美国科学家复活冰冻4万年的远古微生物，可能引发下一场大流行病

据英媒10月3日报道，这听起来可能像是一部恐怖电影的开场，但古老的传染性生命形式正在被“复活”。美国科罗拉多大学博尔德分校的科学家们故意“复活”了被冻结在阿拉斯加约4万年的微生物。

这些肉眼看不见的微小生物被困在“永久冻土”中——这是一种包含土壤、岩石和冰的冰冻土壤物质。在受控实验中，科学家们发现，如果解冻永久冻土，微生物不会立即活跃起来。但几个月后，它们就像从长时间的小睡中醒来一样，开始形成蓬勃发展的菌落。

令人担忧的是，这些微生物有可能释放出危险的病原体，从而引发下一次大流行病。“这些样本绝非死物。”科罗拉多大学博尔德分校的地质科学家、该研究报告作者特里斯坦·卡罗博士警告说。此外，随着微生物的“苏醒”，它们会释放出二氧化碳（CO2），这是一种加剧全球变暖的温室气体。

为了进行实验，研究团队从科罗拉多州前往北极圈以南、阿拉斯加费尔班克斯附近的永久冻土研究隧道。

这条阴森的地下通道于20世纪60年代穿过永久冻土层挖掘而成，目的是促进对气候变化进行的科学研究。永久冻土被形容为“冰冷的墓地”，它是一种由土壤、冰和岩石组成的冰冻混合物，覆盖了北半球近四分之一的土地。

研究团队从隧道墙壁上采集了距今数千年至数万年的永久冻土样本。然后，他们向样本中加水，并在3°C（39°F）和12°C（54°F）的温度下进行培养——这对人类来说很冷，但对北极来说很温暖。

卡罗博士说：“我们想模拟阿拉斯加夏季的情况，模拟在未来气候条件下，这些温度会深入永久冻土层的情况。”尽管这些微生物“可能不会感染人类”，但研究团队还是将它们置于密封的容器中。

在最初的几个月里，菌落逐渐生长，在某些情况下，每天仅替换约十万分之一的细胞——这被描述为“缓慢苏醒”。

然而，在六个月内，微生物群落发生了“巨大变化”，形成了与周围表面截然不同的强大群落。有些形成了“生物膜”——这是一种由蓬勃发展的微生物群落构成的黏滑层，很难去除。

总体而言，研究结果表明，在热浪过后，微生物可能需要几个月的时间才能活跃到足以开始向空气中大量排放温室气体。但这表明，北极夏季持续时间越长，微生物就越有可能解冻并“苏醒”。

卡罗博士说：“阿拉斯加夏季可能只有一天很热，但更重要的是夏季季节的延长，使这些温暖的气温一直持续到秋季和春季。”解冻可能导致永久冻土中储存的巨量二氧化碳和甲烷（一种效力更强的温室气体）被释放出来。

这项发表在《地球物理研究杂志：生物地球科学》上的研究还指出，永久冻土中的微生物依靠不同类型的脂肪脂质来构建细胞膜。这些化合物可能帮助它们在数千年寒冷、黑暗的条件下生存下来。

微生物在“苏醒”前能够存活如此之久，这引发了人们的担忧：融化的北极可能会释放出一种人类从未见过的新型致命疾病。

一种可能的防御措施是，永久冻土中的微生物需要找到宿主才能生存和传播，就像动物一样。幸运的是，永久冻土由于其天然特性而处于偏远地区，因为它位于高纬度和高海拔地区。

尽管如此，只要出现一次不幸的感染情况，这种微生物就可能首次跳到野生哺乳动物或人类身上。

早在2022年，一种在西伯利亚永久冻土中冻结了48500年的古老病毒——潘多拉病毒就被“复活”了。

尽管这些病毒不被认为对人类构成威胁，但科学家警告说，融冰暴露出的其他病毒可能是“灾难性的”，并导致新的大流行病。

瑞典传染病专家布里吉塔·埃文加德博士认为，北极地区可能会引发由高度耐药细菌导致的大流行病。

她告诉绿色和平组织：“我们知道可能从永久冻土中释放出来的两种病原体是炭疽杆菌和痘病毒，除此之外，那就是潘多拉的盒子了。”