江西
创作声明：本文为虚构创作，请勿与现实关联
紫禁城里的琉璃瓦，见过无数平步青云的得意，也见过数不尽的如履薄冰。十年寒窗，一朝登榜，是多少读书人一辈子的念想。
可天恩难测，御前的一句话，可能让你登天，也可能让你入地。有时候，真正的考验，不在科场的考卷上，却在那些看似玩笑的问话里。这福气是真是假，是捧你还是摔你，全看你脑子里那根弦，能不能拐过那个弯儿。
01
乾隆二十五年的春天，京城里的风都带着一股子墨香。春闱大比的榜一放出来，整个士林都轰动了。拔得头筹的，不是哪位王公大臣的公子，也不是京城里赫赫有名的才子，而是一个来自江南乡下的年轻人，名叫沈清竹。
沈清竹今年刚满二十，人就像他的名字，清秀挺拔，眉眼间透着一股子书卷气。他家里是耕读传家，祖上几代人，一面握着锄头，一面捧着书本。泥土的气息和书卷的墨香混在一起，养成了他这么个既沉稳又通透的性子。和京城里那些应对自如的世家子弟比，他身上少了些圆滑，多了些朴实。
按照老规矩，皇上要在保和殿设宴，款待这些新出炉的天子门生，这就是人人羡慕的琼林宴。沈清竹穿着一身簇新的状元红袍，跟着众进士走进金碧辉煌的大殿，只觉得脚下踩着的都不是实地，像走在云彩上。殿里头，汉白玉的柱子，雕着龙凤，头顶上的琉璃瓦，在烛光下闪着金光。宫女们像穿花的蝴蝶一样，端着一道道精美的菜肴，乐师们奏着雅乐，一切都像是在梦里。
他悄悄地抬眼，看了看龙椅上坐着的那位。当今的乾隆皇帝，已经五十岁了，可精神头好得很，眼神锐利，像是能把你看个通透。都说这位皇上，最喜欢在这种场合，考校臣子的急智。那些看似随口问出的话，底下都藏着深意，一不小心，就可能从天上掉到地下。
酒过三巡，歌舞停歇，大殿里安静了下来。乾隆皇帝的目光，在大殿里扫了一圈，最后，稳稳地落在了新科状元沈清竹的身上。沈清竹心里一紧，赶忙站直了身子。
皇上没有考他四书五经，反而问起了一个最实际的民生问题：“沈爱卿，你是江南人士，那里是鱼米之乡。可是朕听说，丰年米价太贱，谷贱伤农；灾年米价飞涨，又饿死百姓。这里头的利弊，你可有什么好的法子解一解？”
这话一问出来，殿里头好些老臣都替沈清竹捏了一把汗。这可是个天大的难题，朝堂上争论了多少年，也没个完美的解决法子。一个刚考中状元的年轻人，能有什么高见？
沈清竹定了定神，从队列里走了出来，对着皇上深深一揖。他没有慌张，声音清朗地回道：“启禀皇上，臣以为，解此难题，关键在于‘调剂’二字。可在各地设立常平仓，丰年官府按市价收购余粮，既防谷贱，又充实了粮仓。待到灾年，再开仓平价卖粮，则可稳住民心，不至生乱。此法关键，在于官督民办，账目公开，则官民两便，国库亦无亏空之虞。”
他这番话，说得条理清晰，引经据典，既有古人的智慧，又有自己的思考，尤其“官督民办”四个字，更是说到了点子上。乾隆皇帝听着，不住地捋着胡须，脸上露出了赞许的微笑。满朝文武也都暗暗点头，觉得这个状元郎，确实有几分真才实学。
02
眼看着一场问对就要圆满结束，沈清竹也暗暗松了一口气。他以为自己算是过了关，可以安安稳稳地享受这份荣耀了。
可龙椅上的乾隆皇帝，脸上的笑容却变得有些高深莫测起来。他对着身边的太监总管李玉使了个眼色。李玉心领神会，躬着身子退了下去。不一会儿，他又回来了，手里小心翼翼地捧着一个晶莹剔透的玛瑙盘子。
盘子端到御前，众人伸长了脖子去看，都愣住了。那盘子中间，没有什么山珍海味，也没有什么奇珍异宝，只孤零零地躺着一粒米。那米是上好的贡米，每一粒都精挑细选，饱满圆润，在灯光下像一颗小小的珍珠。
乾隆皇帝伸出手指，指着那粒米，笑着对沈清竹说道：“沈状元，你的才思，朕很欣赏。今天，朕再给你出一道题。”
他顿了顿，整个大殿的空气都仿佛凝固了。只听皇帝一字一句地说道：“朕要你，就用这一粒米，给朕煮出一碗粥来。”
这话一出，底下的人都有些骚动。一粒米煮一碗粥？这虽然难，但大家也都能明白，皇上这是在考校他的心性，或许是让他阐述一番“以小见大”的道理。
沈清竹心里也是这么想的，他刚要开口，准备引经据典，阐述一番治国的大道理。可皇帝接下来的话，却像一盆冰水，从头到脚把他浇了个透心凉。
“记住了，”乾隆的声音不大，却清晰地传到每个人的耳朵里，“煮这碗粥，从头到尾，不准你多加一滴水。”
整个保和殿，瞬间变得鸦雀无声，连根针掉在地上都能听见。
不加水，怎么煮粥？米不加水，连饭都做不成，更别说熬成粥了。这不是摆明了刁难人吗？这根本就是一件不可能完成的事情！
那些上了年纪的老臣，像刘统勋、纪晓岚这些人，都皱紧了眉头。他们知道，皇上不是在开玩笑，也不是真的要刁难这个年轻人。这是一道关于“无中生有”的智慧考题，考的是应变，是巧思，更是对世间万物之理的通透理解。要是答不上来，轻则被斥为无能，重则可能落个“欺君”的罪名，头上的状元帽，也就成了全天下最大的笑话。
和沈清竹一同考中的那些年轻进士们，一个个都面露同情之色。他们觉得，这位状元郎的运气，实在是太差了。刚出了头，就碰上这么一道要命的题。
所有的目光，都像探照灯一样，打在了沈清竹的身上。他孤零零地站在大殿中央，感觉自己像是被架在火上烤。他的脑子里一片空白，冷汗顺着脊背就流了下来。
他先是错愕，随即，一股巨大的压力让他几乎喘不过气来。可他知道，这个时候，越慌越乱。他强迫自己冷静下来，低着头，大脑飞快地运转着。不加水……不加水……世间万物，哪里有不加水就能成的粥？
时间一分一秒地过去，大殿里的气氛越来越压抑。就在乾隆皇帝的耐心快要耗尽的时候，沈清竹突然抬起了头。他的脸色虽然还有些苍白，可眼神已经恢复了清明。
他对着龙椅，深深地鞠了一躬，声音虽然不大，却异常镇定：“皇上天威，臣不敢不从。臣遵旨。但请皇上宽限臣一日时间，并且准许臣使用御膳房里的几样寻常之物。”
乾隆皇帝本以为这个年轻人会被吓得语无伦次，没想到他非但不害怕，还敢接招。他心里的兴趣一下子就上来了，抚掌笑道：“好！有胆识！朕就准你一日。朕倒要看看，你这‘无水之粥’，是个什么模样！”
03
沈清竹跟着太监总管李玉，从金碧辉煌的保和殿出来，一路走到了皇宫的御膳房。御膳房里头热气腾腾，人来人往，伙夫们见到总管大人亲自领着新科状元过来，都吓得不敢大声喘气。
李玉给他安排了一个独立的小灶间，清静得很，里头锅碗瓢盆一应俱全。可沈清竹进去后，并没有急着生火做饭。他对李玉说，自己需要先准备一些东西。
他先是绕着御花园走了半天，像是在寻找什么。然后，又去了储存各种食材的库房，仔细地看了一圈。他拒绝了御厨们好心递过来的任何水桶、水瓢，连看都不看一眼。
转了半天，他心里似乎有了底。他找到李玉，开出了一张清单。李玉接过单子一看，整个人都糊涂了。周围几个偷看热闹的御厨，更是看得一头雾水。
只见那单子上写着：
第一，要一个刚从藤上摘下来的大冬瓜，个头要大，形状要完整，表皮那层白霜都不能蹭掉了。
第二，要一方去年冬天从昆明湖里凿出来的上等冰块，得是那种最干净、最透明的。
第三，要一套福建德化窑烧的小巧白瓷蒸笼，得是双层的。
第四，要一个厚底的银钵，还得配一个能盖得严丝合缝的银盖子。
第五，要几斤上好的银骨炭，这种炭烧起来，火旺，还没什么烟。
这张单子，很快就被人送到了养心殿，交到了乾隆皇帝的手上。乾隆拿着单子看了半天，也是笑了起来，他没有说话，只是挥了挥手，示意李玉照办。
消息很快就在宫里传开了。大家都觉得，这位新科状元怕不是被皇上给吓傻了。这单子上的东西，哪一样跟煮粥能扯上关系？又是冬瓜，又是冰块的，这不成心胡闹吗？很多人都摇着头，等着看他第二天怎么收场。
沈清竹却不管别人怎么想。他拿到自己要的东西后，就把自己关在了那个小灶间里，谁也不见。他仔细地检查着每一件物品，用手抚摸着冬瓜冰凉的表皮，又敲了敲那方坚硬的冰块，在心里默默地盘算着每一个步骤。
这一夜，对沈清竹来说，无比漫长。他知道，明天一早，不仅是皇上，整个朝堂的目光都会盯着自己。成败，就在此一举。他不是为了功名富贵，而是为了读书人的那点骨气。他不能让别人觉得，读书人只会纸上谈兵，遇到真正的难题就束手无策。
04
第二天一大早，天刚蒙蒙亮，御膳房的小灶间外头，就已经站了不少人。太监总管李玉亲自守着，纪晓岚等几个对此事感兴趣的大臣也来了。他们都想亲眼看看，这个年轻的状元郎，到底要耍什么花样。
沈清竹打开门，对着众人行了一礼，脸色平静，看不出丝毫的紧张。
他让人把那个大冬瓜抬到案板上，然后拿起一把锋利的小刀，先在冬瓜的顶部，小心翼翼地切下了一块，像个小盖子。接着，他用一把长柄的勺子，一点一点地把冬瓜肚子里的瓜瓤和瓜子都掏了出来。他的动作很轻，很仔细，生怕把冬瓜的内壁给弄破了。不一会儿，一个完整的“冬瓜盅”就做好了。
然后，他捧起那个玛瑙盘子，用两根象牙筷子，恭恭敬敬地夹起那唯一的一粒贡米，轻轻地放进了冬瓜盅的最底下。
做完这一步，他让人抬来一个大锅，锅里装满了水，架在灶上，点燃了银骨炭。他将那个装着米的冬瓜盅，稳稳地放进白瓷蒸笼里，盖好那片切下来的冬瓜盖子，然后将整个蒸笼，放在了大锅之上。
李玉看得实在是忍不住了，上前一步问道：“沈状元，您这……这是在做什么？皇上的旨意，可是不准加水啊。”
沈清清竹微微一笑，指着那口大锅解释道：“公公明鉴。皇上说的是，不准‘我’加水。这锅里的水，是用来产生热气的，并不会进到粥里。臣要煮粥的水，并非来自外界，而是要向这万物，去‘借’一点。”
“借？”所有人都听糊涂了。
沈清竹没有再多解释。灶膛里的银骨炭烧得通红，大锅里的水很快就沸腾了起来，滚滚的热气，源源不断地钻进蒸笼，包裹住整个冬瓜盅。
奇妙的事情发生了。
