江西
创作声明：本文为虚构创作，请勿与现实关联本文所用素材源于互联网，部分图片非真实图像，仅用于叙事呈现，请知悉
洪武三十一年深秋，马皇后走了。这个陪朱元璋从乞丐走到皇帝的女人，终究还是没能熬过这个冬天。
灵堂里，七十岁的朱元璋抱着她的身体不肯撒手，哭得撕心裂肺。
可就在所有人都沉浸在悲痛中时，一个可怕的传闻在宫中炸开了锅——皇上要按古制选陪葬的宫女！慈宁宫十几个年轻姑娘吓得魂飞魄散，有人连夜写遗书，有人跪地求饶。
丧期第七天，她们被召集到御膳房，面对一锅刚出锅的滚烫土豆。太监刘安冷冷地说：“谁能剥出五个完整的土豆皮，谁就能活。”
土豆烫得手都拿不住，一个个姑娘哭着放弃了。
就在这时，一个平日里最不起眼的小宫女走上前，她没有像别人那样硬来，而是转身走向了角落的水缸……
01
深夜的紫禁城静得可怕，只有远处传来几声乌鸦的叫声。
慈宁宫外，太医院的几个太医脚步匆忙地往里走，每个人脸上都写满了凝重。领头的王太医头发花白，额头上全是汗，手里端着刚熬好的药，走路都有些打晃。
“快点，快点！”刘安站在宫门口催促着，声音压得很低，却透着一股子急切。
宫女小荷站在廊下，紧紧攥着手里的帕子。她今年二十三岁，长得清秀文静，一双眼睛黑白分明，只是眼底总藏着说不出的忧郁。此刻她看着太医们进进出出，心里一阵阵发慌。
“听说皇后娘娘这次怕是不行了。”旁边有个宫女小声嘀咕。
“可不是嘛，都昏迷两天了。”另一个宫女接话，“我听嬷嬷说，皇上这两天都没合过眼。”
小荷没吭声，只是把帕子攥得更紧了。她在慈宁宫当差三年，虽然见皇后的机会不多，但每次见到，皇后都会冲她温和地笑笑。那笑容不像是主子对奴才，倒像是长辈看晚辈的慈爱。
想到这里，小荷的鼻子有些发酸。
“哎呀，你说要是皇后娘娘真的去了，咱们这些当差的会怎么样啊？”那个宫女又开口了，声音里满是担忧。
“闭嘴！”年纪大些的嬷嬷厉声喝止，“胡说八道什么呢！皇后娘娘吉人自有天相！”
众人这才住了嘴，殿外重新安静下来。只是那种压抑的气氛，让人喘不过气来。
寝殿里，朱元璋坐在床边，握着马皇后的手。他今年七十岁了，满头白发，脸上的皱纹像沟壑一样深。此刻这个一统天下的皇帝，看起来就像个普通的老头儿，眼里全是焦急和心疼。
“妹子，妹子你醒醒啊。”他轻声唤着，声音都有些颤抖了。
马皇后的脸色惨白，呼吸微弱得几乎听不见。她的手在朱元璋的掌心里，凉得像冰。
朱元璋的思绪一下子飘到了很远很远的地方。那是五十多年前，他还不是皇帝，她也不是皇后。那时候他们穷得叮当响，逃荒路上，饿得两眼发昏。
“重八，重八你醒醒，我找到吃的了。”那个瘦弱的姑娘跪在他身边，把怀里还带着体温的半块饼子塞到他手里。
“你吃了吗？”他问。
“吃了吃了，你快吃吧。”她笑着说，眼睛却往别处看。
后来他才知道，她根本没吃，那半块饼是她讨了一整天才要来的。为了给他留着，她把饼子藏在怀里，一路走一路捂着，生怕凉了。
想到这里，朱元璋的眼泪就掉了下来。这些年他杀了那么多人，铁了心肠，可在她面前，他永远硬不起来。
“妹子，你不能走啊。”他把她的手贴在自己脸上，“你走了，我可怎么办啊。”
马皇后的眼皮动了动，费了好大劲才睁开一条缝。她看到朱元璋满脸泪水，嘴角牵起一丝极淡的笑。
“老头子……”她的声音轻得像蚊子叫，“别哭……”
“我不哭，我不哭。”朱元璋赶紧擦了把脸，可眼泪还是止不住地流，“你好好的，你一定会好的。”
马皇后慢慢摇了摇头，每一个动作都耗尽了她所有的力气。
“我知道……自己的身子……”她断断续续地说，“老头子，我有话……跟你说……”
“你别说了，好好歇着。”朱元璋心疼得不行。
“不……”马皇后固执地想说下去，“你……你对我好，我知道……可你对下面的人……太狠了些……”
朱元璋一愣。
“他们也是……别人家的孩子……”马皇后的眼泪从眼角滑落，“答应我……善待他们……”
“好，好，我答应你。”朱元璋连连点头，“你说什么我都答应。”
马皇后这才放心地闭上眼睛，呼吸更弱了。
殿外，小荷透过窗棂的缝隙，隐约看到了里面的情景。她看到那个威严的皇帝，此刻像个孩子一样哭泣。不知道为什么，心里突然涌起一股说不出的难受。
“小荷，你看什么呢？”春桃突然从后面拍了她一下。
小荷吓了一跳，赶紧退开。春桃比她大两岁，长得还算标致，平日里仗着掌事嬷嬷喜欢她，总是欺负别人。
“没，没看什么。”小荷低着头说。
“哼，装什么装。”春桃翻了个白眼，“你不会以为装得可怜，皇后娘娘就能多看你一眼吧？”
小荷没接话，只是往旁边挪了挪。
“我告诉你啊，”春桃凑过来，压低声音说，“我听嬷嬷说了，要是皇后娘娘真的去了，按照规矩得有人陪葬。”
小荷的心一下子提到了嗓子眼儿。
“你说会不会选咱们啊？”春桃故意说得很慢，眼睛盯着小荷的脸色看。
小荷的脸色果然变了，苍白得像纸一样。
“哈哈，吓着了吧？”春桃得意地笑了，“我跟你说，要是真选，肯定先选你这种没人疼没人爱的。像我这种，嬷嬷肯定舍不得。”
说完，春桃扭着腰走了，留下小荷一个人站在原地，浑身发冷。
陪葬。
这两个字像两块大石头，压在小荷心上，让她喘不过气来。她今年才二十三岁，还不想死。
可是她能怎么办呢？
小荷想起八年前，那个深秋的傍晚。官差冲进家里，把父亲押走了。母亲跪在地上苦苦哀求，换来的只是一脚踢开。
“你爹得罪了不该得罪的人。”邻居王婶偷偷告诉她，“这回怕是凶多吉少。”
果然，半个月后，家里被抄了。母亲病倒了，没几天就跟着父亲去了。她一个十五岁的姑娘，无依无靠，被送进了宫里。
这八年，她咬着牙熬过来了。本以为能就这么平平淡淡过一辈子，谁知道又要面对生死。
命啊，真是没法子。
正想着，殿里突然传来一声悲呼：“娘娘！”
所有人都惊住了。
小荷的手指不自觉地抠紧了袖口，指甲都嵌进了肉里。她知道，最坏的事情，可能真的要发生了。
02
马皇后的病情一天比一天重，太医们进进出出，各种名贵药材像流水一样往慈宁宫送，可就是不见好转。
整个皇宫都笼罩在一片阴沉的气氛里。宫女太监们说话都压着嗓子，走路也不敢发出声音，生怕惊扰了什么。
最难熬的是慈宁宫当差的这些年轻宫女。陪葬的传闻像瘟疫一样，从一个宫殿传到另一个宫殿，传得人心惶惶。
“我听说了，要选二十个。”
“不对，我听到的是三十个。”
“都是咱们这个岁数的，年纪大的不要，太小的也不要。”
这些窃窃私语在暗处不断响起，每个人都在猜测，都在害怕。
小荷尽量让自己不去想这些事，可越是不想，越是想得厉害。晚上睡觉的时候，她总是做噩梦，梦见自己被关进黑漆漆的棺材里，怎么喊都没人应。
这天午后，小荷在院子里洗衣服。她跪在搓衣板前，一下一下搓着，手都搓红了。
“哟，这不是小荷吗？”春桃的声音从身后传来。
小荷没抬头，继续搓着衣服。
春桃走过来，看了看盆里的衣服：“这是谁的？”
“秋菊姐姐的。”小荷轻声说。
“她自己不会洗啊？让你洗？”春桃挑着眉毛。
小荷还是不吭声。秋菊比她大四岁，心眼儿多得很，总能想出各种办法让别人帮她干活。小荷不想惹事，一般都是忍着。
“哎呀，你这人啊。”春桃蹲下来，笑着说，“人善被人欺，知道不？”
小荷抬起头，看了春桃一眼。春桃今天心情好像不错，脸上带着笑，可那笑容怎么看怎么让人不舒服。
“小荷，我问你个事儿。”春桃压低声音，“你说要是真选陪葬的人，咱们怎么办？”
小荷的手停住了。
“我跟你说啊，我已经想好了。”春桃神秘兮兮地说，“要是真到了那天，咱们得想办法自保。”
“怎么自保？”小荷忍不住问。
“这个嘛……”春桃眼珠子转了转，“办法多了去了。比如说，让别人替咱们顶着。”
小荷心里一惊：“什么意思？”
“哎呀，你这人怎么这么傻啊。”春桃站起来，拍拍身上的灰，“反正我是不会让自己倒霉的。要死也是别人先死。”
说完，春桃就走了，留下小荷一个人愣在原地。
让别人替自己顶着？小荷想不通，怎么顶？难道要害人吗？
她摇摇头，继续洗衣服。手在冷水里泡得发白，冻得发疼，可她顾不上这些。
傍晚的时候，掌事嬷嬷把所有年轻宫女都叫到了院子里。
“都站好了！”嬷嬷板着脸说。
十几个宫女排成一排，每个人都低着头，大气不敢出。
嬷嬷在她们面前走来走去，眼神从每个人脸上扫过。走到小荷面前的时候，停住了。
“小荷。”
“嬷嬷。”小荷赶紧低头。
“你衣服上怎么有泥点子？”嬷嬷的声音冷冰冰的。
小荷低头一看，衣襟上果然有几点泥渍。刚才洗衣服的时候，不小心蹭上的。
“对不起嬷嬷，奴婢这就去换。”
“站住！”嬷嬷厉声道，“现在这个节骨眼上，你穿成这样，是要给皇后娘娘丢脸吗？”
“奴婢不是……”小荷想解释。
“不是什么不是！”嬷嬷打断她，“我看你是想找死！来人，把她拖出去，罚跪一个时辰！”
“是。”两个粗使婆子上前，架起小荷就往外走。
小荷被拖到院子角落里，被迫跪在地上。秋天的傍晚，地面冰凉，膝盖跪上去，钻心的疼。
其他宫女散了之后，春桃特意绕过来，看了跪在那里的小荷一眼。
“活该。”她小声嘀咕了一句，然后得意地走了。
小荷咬着牙，一声不吭。她知道，这泥点子是春桃弄上去的。刚才在井边打水的时候，春桃从她身边经过，故意撞了她一下，她手里端着刚舀的泥水，就溅到了衣服上。
可她能说什么呢？说了也没人信。
夜幕降临，风越来越冷。小荷跪在那里，膝盖已经麻木了，浑身冻得直打哆嗦。
她抬起头，看着天上的月亮。月亮很圆，很亮，照在身上却没有一点温度。
小荷想起了父亲。父亲也是这样一个月圆的夜晚被带走的。他被押走之前，回头看了她一眼，什么都没说，可那眼神，小荷一辈子都忘不了。
“做人要有良心。”父亲生前常说这话，“这样即使吃再多苦，心里也踏实。”
小荷的眼泪滚了下来。
爹，我记着呢。可是有良心有什么用呢？还不是一样要受欺负，一样活得这么难。
正想着，远处传来脚步声。小荷赶紧擦掉眼泪，低下头。
“行了，起来吧。”是刘安的声音。
小荷抬起头，看到刘安站在不远处，脸上看不出什么表情。
“谢刘公公。”小荷想站起来，可膝盖跪得太久，一下子站不稳，差点摔倒。
刘安没说话，只是看了她一眼，然后转身走了。
小荷扶着墙，好不容易站起来，一瘸一拐地往回走。路过寝殿的时候，她又看到了那扇窗户。透过窗棂，能看到里面昏黄的烛光。
朱元璋还守在床边，一动不动。他的背影看起来那么孤独，那么苍老。
小荷突然觉得，原来皇帝也会孤独，也会难过。
她收回目光，慢慢走回了自己住的小屋。躺在硬邦邦的床板上，膝盖疼得她睡不着。
黑暗中，她听到隔壁房间传来说话声。
“你说小荷会不会被选上？”是冬梅的声音。冬梅今年十九岁，胆子小，平时总是跟着春桃。
“说不准呢。”秋菊说，“不过我看嬷嬷不太喜欢她，万一真选，嬷嬷肯定先推她。”
“那可怎么办啊？”冬梅的声音里满是担忧，“我可不想死。”
“放心吧，有春桃在，咱们不会有事的。”秋菊说，“春桃跟嬷嬷关系好，到时候肯定能保住咱们。”
“那就好，那就好。”冬梅松了口气。
小荷躺在床上，听着这些话，心里说不出是什么滋味。
她闭上眼睛，脑子里乱糟糟的。命运就像一只看不见的大手，把她往深渊里推。她想挣扎，可又不知道该怎么挣扎。
算了，走一步看一步吧。
这一夜，小荷几乎没睡。
03
三天后的黎明，慈宁宫传来一声凄厉的哭喊。
“娘娘——”
整个皇宫都被这声音惊醒了。小荷从床上坐起来，心脏狂跳，她知道，最坏的事情还是发生了。
马皇后，走了。
太阳还没升起，天边只有一抹鱼肚白。慈宁宫里里外外都跪满了人，哭声一片。
朱元璋抱着马皇后的身体，怎么也不肯放手。他的脸上没有眼泪，只是一个劲儿地摇头，嘴里喃喃地说：“不会的，不会的，她只是睡着了……”
“皇上……”刘安跪在旁边，声音哽咽，“娘娘她……已经去了……”
“她没去！”朱元璋突然吼了一声，把所有人都吓了一跳，“她只是累了，让她睡会儿，睡醒就好了！”
刘安不敢再说话，只是跪在那里，低着头流泪。
小荷跪在殿外的人群里，透过门缝往里看。她看到朱元璋像抱孩子一样，把马皇后抱在怀里，轻轻拍着她的背。
“妹子，妹子，咱们回家吧。”朱元璋的声音越来越轻，越来越哑，“回咱们凤阳老家，那里有咱们种的地，还有咱们盖的小屋……你不是一直说想回去看看吗……咱们这就回去……”
可马皇后再也不会回答他了。
过了很久很久，朱元璋终于松开了手。他慢慢站起来，整个人像是老了十岁。
“传朕旨意。”他的声音冷得像冰，“按帝后之礼，为皇后治丧。”
“是。”刘安答应着。
“还有。”朱元璋顿了顿，“让礼部拟定陪葬人选。”
殿外跪着的宫女们，听到这话，身体都哆嗦了一下。
小荷的手紧紧攥着地面，指甲抠进泥土里。她不敢抬头，只是拼命忍着，不让自己发抖。
接下来的几天，整个皇宫都在办丧事。到处挂着白幡，吹打的声音从早到晚没停过。
小荷和其他宫女被派去守灵。她们轮班在灵堂里跪着，烧纸钱，念经。
灵堂里的气氛压抑得让人喘不过气。马皇后的灵柩停在正中央，四周摆满了白色的花圈。烛火跳动着，把人的影子拉得长长的。
朱元璋每天都来，一坐就是一整夜。他不说话，也不哭，就那么坐着，看着灵柩发呆。
小荷值夜班的时候，常常能看到他。有时候朱元璋会突然开口，说一些话，也不知道是说给谁听的。
“妹子，你还记得吗？咱们第一次见面，是在破庙里。”他的声音很轻，像是在回忆，“那时候我饿得快不行了，躺在那里等死。是你，给了我半碗粥。”
小荷跪在角落里，听着这些话，心里一阵阵难受。
“后来咱们在一起讨饭，你总是把吃的让给我。我说你也吃，你说你不饿。”朱元璋苦笑了一下，“傻丫头，我哪里不知道你也饿得慌。”
灵堂里只有烛火噼啪的声音。
“再后来，我带着兄弟们打仗。你跟着我，缝衣服，做鞋子，照顾伤兵。”朱元璋的声音有些颤抖了，“那时候多危险啊，你一个女人家，跟着我们这些大老粗，吃了多少苦啊。”
小荷偷偷抬起头，看到朱元璋的肩膀在抖动。这个铁血皇帝，终于还是哭了。
“我做了皇帝，你做了皇后。可你还是那个妹子，还是那么善良。”朱元璋用手抹了把脸，“我知道我狠，我杀了很多人。可我不这样，怎么守得住这江山？怎么让咱们的子孙过上好日子？”
没有人回答他。
“你临走之前说，让我对下面的人好点。”朱元璋自嘲地笑了，“可我就这个脾气，改不了了。不过你放心，我答应你的事，一定做到。”
他站起来，走到灵柩前，伸手轻轻抚摸着棺材。
“妹子，你一个人走了，我怎么办啊。”他的声音里终于有了哭腔，“这么多年，我什么都不怕，就怕没有你……”
小荷再也忍不住，眼泪大颗大颗地掉下来。
她想起了自己的父母。父亲被抓走的时候，母亲就是这样哭的。那种绝望，那种无助，她一辈子都忘不了。
原来不管是皇帝还是平民，面对生离死别的时候，都是一样的痛苦。
守灵的日子一天天过去。宫女们轮流值班，每个人都心事重重。
春桃变得特别殷勤，见到嬷嬷就笑，抢着干活，就怕嬷嬷不高兴。秋菊也是一样，整天围着春桃转，说些讨好的话。
只有小荷，还是那样安安静静地做事。她不会讨好人，也不想讨好人。
这天傍晚，小荷正在灵堂里添香油。春桃突然走了进来，手里端着一个花瓶。
“小荷，帮我把这个放到供桌上。”春桃说。
小荷接过花瓶，准备往供桌走。就在这时，春桃突然“啊”的一声，身体往前一扑，撞到了小荷。
小荷一个没站稳，手里的花瓶掉在了地上，啪的一声，摔了个粉碎。
“你怎么这么不小心！”春桃大叫起来，“这可是皇后娘娘生前最喜欢的花瓶！”
小荷愣住了。她明明记得，是春桃撞了她。
“还愣着干什么！快收拾啊！”春桃继续叫着，声音大得把外面的人都引来了。
嬷嬷急匆匆赶来，看到地上的碎片，脸色大变。
“这是怎么回事！”
“是小荷，她摔碎了皇后娘娘的花瓶。”春桃抢先说道。
“我不是……”小荷想解释。
“还敢顶嘴！”嬷嬷气得脸都红了，“你知道这个花瓶多贵重吗！皇后娘娘在的时候最宝贝这个！现在好了，全毁在你手里了！”
“嬷嬷，真的不是我……”
“够了！”嬷嬷打断她，“现在这个节骨眼上，你还给我惹事！来人，把她拖出去，罚跪到天亮！”
小荷被拖了出去，再次跪在了院子里。
夜风吹过来，冷得刺骨。小荷跪在那里，膝盖还没好，又要跪一夜。
她咬着牙，一声不吭。眼泪在眼眶里打转，可她就是不让它掉下来。
哭有什么用呢？没有人会在意她的委屈。
远处，灵堂里的烛光还在闪烁。
朱元璋还坐在那里，守着他的皇后。
小荷看着那点烛光，突然觉得，自己和那个老人，好像有那么一点点相似。他们都失去了最重要的人，都活得那么孤单。
只不过，他是皇帝，可以尽情悲伤。
而她，连哭的权利都没有。
04
丧期的第七天，天还没亮，刘安就把所有年轻的宫女都召集到了御膳房。
小荷跟在人群后面，心里忐忑不安。她的膝盖还隐隐作痛，走路都有些瘸。
御膳房里烟雾缭绕，火灶上架着几口大锅，咕嘟咕嘟冒着热气。空气里弥漫着土豆的香味。
十几个宫女站成一排，每个人脸色都不太好。大家心里都清楚，这个时候把她们叫来，肯定不是什么好事。
刘安站在前面，脸上没有任何表情。他身后站着几个太监，个个板着脸，让人看着就害怕。
“都站好了。”刘安冷冷地说。
宫女们赶紧挺直腰板，大气不敢出。
春桃站在最前面，脸色苍白，嘴唇都在发抖。秋菊站在她旁边，眼神不停地往四周瞟。冬梅更是吓得直打哆嗦，差点站不稳。
刘安的目光从每个人脸上扫过，最后落在了炉子上的大锅上。
“皇上有旨。”他顿了顿，声音突然提高，“皇后娘娘薨逝，按古制，要选人陪葬。”
话音一落，御膳房里鸦雀无声。有人想哭，可又不敢哭出声，只能死死咬着嘴唇。
小荷的手指不自觉地抠紧了袖口，指甲都嵌进了肉里。可她的脸上很平静，眼神也很平静，平静得让人害怕。
“今日召你们来，是要进行一场考验。”刘安指着炉子上的锅，“这里有刚煮好的土豆，每人要亲手剥出五个完整的土豆皮。”
宫女们面面相觑。剥土豆？这算什么考验？
“谁剥得最好，最快，就能活下来。”刘安补充道。
气氛一下子紧张起来。原来是这样。
春桃第一个反应过来，赶紧上前一步：“刘公公，我先来！”
她想着，表现积极点，说不定就能过关。
刘安点点头。
春桃走到锅边，伸手去捞土豆。土豆刚出锅，烫得冒着热气。她的手刚碰到土豆，就“啊”的一声缩了回来。
“怎么这么烫！”她叫道。
“废话，刚煮好的能不烫吗。”刘安冷冷地说，“继续。”
春桃咬咬牙，再次伸手。这次她捞起了一个土豆，赶紧放在手里，左手倒右手，右手倒左手，烫得直跳脚。
可土豆的皮根本剥不下来，热得手指碰上去就起泡。春桃试了几次，痛得眼泪都出来了，还是剥不下来。
“不行了不行了！”她把土豆扔回锅里，手指上已经红了一大片。
刘安看了她一眼，没说话，只是在旁边的本子上记了什么。
春桃灰溜溜地退到一边，手指疼得她龇牙咧嘴。
“下一个。”刘安说。
秋菊硬着头皮上前。她比春桃聪明些，先观察了一下四周，看到旁边有几块洗碗布。
她拿起布，想垫着剥。
“必须亲手触碰。”刘安及时制止，“任何东西都不能用。”
秋菊的脸色变了。可她不敢违抗，只好伸手去捞土豆。
结果跟春桃一样，烫得根本拿不住。她勉强剥了一个，可土豆皮断断续续的，不算完整。
“不合格。”刘安说。
秋菊咬着嘴唇退下了，眼神阴沉得吓人。
接下来几个宫女也陆续上前，结果都一样。土豆太烫了，根本没法剥。有的手都烫红了，还是剥不出一个完整的。
冬梅上去的时候，手刚碰到土豆，就吓得哭了出来。
“我不行，我真的不行！”她哭着说，“刘公公，求求您，放过我吧！”
“闭嘴！”刘安厉声道，“哭哭啼啼成何体统！下去！”
冬梅被人拖下去了，瘫坐在地上，哭得上气不接下气。
春桃看着这一切，心里又是害怕又是庆幸。害怕的是不知道会不会被选上，庆幸的是至少她不是最差的。
她转头看向小荷，眼里闪过一丝恶毒。这个小蹄子，一直站在后面不动，肯定是想最后上，看看别人怎么做。
哼，她不会让小荷得逞的。
“刘公公。”春桃突然开口，“小荷还没上呢。”
所有人的目光都转向了小荷。
小荷站在最后面，脸色平静，眼神也平静。她一直在看，在想。
刚才那些人都失败了，不是因为不努力，而是因为土豆太烫。硬来肯定不行。
她的脑子里突然闪过一个画面。
那是很多年前，她还是个孩子的时候。母亲在厨房里煮土豆，煮好了之后要剥皮。土豆很烫，母亲就先把土豆放进冷水里，等凉了一些再剥。
“做事不能光凭一股蛮劲。”母亲一边剥一边说，“要用脑子想想，总有办法的。”
小荷深吸一口气，走了出来。
“等等。”春桃突然说，“她刚才一直看着我们怎么做的，现在上不公平。”
“就是就是。”秋菊也跟着说，“她是想偷学。”
刘安看了小荷一眼，眼里闪过一丝什么，很快就消失了。
“无妨。”他说，“让她试试。”
小荷走到锅边，看着那些冒着热气的土豆。她没有马上动手，而是转身环顾四周。
御膳房的角落里，有一个大水缸，是洗菜用的。水缸里的水是凉的。
小荷走过去，看了看水缸，又看了看炉子上的锅。
其他人都盯着她，不知道她要干什么。
小荷回到锅边，深吸一口气，伸手快速捞起一个土豆。土豆烫得厉害，她的手指立刻感觉到钻心的疼。
可她没有像春桃那样甩来甩去，而是快步走到水缸边，把土豆放进了冷水里。
所有人都愣住了。
土豆在冷水里泡了一会儿，温度降了下来。小荷等了大概十几秒，然后把土豆拿出来。
这时候土豆还有些温热，但已经不烫手了。她轻轻一剥，完整的土豆皮就下来了。
春桃的脸色变了。该死，怎么没想到这个办法！
“等等！”她大叫起来，“她这是作弊！用了冷水！”
秋菊也跟着附和：“对啊，刚才说了不能借助其他东西！”
刘安没理她们，只是静静看着小荷。
小荷没有停下，她又捞起第二个土豆，同样放进冷水里，等凉了再剥。动作很快，很熟练，一看就是从小就干惯了的。
一个，两个，三个，四个，五个。
五个完整的土豆皮，整整齐齐地摆在案板上。
御膳房里安静得能听到针掉在地上的声音。
小荷转过身，看着刘安，平静地说：“刘公公，您没说不能用冷水。”
刘安盯着她看了好一会儿，突然笑了。那笑容很淡，转瞬即逝。
“其他人还想试吗？”他问。
春桃等人一拥而上，都想往水缸边跑。
“站住！”刘安一声厉喝，所有人都僵住了，“只有第一个想到办法的才算数。”
春桃的脸色惨白。她恶狠狠地瞪着小荷，眼里几乎要喷出火来。
小荷低着头，没有看任何人。她的手在发抖，刚才虽然用了冷水，可第一下碰到土豆的时候，还是烫伤了。手指上起了一个小水泡，隐隐作痛。
“考验结束。”刘安合上本子，“你们都回去吧。只有小荷，跟我来。”
小荷的心一下子提到了嗓子眼儿。
春桃幸灾乐祸地笑了。她就知道，小荷肯定是被选中了。活该，让她耍小聪明。
其他宫女也都松了口气，庆幸自己逃过一劫。
冬梅甚至高兴得差点笑出声来。
只有秋菊，眼神复杂地看着小荷。她总觉得，事情好像没那么简单。
小荷跟着刘安走出御膳房。她的腿有些软，每走一步都要用很大的力气。
她以为自己要去的是刑场，或者是什么装殓陪葬品的地方。
可刘安带着她，往皇帝寝宫的方向走去。
小荷更害怕了。难道皇上要亲自看着她死？
走到半路，刘安突然停下脚步。
“皇上要见你。”他说，声音依然冷漠。
小荷的心脏狂跳。
见皇上？为什么？
可她不敢问，只能低着头跟着。
刘安的表情没有任何变化，看不出是喜是悲。他走在前面，脚步不紧不慢。
偶尔，他会回头看小荷一眼。那眼神里有什么，小荷看不懂。
太阳升起来了，照在宫墙上，一片金黄。
可小荷只觉得冷。
从骨子里往外冒的冷。
