江西
创作声明：本文为虚构创作，请勿与现实关联
人活一辈子，图个啥？说到底不过是热炕头，一碗饭。可有的人，站得太高，脚下的地是真是假都忘了。有时候，一捧不起眼的炉灰，比金山银山都重。它能让你看清脚下的路，是通往荣华富贵，还是万丈深渊。只是，看清的时候，人往往已经站在了悬崖边上。
01
雍正二年的秋天，天高云淡，京城里的空气都透着一股子爽利劲儿。抚远大将军年羹尧，平定了西北的战事，奉天子的旨意，回京了。
这一天，京城的大道上，黄土都叫清水洒了三遍，干干净净，一点尘土都飞不起来。文武百官，凡是叫得上名号的，都出了德胜门，在十里外的长亭候着。这阵仗，比得上迎接太子爷了。
日头刚爬上三竿高，远处官道上就腾起一股黄龙似的烟尘。马蹄声由远及近，像是打雷，震得人心口发慌。年羹尧骑在一匹通体乌黑的西域宝马上，身上穿着御赐的铠甲，金光闪闪，晃得人睁不开眼。他身后跟着的，是他手底下那帮百战余生的亲兵，一个个黑着脸，满身煞气，像是刚从阎王殿里杀出来。
前来迎接的官员们，赶紧把腰弯得跟煮熟的虾米一样。年羹堯只是坐在马上，用马鞭的杆子挨个点了点他们的官帽顶，连个正眼都没给。他到了皇上派来的内侍跟前，也只是在马背上拱了拱手，就算是行过礼了。那内侍的脸，一阵红一阵白，最后也只能堆着笑，说上几句“大将军辛苦”的场面话。
年羹尧的将军府，早就张灯结彩，红的绸子挂满了门楣，跟办喜事一样热闹。府里头，摆开了几十桌的酒席，都是年家的亲族故旧，还有他提拔起来的那些门生。
年羹尧换了一身便服，坐在主位上。他端着酒杯，脸喝得通红，声音跟洪钟一样，讲着他在西北怎么打仗，怎么杀敌。他说到兴头上，一拍桌子，唾沫星子乱飞：“朝廷里的那些个事，军国大事，离了咱们这些在刀口上舔血的，它转不动！”
底下的人，不管是真心还是假意，都跟着叫好。年羹尧高兴了，随手就赏人。他指着一个副将说：“你跟着我这么多年，这个从三品的参将，你来当！”又对着一个幕僚说：“湖广那个位置空出来了，你去！跟吏部打招呼，就说是我年羹"尧说的！”
这些话，要是传出去，每一句都是掉脑袋的罪过。可在这将军府里，这些话就像是家常便饭。
一片闹哄哄里头，只有一个老婆婆，静静地坐在最角落的一张桌子旁。她就是年羹尧的老母亲，宿夫人。她头发全白了，梳得一丝不苟。她不怎么吃菜，也不怎么喝酒，就那么看着，看着被所有人围在中间的儿子。她的眼睛浑浊了，看不大清东西，可那眼神里的忧愁，却比什么都清楚。她觉得，儿子不像是衣锦还乡，倒像是踩在烧红的铁板上跳舞，看着热闹，其实凶险得很。
夜深了，酒席散了，府里头安静下来。宫里头的赏赐，却像流水一样，一抬一抬地送了进来。金银玉器，古董字画，还有几匹只有皇上才能用的明黄色缎子。下人们看着这些东西，眼睛都直了，觉得这是天大的恩宠。
宿夫人被丫鬟扶着，也出来看了一眼。她看着那些发光的宝贝，没有一点笑模样。她轻轻叹了一口气，嘴里念叨着：“赏得不能再赏了，接下来，就是要罚了。”声音很小，小得只有她自己听得见。她心里头明镜似的，这哪是赏赐，这是往锅底下又添了一把柴火。油锅里的火越旺，离炸锅的时候就越近了。
02
第二天，天刚蒙蒙亮，鸡才叫了第一遍。宫里的太监就到了将军府门口，扯着嗓子喊：“圣旨到！宣抚远大将军年羹尧，即刻入宫面圣！”
这道旨意来得急，听着也寻常。皇上要问西北的后续安排，是理所应当的事。年羹尧宿醉未醒，头还有些发沉。他让下人伺候着，换上了一品大员的朝服，顶戴花翎，整整齐齐，一丝不苟。他对着铜镜照了照，镜子里的人，威风八面，还是那个不可一世的大将军。
出门前，他绕了个弯，去了后院母亲的屋里。这是他多年的习惯，不管多大的事，出门前总要给老太太请个安。
宿夫人的屋里，点着安神的檀香，味道淡淡的。她把伺候的丫鬟婆子都打发出去了，屋里就剩下他们娘俩。年羹尧跪在垫子上，给母亲磕了个头，说：“母亲，儿子要去见皇上了。”
宿夫人把他扶起来，没像往常那样，嘱咐他要忠心，要懂规矩。她走到床边，从一个很旧的木匣子里，拿出一个用黄纸包着的小包。那匣子看着有些年头了，边角都磨得没了漆。她把那个小纸包，塞到年羹尧的手里。
年羹尧打开纸包的一角，往里头看了看。他愣住了。里头不是什么灵丹妙药，也不是什么保命的符咒。就是一小撮普普通通的白灰，跟灶膛里掏出来的一模一样，还有点黑色的炭末没烧干净。
他抬起头，满脸都是问号：“母亲，这是干什么？”
宿夫人的脸，绷得紧紧的，脸上的皱纹像刀刻的一样深。她盯着儿子的眼睛，一字一顿地说：“尧儿，你听娘的话。今天进了宫，到了养心殿，你跪下给皇上磕头之前，一定要把这包灰，洒在你前头的金砖地上。记住，要洒得不留痕迹，别叫人看出来。就洒在你磕头的那块地方。”
年羹尧听完，差点笑出声来。他觉得母亲真是老糊涂了。他是谁？他是抚远大将军，皇上最信得过的人。在皇上面前，别说是洒灰，就是朝服上多一根线头，都是大不敬的罪过。这要是被人发现了，一本参上去，吃不了兜着走。
他劝慰母亲说：“母亲，您这是想到哪里去了。皇上跟我是什么交情，亲如兄弟。我办这么没名堂的事，不是自己找不痛快吗？”
宿夫人那双原本有些浑浊的眼睛，突然亮了一下，那光芒尖锐得很，像针一样。她一把抓住年羹尧的手腕，那干瘦的手，力气大得出奇。她把声音压得很低，低得像是在说悄悄话：“你给我听清楚了！咱家现在这个光景，外人看着是鲜花着锦，实际上是滚油里撒了一把盐，炸得厉害！你要是还认我这个娘，就把我的话刻在心上，照着去做！这包灰，可能是救咱全家性命的东西！”
她的样子，不像是在开玩笑。年羹尧心里的那点不以为然，慢慢地变成了一丝嘀咕。他还是不明白，一包灶膛里的灰，怎么就跟全家的性命扯上关系了。可是看着母亲花白的头发，看着她眼睛里那份不容置疑的坚持，他的心软了下来。他没再多问，默默地把那个黄纸包，塞进了自己宽大的袖子里。那纸包很小，很轻，可他觉得，袖子里像是揣了一块石头，沉甸甸的。
他带着这块“石头”，还有一肚子的疑问，坐上了去宫里的大轿。轿子走得很稳，可他的心，却怎么也稳不下来。他总觉得，今天这趟进宫，跟以往不大一样。
03
紫禁城还是那个紫禁城，红墙黄瓦，在秋日的阳光下，威严又安静。可是年羹尧从轿子里出来，踏上宫里的石板路时，立刻就感觉到了一股说不出来的凉意。
这股凉意，不是因为天冷，是从骨头缝里冒出来的。
以往他进宫，宫道上总能看见来来往往的太监宫女，各宫的管事，见了面，老远就得给他请安。今天，这条长长的宫道上，空荡荡的，连个人影子都少见。只有巡逻的侍卫，比平时多了一倍不止。那些侍卫，一个个都站得笔直，像是钉在地上的钉子。他们的手都按在腰刀的刀柄上，眼睛直勾勾地看着前方，那眼神，像狼一样，透着一股生人勿近的凶光。
领他去养心殿的那个小太监，他也认识，叫小禄子，平日里最是会来事，嘴甜得很。今天，小禄子一句话都没有，就低着头在前面走。年羹尧几次想开口问问，可看着他那张绷得像石头一样的脸，话到了嘴边，又咽了回去。整个宫里，安静得只能听见他们两个人的脚步声，还有年羹尧官靴上的挂坠，随着步子，发出“叮当”的轻响。这声音在空旷的宫道里，显得特别刺耳。
终于到了养心殿的门口。两扇厚重的朱漆大门，关得严严实实。门口站着两个大内侍卫，跟门神一样，一动不动。小禄子上前，跟他们说了几句，然后自己推开一道门缝，溜了进去。
年羹尧就站在殿外的台阶下等着。他心里头的鼓，越敲越急。他想不通，皇上见他，怎么会是这么个阵仗。这不像是召见功臣，倒像是要提审犯人。
过了好一会儿，小禄子才从门缝里出来。他对年羹尧说：“大将军，皇上让您自个儿进去。”说完，又把头深深地低了下去，好像不敢看年羹尧的眼睛。
年羹尧吸了一口气，把胸膛挺得笔直。他戎马半生，什么大风大浪没见过。他就不信，在这天子脚下，还能出什么事。他伸手，用力推开了那扇沉重的大门。
养心殿里，比他想象的还要暗。窗户都关着，只有几缕光线从缝隙里钻进来，在空气中照出一条条漂浮着灰尘的光柱。殿里很空旷，那些巨大的蟠龙金柱，在昏暗里像一个个沉默的巨人，投下大片的阴影，让人觉得压抑。
雍正皇帝没有坐在龙椅上。他穿着一身家常的袍子，背着手，站在东边窗户的跟前，背对着门口。他好像在看窗外那棵老槐树，看得入了神。
整个大殿里，除了雍正，一个伺候的人都没有。这种安静，比外面的安静还要可怕。年羹尧觉得自己的心跳声，一下一下，都敲在了自己的耳朵里。他甚至能听到自己血液流动的声音。
他稳了稳心神，按照规矩，准备上前几步，然后跪下行礼。
就在这时，那个一直背对着他的身影，动也没动，就那么淡淡地开口了。声音不大，却像一块石头，砸进了平静的湖面。
“羹尧，你回来了。朕听说，你这次回京，城门口迎接你的那个场面，比朕当年从王府搬进这宫里的时候，还要热闹啊。”
这话说得轻飘飘的，像是在唠家常。可是每一个字，都像一根冰针，扎进了年羹尧的后脊梁骨。他刚刚才压下去的冷汗，一下子就冒满了整个后背，把里头的衣服都浸湿了。他觉得自己的膝盖一软，差点就直接跪了下去。
04
恐惧像一张大网，劈头盖脸地罩了下来。年羹尧整个人都懵了，脑子里像是有几百只蜜蜂在嗡嗡叫。皇上那句话，每一个字都清清楚楚，可连在一起，意思就只有一个：他知道了，他什么都知道了。
这一刻，年羹-尧才真正明白，这根本不是什么普通的召见。这是皇帝给他摆的一场鸿门宴，就等着他自个儿钻进来。他这一路上所有的不安和猜测，都在这一瞬间，变成了冰冷的事实。
他的第一个念头，就是跪下来，磕头，认罪。把所有的骄横跋扈，都推到自己喝多了，一时糊涂的份上。他想求皇上看在往日的情分上，看在他立下的大功上，饶他这一次。
可是他的腿，像是灌了铅一样，怎么也动不了。他傻愣愣地站在那里，嘴巴张了张，一个字也说不出来。
就在他魂都快吓飞了的时候，他宽大的袖子里，那个硬邦邦的纸包，轻轻地硌了一下他的手腕。
就这么一下，像是当头一棒，把他给敲醒了。
他脑子里，一下子就闪现出他母亲那张布满皱纹的脸，还有她抓住自己手腕时，那不容商量的眼神。她说：“这包灰，可能是救咱全家性命的东西！”
一个近乎疯狂的念头，从他心底里冒了出来。
信，还是不信？
听母亲的话，把这包来路不明的灰，洒在皇帝的养心殿里。这要是被发现了，罪名比他那点骄横跋扈，大上百倍，那是当场就能拉出去砍头的死罪。
不听母亲的话，就现在这个局面看，他也是凶多吉少了。皇上既然把话说到这个份上，就已经动了杀心。
横竖都是一个死，不如赌一把！他戎马一生，打过无数的仗，有好几次，都是在必死的局面里，硬生生杀出一条活路来。他决定，再赌最后一次。这一次，他赌的不是兵法，不是运气，而是自己的老母亲。
他强迫自己把那颗快要跳出嗓子眼的心，按了下去。他脸上的肌肉，因为过度紧张，有些抽搐。他深深地吸了一口气，然后又缓缓地吐出来。
他抬起脚，一步，一步，朝着大殿中央那个明黄色的蒲团走去。他的步子很稳，跟平时上朝的时候一模一样，看不出半点慌乱。
到了蒲团跟前，他撩起朝服的前襟，准备跪下去，行那三跪九叩的大礼。
就在他弯下腰，双腿的膝盖即将碰到蒲团的那一眨眼功夫，他做了一个极其隐蔽的动作。
他的身体微微前倾，宽大的袖子，正好挡住了所有可能投来的视线。他的右手在袖子里，手指轻轻一动，那个小小的黄纸包，就滑到了他的指尖。他用大拇指和食指，捻开了纸包的一个角。然后，他装作整理袖口的样子，手腕顺势往前一抖。
整个动作，行云流水，快得像是一道幻影。
一小撮细腻的白灰，没有发出任何声音，就像一缕轻烟，悄无声息地，飘飘洒洒地，落在了他面前那几块乌黑锃亮的金砖上面。
养心殿里的金砖，都是用特殊的工艺烧制出来的，擦得跟镜子一样，能照出人影来。这撮白灰落在上面，薄薄的一层，并不起眼。加上殿里光线又不好，背对着他的雍正皇帝，似乎什么都没有发现。
年羹尧做完这一切，一颗心提到了嗓子眼。他不敢再有任何多余的动作，规规矩矩地俯下身，把自己的额头，重重地磕在了那冰冷坚硬的金砖上。
“臣，年羹尧，叩见皇上。吾皇万岁，万岁，万万岁。”
他的声音，因为紧张，带着一丝几乎无法察觉的颤抖。
05
年羹尧的额头，紧紧地贴着冰冷的地砖。那股凉气，顺着他的额头，一直钻进他的心里。他闭着眼睛，等待着。他等待着皇帝的雷霆之怒，等待着侍卫冲进来把他拖出去。
可是，什么都没有发生。
大殿里，还是那么安静，安静得让人心里发毛。这种安静，比任何严厉的喝骂，都更让人感到恐惧。就像是暴风雨来临之前，那种连空气都凝固了的死寂。
他的心里头，充满了疑惑。他不知道自己刚才那个动作，到底有没有被发现。他更不知道，母亲让他这么做，究竟是为了什么。难道就是为了让他犯一个更大的罪，死得更快一点吗？
他不敢抬头，只能按照礼节，一下，一下地磕着头。每磕一次，他就觉得离鬼门关又近了一步。
就在他磕下第三个头，准备直起身子的时候，他眼角的余光，无意中扫过了自己面前的那片地面。就是他刚才洒了白灰的那一小块地方。
起初，他没看出什么名堂。那层白灰太薄了，就像是落了一层不起眼的灰尘，覆盖在乌黑的金砖上。
就在这时，一束光，不知道从哪个缝隙里透了进来，恰好就照在了那片地面上。那光线很刁钻，角度也很特别。
奇妙的事情发生了。
