河南
江南水乡的乌镇旁，坐落着一座气派的宅院 —— 沈家大院。沈家世代经商，到了沈老爷沈敬之这一辈，生意更是做得风生水起，不仅在镇上开了绸缎庄、粮行，还把生意拓展到了上海，成了当地有名的富商。
沈家大院里，有个叫忠伯的管家。忠伯为人忠厚老实，做事尽心尽责，沈敬之对他极为信任，家里的大小事务几乎都交由他打理。沈敬之的妻子早逝，只留下一个独子沈文轩。沈文轩长大后，娶了邻县富商李家的千金李婉清为妻，夫妻二人郎才女貌，婚后初期也还算和睦，沈敬之看在眼里，心里十分欣慰。
可天有不测风云，就在沈文轩结婚后的第三年，沈敬之突发心脏病去世了。沈文轩悲痛欲绝，忠伯更是伤心不已，他看着沈文轩从小长大，又辅佐沈敬之半生，沈家于他而言，早已不是简单的雇主之家，而是他的亲人。沈敬之去世后，忠伯更是尽心尽力地辅佐沈文轩，帮他打理家族生意，支撑起整个沈家。
沈文轩性格温和，不善经商，很多事务都要依赖忠伯。李婉清则是个不安分的女子，她出身富贵，从小娇生惯养，嫁给沈文轩后，虽然过着锦衣玉食的生活，却觉得沈文轩太过木讷，不懂情趣，渐渐对他心生不满。
这年夏天，沈文轩要去上海打理生意，预计要离开一个多月。临走前，他特意嘱咐忠伯，要多照看家里，尤其是要照顾好少夫人李婉清。忠伯点头答应，让沈文轩放心去。
沈文轩走后，李婉清更是没了约束。她经常以逛街、看戏为由，外出游玩，有时甚至彻夜不归。忠伯一开始以为少夫人只是闷得慌，出去散心，也没多想，只是每次少夫人外出，都会嘱咐下人多留意，确保她的安全。
可渐渐地，忠伯发现了一些不对劲的地方。有一次，李婉清说要去镇上的戏楼看戏，忠伯特意让下人跟着，可下人回来报告说，少夫人根本没去戏楼，而是去了城外的一处别院，还和一个陌生男子举止亲密地进了别院，直到天黑才出来。忠伯听后，心里咯噔一下，他不敢相信少夫人会做出这样的事，觉得可能是下人看错了，于是决定亲自去查看。
几天后，李婉清又说要去城外的寺庙上香，忠伯提前来到城外的寺庙附近等候。果然，没过多久，他就看到李婉清坐着马车来了，可马车并没有直接去寺庙，而是绕到了寺庙旁边的一处别院。马车停下后，一个穿着西装、风度翩翩的男子从别院里走了出来，正是镇上新开的洋行老板周明远。周明远笑着上前，搀扶着李婉清下了马车，两人有说有笑地进了别院，那亲密的模样，根本不像是普通朋友。
忠伯躲在不远处的树后，看着这一幕，气得浑身发抖。他怎么也没想到，少夫人竟然真的背着主人和别的男人私通。沈文轩待李婉清不薄，不仅给了她锦衣玉食的生活，还对她百般体贴，可她竟然如此不知廉耻，做出这种败坏门风的事。忠
