江西
夜深了，紫禁城养心殿的灯火依旧明亮如昼。
乾隆皇帝放下手中的朱笔，他望着窗外的墨色，似乎在回味着什么。
“你说......那个农夫，地方官真的就找不到吗？”他头也不回地问向身边的近臣。
老臣躬着身子，语气中带着一丝为难与迟疑：
“回皇上，山东巡抚的奏折上呈报的结果是......”
老臣欲言又止，额头上渗出了细密的汗珠。
“结果是什么？”乾隆的声音听不出喜怒，却带着一股不容置疑的威严。
“......查无此人。”
01
乾隆二十二年的夏天，比往常的任何一个夏天都要来得更加燥热。
这已是爱新觉罗·弘历，这位大清朝的第四位皇帝，第六次踏上南巡的路途。
御驾的龙舟舰队，如同一座座移动的金色宫殿，沿着京杭大运河缓缓南下。
船上旌旗招展，甲士威严，文武百官随行侍奉，气派非凡。
然而，在这极致的荣华与威严之下，包裹着的却是一颗略感乏味与疲惫的帝王之心。
一连数日的舟车劳顿，加上这沉闷如蒸笼般的暑气，让这位天下之主也感到了一丝烦躁。
他透过龙舟上精雕细琢的窗棂向外望去，运河两岸的景致千篇一律，前来接驾的地方官员们，脸上堆着的也都是一副副精心准备好的、毫无新意的恭敬笑容。
看的多了，听的也多了，便觉得索然无味。
这天午后，龙舟行至山东地界，日头正毒，连一丝风都没有。
知了在岸边的柳树上声嘶力竭地鸣叫着，仿佛要将这夏日的全部烦闷都宣泄出来。
随行的王公大臣们，一个个在船舱里摇着扇子，昏昏欲睡。
乾隆帝实在是待不住了，他觉得自己的身体里仿佛也憋着一团火，需要一个出口来释放。
他唤来御前侍卫总管，低声吩咐了几句。
不多时，一艘不起眼的小船悄悄地从龙舟舰队的后方驶离，靠向了岸边一个不起眼的渡口。
船上只有五六个人，为首的，正是换上了一身寻常富商衣袍的乾隆皇帝。
身边跟着的，是两名贴身太监和三名大内高手，他们也都换上了家丁的打扮，小心翼翼地护卫在四周。
脚踏上坚实土地的那一刻，一股热浪夹杂着泥土和草木的气息扑面而来。
这股味道虽然粗粝，却让闻惯了龙涎香的乾隆精神为之一振。
他要的，就是这份真实。
沿着田埂间的小路，一行人漫无目的地走着。
田地里，晚稻的秧苗绿油油的，长势喜人，看来今年又会是一个丰收年。
乾隆的心情稍微舒畅了一些，他此行南巡，最大的目的便是体察民情，看看他治下的江山是否真的国泰民安。
走了约莫半个时辰，所有人都已是汗流浃背，口干舌燥。
随身携带的水囊早已喝干，带来的几分新鲜感，也快要被这炎炎烈日给消磨殆尽了。
就连乾隆自己，也觉得脚步有些虚浮，额头上沁满了汗珠。
就在众人有些进退两难之际，一阵若有若无的、清淡而醇厚的香气，顺着田埂尽头的小路飘了过来。
那不是饭馆里浓油赤酱的菜香，也不是大户人家精心烹调的肉香，而是一种极为纯粹的米香，里面还夹杂着一股野菜特有的清新。
“去看看。”乾隆抬手指了指香味飘来的方向。
众人精神一振，加快了脚步。
小路的尽头，是一片小小的竹林，竹林掩映之下，坐落着三两间茅草屋。
香味，正是从那院子里飘出来的。
一名侍卫上前，轻轻叩响了用竹子做的院门。
“吱呀”一声，院门被从里面拉开。
开门的是一位老者，看年纪约莫六十开外，头发花白，但梳理得一丝不苟。
他身着一身洗得发白的粗布短衫，脚上踩着一双草鞋，手上还沾着些许泥土，显然是刚从田里劳作回来。
然而，最让乾隆感到有些意外的，是这位老农的眼神。
那是一双饱经风霜却依旧清澈无比的眼睛，平静得像一汪深潭，看不到一丝普通农夫见到陌生人时的局促与惊慌。
他只是平静地打量了一下门口的这几位“不速之客”，然后缓缓开口，声音不大，却中气十足：“几位客官，有事吗？”
乾隆身边的太监正要上前说明来意，却被乾隆用眼神制止了。
他亲自上前，学着江湖人的样子，抱了抱拳，尽量让自己的语气显得随和一些：“老丈，我等是过路的商人，行至此地，酷热难耐，闻到贵府飘出的粥香，实在馋人，不知可否讨一碗粥喝，解解渴，我们愿意付钱。”
老农听了，脸上露出了一丝微笑，那笑容很淡，却很真诚。
他摆了摆手，说道：“原来是过路的客人，快请进吧。”
他将院门完全打开，侧身让出一条路。
“一碗粥而已，谈不上什么钱不钱的，解渴罢了。”
乾隆一行人走进院子，院子不大，但被整理得井井有条。
墙角种着几株向日葵，开得正艳，几只蜜蜂在花盘上嗡嗡作响。
院子中央有一口石井，井边放着一个木桶，井水清澈见底，散发着丝丝凉意。
老农引着他们在院中的石桌旁坐下，石桌石凳都被擦拭得一尘不染。
“几位稍坐，粥马上就好。”
说完，他便转身走进了茅屋。
不一会儿，老农端着一个粗陶瓦罐走了出来，身后还跟着一个荆钗布裙的老妇，想来是他的老伴，手里端着几个粗瓷大碗。
老农将瓦罐放在石桌上，揭开盖子，那股清新的米粥香味立刻变得浓郁起来。
他拿起勺子，为每一个人都盛上了一碗。
乾隆看着碗里的粥，那粥熬得恰到好处，米粒颗颗分明却又入口即化，碧绿的野菜末点缀其间，如翡翠一般，上面还撒了几粒淡黄色的玉米粒。
整碗粥看起来清清爽爽，朴实无华，却让人食指大动。
他拿起勺子，轻轻舀了一勺，吹了吹热气，送入口中。
就在粥入口的那一刹那，乾隆的眼睛猛地亮了一下。
一股难以言喻的清香甘甜瞬间在味蕾上绽放开来。
那米香是如此的纯粹，仿佛能品尝到阳光和土地的味道；那野菜的味道带着一丝微不可查的清苦，却又迅速被米粒的甘甜所中和，留下满口的清爽。
更奇妙的是，这粥里似乎还带着一股山泉水特有的微甜，沁人心脾。
只一口，便让他感觉五脏六腑都被洗涤了一遍，浑身上下的暑气和疲惫仿佛都被这碗粥给带走了。
他不再顾及什么帝王仪态，三下五除二，一碗粥便见了底，甚至连碗边都舔得干干净净。
他放下碗，长长地舒了一口气，只觉得通体舒泰。
“好粥！好粥啊！”他由衷地赞叹道。
其他几人也都是一样的感受，纷纷点头称是，言语间充满了惊艳。
老农只是微笑着看着他们，眼神依旧平静。
乾隆抬起头，认真地打量着这位老农，心中的好奇越来越重。
他问道：“老丈，请恕我冒昧，您这粥是用何等珍奇的食材熬制的？为何味道如此绝妙？实不相瞒，我走南闯北，也算是吃过些好东西，却从未喝过如此美味的粥。”
老农闻言，笑了笑，指了指院子外面的田地。
“客官说笑了，我一个乡下老头子，哪有什么珍奇食材。”
“这米，是我自己在那边田里种的笨谷米，不打药，不施化肥，就靠着老天爷赏饭吃。”
他又指了指远处的青山。
“这菜，是今早从后山采来的野苋菜，取最嫩的尖儿。”
最后，他指了指身旁的石井。
“这水，便是这口井里的山泉水，清凉甘甜。”
“除此之外，锅里只放了些许粗盐提味，再无他物了。”
老农说得云淡风轻，乾隆听得却心中波澜起伏。
是啊，最简单的食材，最新鲜的味道，这不就是食物的本真吗？
可是，为何御膳房用着天下最好的米，最新鲜的菜，最干净的水，却做不出这样的味道？
他站起身，从怀里掏出一锭沉甸甸的银子，放在石桌上。
“老丈，多谢您的款待，这碗粥，是我这辈子喝过最美味的东西。这点银子，不成敬意，还请您务必收下。”
老农看了一眼那锭银子，却摇了摇头，将其推了回来。
“客官太客气了，不过是一碗粥水，当不得如此重金。”
“相逢即是缘，几位能在我这歇歇脚，也是我这茅舍的福气。”
“这银子，还请客官收回吧。”他的态度很坚决，没有丝毫的虚伪。
乾隆见状，也不好再强求，心中对这位老农的敬意又增添了几分。
02
南巡的旅程仍在继续，一路繁花似锦，歌舞升平。
但自那天以后，乾隆的心中，便始终萦绕着一缕淡淡的粥香，挥之不去。
他开始变得有些挑剔，对御膳房精心准备的菜肴，总是摇头。
不是嫌这个过于油腻，就是嫌那个调味太重，失去了食材本来的味道。
御厨们战战兢兢，绞尽了脑汁，却始终无法让龙颜展露出一丝满意的神色。
他们哪里知道，皇帝的味蕾，已经被一碗乡野的菜粥给彻底“惯坏”了。
他越来越想念那位老农。
乾隆越想越觉得，此人绝非池中之物，定是一位看破红尘、隐居乡野的贤士。
他开始后悔，后悔当初为何没有多问几句，没有探寻一下对方的来历。
这样的人才，若是被埋没在乡野田埂之间，实在是国家的一大损失。
终于，在一个早朝之后，他屏退了众人，只留下了自己最信任的军机大臣。
“爱卿，朕在南巡途中，于山东地界，曾有过一段奇遇。”乾隆缓缓开口，将自己偶遇农夫、品尝神粥的经历，详细地讲述了一遍。
军机大臣听得是啧啧称奇，他深知皇帝的口味是何等的刁钻，能让他如此赞不绝口、念念不忘的一碗粥，必定有其非凡之处。
“皇上的意思是？”老臣小心翼翼地问道。
乾隆站起身，在殿内踱了几步，目光深邃。
“传朕的旨意，命山东巡抚，即刻派人，按朕所描述的路线、村落以及那位老农的相貌，务必寻得此人。”
“记住，要以礼相待，不得有丝毫的惊扰与怠慢，就说，是朕......是京城的一位故人，想请他来京城一叙。”
为了不显得过于兴师动众，惊扰到那位可能不喜张扬的高人，乾隆特意没有在圣旨中表露自己的身份。
“奴才遵旨！”
一纸八百里加急的圣旨，带着皇帝的期盼，火速送往了山东巡抚衙门。
山东巡抚方巡抚，在接到这份圣旨的时候，先是愣了一下，随即便是狂喜。
他反复阅读着圣旨上的每一个字，激动得双手都在颤抖。
这简直是天大的好事啊！
皇上在自己的地盘上发现了一位被埋没的贤才，这说明什么？
说明他方巡抚治下之地，人杰地灵，连乡野之间都卧虎藏龙。
这要是把人找到了，送到京城，皇上一高兴，自己这仕途岂不是要青云直上了？
方巡抚仿佛已经看到了光明的前途在向自己招手。
他不敢有丝毫的怠慢，立刻召集了府衙内所有得力的官员和差役，成立了一个专门的寻访小组。
他亲自担任组长，将皇上描述的细节——包括大致的地理位置、村落周围有竹林、农家有篱笆院墙、主人是一位精神矍铄的独居老农等等，一字不差地传达了下去。
“听着！”方巡抚对着手下的一众官员，声色俱厉地说道。
“这是皇上亲自交代下来的差事，比天还要大！”
“谁要是办砸了，别说头上的乌纱帽，恐怕连脑袋都保不住！”
“你们要挨家挨户地去问，一草一木地去查，就算是把那片地掘地三尺，也必须把这位高人给本官找出来！”
“是！”众人齐声应诺，声震屋瓦。
一场声势浩大的搜寻，就这样在山东的乡野之间展开了。
方巡抚亲自坐镇指挥，每天都要听取数次汇报。
一队队的官差，拿着根据皇上口述所画的画像，奔赴各个村落。
他们先是查阅了所有相关的户籍黄册，将符合年龄和独居条件的老者名单一一列出。
然后，再拿着画像，挨个上门去核对。
可是一连三天过去了，结果却令人大失所望。
所有户籍上有记录的独居老者，没有一个和画像上的人长得相像。
他们也拿着画像去村里询问其他的村民，可所有见过画像的村民，都纷纷摇头，表示从未见过此人。
方巡抚的心里，开始有了一丝不好的预感。
他想，会不会是这位高人行事低调，并未在官府登记户籍？
于是，他下令扩大搜寻范围，不再局限于户籍档案，而是进行地毯式的排查。
只要是符合皇上描述的区域，任何一户人家都不能放过。
官差们变得更加辛苦了，他们顶着烈日，翻山越岭，走遍了方圆百里的每一个角落。
他们询问货郎，询问樵夫，询问所有可能见过这位老农的人。
然而，时间一天天过去，传回来的消息，依旧是——没有。
那个村落，那座茅舍，那位老农，就像是凭空出现，又凭空消失了一样，在这片土地上没有留下任何痕生的痕迹。
方巡抚的额头上，开始冒出冷汗。
起初的兴奋与期待，早已被日益增长的焦虑与恐惧所取代。
他开始彻夜难眠，一遍又一遍地研究着皇上的那份圣旨，生怕自己错过了什么重要的细节。
可圣旨上的描述清晰明了，并无半点含糊之处。
他甚至开始怀疑，是不是手下的人办事不力，有所遗漏？
他亲自带着一队人马，重走了他认为最有可能的那几条路线。
他站在田埂上，环顾四周，努力地想要将眼前的景象与皇上的描述对应起来。
可是，他看到的，只有普通的村庄，普通的农舍，和一张张朴实而茫然的脸。
没有竹林掩映的茅舍，更没有那位气质超凡的老农。
一个令他自己都感到不寒而栗的念头，开始在他的脑海中慢慢浮现。
会不会......
会不会根本就没有这样一个人？
可是，这个念头刚一出现，就被他自己给掐灭了。
那可是当今圣上，金口玉言，怎么可能会凭空捏造一个人出来？
除非......
除非是皇上记错了？或者，是皇上南巡劳顿，精神恍惚之下，产生了幻觉？
这个想法更大胆，也更可怕。
揣测圣意，甚至质疑圣上的亲身经历，这可是杀头的大罪！
方巡抚陷入了深深的矛盾与痛苦之中。
时间不等人，京城方面已经派人来催问过两次了。
他知道，自己已经无法再拖延下去了。
找不到人，是办事不力，欺君之罪。
如实禀报，说查无此人，则有暗指皇上凭空捏造的嫌疑，同样是欺君之罪。
这似乎是一个死局。
在书房里枯坐了一天一夜之后，方巡抚终于做出了决定。
他决定，实话实说。
因为他清楚，纸是包不住火的。
如果他编造一个谎言，比如说那位高人已经仙逝或者云游四海去了，一旦将来皇上再次南巡，旧地重游，那他的谎言立刻就会被戳穿，到那时，就是罪加一等。
而实话实说，虽然风险极大，但至少表明了他忠诚的态度和尽职的努力。
至于皇上会如何看待这份奏报，那就只能听天由命了。
他颤抖着手，拿起毛笔，在一张空白的奏折上，开始书写。
他将这半个多月来，自己如何组织人手，如何进行搜寻，如何查阅户籍，如何走访乡民，将所有的过程都详细地写了上去，力求让皇上看到他的尽心尽力。
在奏折的最后，他用了一种极为委婉和谦卑的措辞，写下了那个他自己都不敢相信的结论。
他知道，当这份奏折摆在乾隆皇帝的御案上时，必将掀起一场惊涛骇浪。
但他别无选择。
03
这份奏折，以最快的速度被送往了京城。
当它被呈现在乾隆皇帝的御案上时，乾隆的心情是充满期待的。
他已经想象了无数次与那位老农重逢的画面。
他甚至已经想好了，要赐予他一个什么样的官职，或者干脆就在西苑为他修建一座别致的院落，让他可以专心为自己熬粥，与自己谈古论今。
他缓缓展开奏折，脸上的微笑随着目光的移动，一点点地凝固。
奏折的前半部分，写得极为详尽。
方巡抚是如何接到圣旨后，立刻组建人手，不分昼夜地展开搜寻。
他们查遍了方圆百里所有的户籍档案，走访了三百多个村庄，询问了数千名百姓。
每一个细节，都彰显着地方官府对此事的重视和付出的努力。
乾隆看到这里，还满意地点了点头，觉得方巡抚此人，办事还算牢靠。
然而，当他看到奏折的后半部分时，他的脸色开始变了。
奏折上说，经过反复、多轮的地毯式排查，无论是户籍记录，还是乡民的记忆中，都找不到一个与皇帝描述相符的老者。
那个竹林掩映的茅舍，那口清冽的石井，那个淡然出尘的老农......所有的一切，都仿佛从未在这个世界上存在过。
乾隆的眉头，紧紧地皱了起来。
他心中的不悦，正在慢慢升起。
找不到？
怎么会找不到？
朕明明亲身经历过，那粥的温热，那老农的微笑，每一个细节都清晰得如同昨日。
难道是方巡抚在敷衍塞责？
他压着心中的火气，继续往下看。
终于，他看到了奏折的结尾，那段让方巡抚斟酌了上百遍，写了又改、改了又写的文字。
奏折上写道：“......臣等愚钝，穷尽一切之法，遍查方圆百里，实无圣上所遇之人与屋。”
“臣等斗胆，遍访乡里耆老，皆称数百年来，此地从未有过此等奇人异事。”
