郑和下西洋带回两只麒麟，被朱棣当成宝贝，现代人一看画像都笑了

中国有各种神兽传说，麒麟是其中一种。它是瑞兽，身姿威武，性情温和，“身似鹿，头生角，见则天下太平”。

《礼记·礼运》有云：“麟、凤、龟、龙，谓之四灵。”它代表着祥瑞与吉祥，是中国人心中最美好的图腾之一。

麒麟从来只活在典籍与传说里，人人都知道它长什么样，却从没人真见过它“真实”的模样。

可就在明朝永乐年间，南京城却出现了两只“麒麟”！有不少文字图画记下这一盛况。

但令人啼笑皆非的是，当我们现代人看到当年宫廷画师绘制的“麒麟”画像时，却都忍不住笑出了声。

当时发生了什么事，让我们穿越六百年，回到明初。

朱元璋驾崩之后朱允炆登基，是为建文帝。在大臣的建议下，建文帝仓促推行 “削藩” 政策，短短一年间，周王、齐王、代王等藩王相继被废，矛头很快指向了实力最强的朱棣。

面对侄子的步步紧逼，朱棣以 “清君侧，靖国难” 为借口，于 1399 年起兵反抗，史称 “靖难之役”。

燕王从北平打到南京，把自己的亲侄子赶下了龙椅。

传统儒家讲究“嫡长子继承制”，朱棣是老皇帝朱元璋的四儿子，论资排辈本没资格继承大统。

自己取而代之，朝野上下虽不敢明说，但私下里的议论、文人笔下的隐晦批评，都让他如芒在背。

他急需证明自己的统治 “合乎天意”，自己才是真命天子，因此在位期间兢兢业业，励精图治，用空前的功绩让世人信服。

朱棣还派一支庞大的船队下西洋。这支船队既要带着大明的丝绸、瓷器远渡重洋，向海外诸国宣扬国威，让他们前来朝贡，证明 “天朝上国” 的强盛。

古代还有证明“天命“所在之一，就是“祥瑞”——古人相信，帝王有德，上天会降下吉兆。

他最信任的“海上特使”郑和，就给他带来了瑞兽麒麟。

郑和本姓马，出身云南回族家庭，祖父和父亲都曾前往麦加朝圣，是当地有名的穆斯林。洪武年间，明军平定云南，年幼的马和被掳入宫中，后被分配到燕王朱棣府中当差。

在 “靖难之役” 中，马和凭借出色的军事谋略，多次为朱棣立下战功，尤其在郑村坝一战中表现突出。朱棣登基后，为表彰其功绩，不仅赐他 “郑” 姓，还提拔他为内官监太监，让他掌管宫廷营造与采买。

从1405年开始，郑和率领着史上最庞大的远洋舰队扬帆出海。这支舰队包括二百四十多艘海船，配备船员、官兵、工匠、医生、翻译等近三万人，其规模在当时世界堪称空前。

郑和下西洋有着双重使命：对外“宣扬大明国威，拓展朝贡体系”；对内“彰显朱棣作为天选之君的功德”。每一次返航，船队都会带回各国使节和奇珍异宝，成为朱棣宣示其合法性的活广告。

永乐十二年，郑和第四次下西洋归来。这次航行抵达了东非沿岸的麻林国（今肯尼亚马林迪）。在这里，船队发现了一种前所未见的奇异动物——身形高大，颈项修长，皮毛斑斓。

当地土著将这种动物视为珍贵礼物，交由郑和船队带回中国。

当这两只“神兽”抵达南京时，立刻引起了轰动。朱棣亲自率领文武百官出迎，见到这两只动物后，他欣喜若狂。

朱棣和朝臣们对照古籍描述，认定这就是传说中的麒麟！

在朱棣看来，这无疑是上天对他统治的最大肯定——只有在圣明君主的治理下，麒麟这等祥瑞才会现身。

为了纪念这一盛事，朱棣举办了盛大的国宴，邀请王公大臣和各国使节共同观赏“麒麟”。

他还举行了隆重的祭祀仪式，告谢天地。更下令让宫廷画师沈度绘制《瑞应麒麟图》，并亲自撰写颂文《瑞应麒麟颂》，以永久记录这一“祥瑞之兆”。

在画师的笔下，“麒麟”被描绘得神秘而庄严：身形高大，鹿身牛尾，顶生肉角，身披鳞甲，目光炯炯，步伐优雅……这幅画作和颂文很快被复制传播，成为了朱棣统治合法性的有力证明。

当我们现代人看到这幅被古人奉若神明的《瑞应麒麟图》时，却都忍不住笑了。

画中那被明朝人顶礼膜拜的“麒麟”，分明就是一只——长颈鹿！

对比现代动物学知识，画中动物的特征与长颈鹿完全吻合：长脖子、斑点皮毛、长尾巴，甚至连头顶那对“肉角”都是长颈鹿特有的骨突。

那为何古人会把它认成麒麟？

首先是信息差。明朝人对非洲动物的认知几乎为零，只听说过“麻林国在海那边”，至于当地有什么兽，全凭使者和画师的描述，加上长颈鹿和记载中的麒麟有些相似，于是就被当作是麒麟。

我觉得还是政治需求。朱棣需要“祥瑞”来锚定自己的统治合法性，满朝文武就算有人觉得这并非“麒麟”，但也不好说什么，也得跟着夸“陛下圣德感动天地”。

而东非斯瓦希里语则称长颈鹿为“giri”，发音与汉语“麒麟”惊人相似。这种语言上的巧合，也可能影响了当时人们的判断。

这场六百年前的“美丽误会”，在今天看来是令人捧腹，但我们若是置身于当时的历史情境中，很可能也会欣然加入朝拜“麒麟”的行列。

毕竟这是时代认知的必然局限。