族是因为背着皇室债务，眼看着就要破产和颜面扫地，于是也把目光转向海上探险和抢劫活动。也就是说，所谓“绅士冒险家”其实是英国王室的私人合作伙伴，称不上国家行为。

不过，后来商人也投身海盗事业，这时海盗对西欧社会的影响力便迅速扩大了。由于法律还不完善，合法贸易和走私活动，几乎没有清晰界限。一条航行在大洋上的船只是海盗船还是商船，取决于当下哪个利益最大，如有机会，商船也可以摇身一变为海盗船。1592年，一位叫托马斯·怀特的船长，在从伦敦到巴巴里海岸的贸易航行中，遇到两艘西班牙船只，毫不犹豫地拦路抢劫。怀特劫掠的战利品总价值约为2万英镑，相当于今天的260万英镑或2400万人民币。

除了这种顺手牵羊的遭遇战，一些有野心的商人会配置自己的冒险队伍，黑白道两吃。伊丽莎白一世时代的劫掠活动中，商人一直都是最重要的参与者。他们有时自己下海抢，有时会为海盗提供资金支持。很有意思，差不多同一时间，地球的另一侧一位明朝官员却在感叹：“朝廷准许贸易时，海盗成了商人；而朝廷禁止贸易时，商人便成了海盗。”一个正在走向开放，一个预备封闭保守。

在16世纪，欧洲统治者为了将海上掠夺而来的不义之财，洗白成为合法财产，他们会进一步歪曲法律，让海盗活动处于灰色地带。上至君主，下至码头管理者或城镇官员，慢慢得都在一条利益链上。西欧社会形成一种共识：当海盗并不丢脸。只要能获得丰厚的财物，海盗也是英雄好汉。