江西
创作声明：本文为虚构创作，请勿与现实关联
创作声明：本故事纯属虚构，如有雷同，纯属巧合。图片和文字均不涉及真实人物和事件。
坤宁宫前，上百名宫女跪成一片。
锅里的花生冒着滚烫的热气，一个接一个的宫女惨叫着被拖走。
朱元璋面无表情地坐在台阶上，眼神空洞地看着这一切。
身旁的太监低声说："陛下，已经试了八十多人了。"朱元璋没有回应，只是盯着那口冒着热气的大锅。
这时，一个身影走上前来，所有人都以为她也会和前面的人一样被烫得嚎啕大叫。
可她做的第一件事，让所有人都愣住了。
01
秋风起的时候，马皇后走了。
这个消息像一块巨石砸进湖心，整个皇城的水都被搅浑了。
宫墙内外，无人不戴孝，无处不挂白。
浣衣局里也是一片素白，连往日叽叽喳喳的宫女们都噤了声，做事时连脚步都放得极轻。
阿锦蹲在院子角落里，手里攥着一件刚洗好的宫裙，眼神却飘向远处。
她十七岁进的宫，如今已经二十出头，在这深宫里待了三年多。
进宫的原因很简单——父亲在鄱阳湖水战中战死，朝廷发了抚恤银子，可那点银子养不活一家人。
母亲身体不好，弟弟还小，她这个做姐姐的，只能进宫当差，每月的俸禄刚好够家里开销。
"阿锦，发什么愣呢？"身旁传来苏金儿的声音。
苏金儿比阿锦晚进宫一年，长得有几分姿色，最会察言观色。这会儿她凑到阿锦身边，压低声音说："你听说了吗？"
"什么？"阿锦抬起头。
"宫里死人了。"苏金儿左右看看，确认没人注意，才继续说，"昨儿个御花园那边，一个小太监不小心打碎了个花瓶，活活被杖毙了。我听人说，那花瓶是皇后娘娘生前最喜欢的。"
阿锦心里一紧。
她知道这事，因为昨天傍晚她恰好路过那边，远远看见几个锦衣卫拖着一具尸体往外走，地上拖出一道长长的血痕。
那小太监她见过，才十四五岁，平日里见人总是笑嘻嘻的。
"陛下现在……"苏金儿叹了口气，"谁都不敢招惹。刘嬷嬷早上说了，这几天大家都机灵着点，别犯错。"
阿锦点点头，低下头继续洗衣服。
冷水浸过手背，有些刺骨，可她已经习惯了。
在宫里，能安安稳稳地做完手里的活，平平安安地熬到月底领俸禄，就是最大的福气。
可这份平安，很快就被打破了。
第二天下午，浣衣局的宫女们正在院子里晾衣服，忽然听见外面传来一阵急促的脚步声。刘嬷嬷从外面匆匆走进来，脸色铁青。
"都停下！"她厉声喊道。
所有人立刻停下手里的活计，齐刷刷地转过头来。
刘嬷嬷清了清嗓子，声音有些发颤："宫里来了圣旨。"
这四个字一出口，院子里的空气仿佛都凝固了。
宫女们面面相觑，心里都在打鼓。这个节骨眼上传圣旨，能有什么好事？
"陛下……"刘嬷嬷顿了顿，深吸一口气，"要为皇后娘娘选'伴驾'之人。"
话音落地，有个年轻的宫女当场腿一软，跌坐在地上。
旁边的人赶紧去扶她，可扶起来了，人还在抖。
阿锦的手指攥紧了手里的衣裳。
伴驾，这两个字她听懂了。说得好听叫伴驾，说得难听，就是陪葬。
"圣旨上说，"刘嬷嬷继续说，"要选'手脚干净、性情沉稳'的宫女五人，三天后到坤宁宫前听候差遣。"
五人。浣衣局有三十多个宫女，要选五个。
刘嬷嬷的目光在人群中扫过，每个人都恨不得把头埋到地里去。
阿锦也低着头，心跳得飞快。
她想起家里的母亲，想起还在读书的弟弟。她不能死，她还要寄钱回去……
"苏金儿。"刘嬷嬷叫了第一个名字。
苏金儿脸色瞬间苍白，身子晃了晃。
"王小翠。"
"李秀儿。"
"陈春桃。"
每叫一个名字，就有一个人脸色惨白。阿锦紧张地等待着，手心里全是汗。
"阿锦。"
终于，她还是没能躲过去。
那一刻，阿锦觉得天旋地转。
她机械地应了一声，声音飘得很远，好像不是从自己嘴里发出来的。
刘嬷嬷叫完名字，看着这五个宫女，叹了口气："你们……好好准备吧。三天后，有太监来接你们。"
散了以后，阿锦一个人躲在角落里。
她想哭，可眼泪怎么也掉不下来。脑子里乱糟糟的，一会儿想起母亲嘱咐她要好好吃饭的话，一会儿想起弟弟上次托人带信说想吃姐姐做的糖糕。
"阿锦。"苏金儿走过来，眼睛红红的，"我们……会不会死啊？"
阿锦没说话。她不知道该怎么回答。
"我娘还等着我寄钱回去呢。"苏金儿抽抽搭搭地说，"我弟弟说要娶媳妇，彩礼还没凑够……"
02
这三天，浣衣局的气氛压抑得让人喘不过气来。
那五个被选中的宫女，个个脸色蜡黄，吃不下饭，睡不着觉。
阿锦每天晚上躺在床上，盯着屋顶的横梁发呆。
她想过逃，可宫墙那么高，守卫那么严，能逃到哪里去？
第三天一早，天还没完全亮，太监就来了。
来的是个年轻太监，脸上没什么表情，声音尖细："跟我走吧。"
五个宫女换上干净的宫装，跟在太监身后，像五只待宰的羔羊。
走出浣衣局的时候，阿锦回头看了一眼，那些没被选中的宫女站在门口，有的在偷偷抹眼泪，有的则是庆幸的表情。
刘嬷嬷走过来，拍了拍阿锦的肩膀，什么都没说。
那一拍，力道很重，像是在告别。
一路上，阿锦数着脚下的青石板。
从浣衣局到坤宁宫，一共要走多少步？她不知道，也不想知道。她只是机械地跟着前面的人走，一步，又一步。
路过御花园的时候，她看见那个打碎花瓶的地方。
血迹已经被清理干净，只有石板上还残留着浅浅的痕迹。阿锦移开目光，加快了脚步。
坤宁宫到了。
阿锦抬起头，看见宫门前的空地上，已经站满了人。
粗略一数，起码有上百个宫女，全都低着头，一声不吭。
空气里弥漫着一股说不出的压抑感，像是暴雨前的闷雷，随时会炸开。
太监让她们站到队伍后面，然后就走了。
阿锦站在那里，能感觉到周围人在发抖。
有个宫女抖得太厉害，牙齿打颤的声音都能听见。
时间一分一秒地过去。
太阳升起来了，照在这些宫女身上，可没人觉得暖和。
阿锦的腿站得发麻，可她不敢动。
她看见前面有个宫女动了动脚，立刻被旁边的锦衣卫瞪了一眼，吓得又僵住了。
不知道过了多久，殿门吱呀一声开了。
所有人的呼吸都停了。
从殿里走出来一个人。
那人身材不高，穿着一件旧布袍，头发有些凌乱。
阿锦第一眼看过去，差点以为是哪个老太监。等那人走近了，她才看清——那是皇上。
朱元璋。
这个曾经从乞丐走到皇位的男人，此刻看起来苍老了许多。
他的脸色灰败，眼睛下面挂着深深的黑眼圈，整个人瘦了一大圈，那件旧布袍穿在身上空荡荡的。
阿锦从没见过皇上，可她此刻看见了，心里涌起一股说不出的恐惧。
不是因为他的威严，而是因为他眼里那种空洞的悲伤。
那种悲伤太浓，浓得像化不开的墨，让人看一眼就心惊胆战。
朱元璋在台阶上站定，目光扫过这上百个宫女。
他没说话，就那么看着，可那种目光让所有人都不敢抬头。
"皇后走了。"他开口了，声音沙哑，"她跟了朕几十年，从要饭的时候就跟着。那会儿朕什么都没有，她也不嫌弃。后来打仗，她跟着朕东奔西跑，吃了多少苦，朕都记得。"
他说着说着，声音哽咽了。
"现在她走了，朕想给她找个伴。"朱元璋抬起头，"你们都是宫里的人，有机会陪着皇后，是你们的福气。"
福气。
这两个字说出来，下面的宫女们都在发抖。
谁都知道，这不是什么福气，这是催命符。
"不过，"朱元璋话锋一转，"皇后生前最看不惯懒人、笨人。她说，能活下来的人，都得有点本事。所以朕今天要考考你们，看看谁有资格陪着她。"
考？怎么考？
宫女们面面相觑，不知道等待自己的是什么。
朱元璋拍了拍手，几个太监抬着一口大锅走了出来。
那锅里装得满满的，冒着热气，走近了能闻到一股香味——是花生。
"这是刚炒出来的花生，"朱元璋说，"皇后生前最爱吃。你们每个人，都要剥花生给朕看。剥得又快又好，不能留红皮，剥出来的花生米要完完整整的。谁剥得好，谁就有机会。"
话音刚落，所有人都倒吸了一口凉气。
刚炒出来的花生？那得多烫？怎么剥？
03
锅就放在那里，热气腾腾地往上冒。
阿锦站得远，都能感觉到那股热浪。她看见锅里的花生还在翻滚，显然刚从火上端下来没多久。
"开始吧。"朱元璋在台阶上坐下，语气平淡，"一个一个来。"
第一个被叫到的是个年轻宫女，看起来不到十八岁。
她哆哆嗦嗦地走到锅前，伸出手，还没碰到花生，就被那股热气逼得缩了回去。
"怎么？不敢？"朱元璋问。
"奴婢……奴婢怕烫……"小宫女的声音带着哭腔。
"怕烫就别剥了。"朱元璋挥挥手，"拖下去。"
两个锦衣卫立刻上前，架着那小宫女就往外拖。
小宫女嚎啕大哭，拼命挣扎，可哪里挣得开？她被拖出去的时候，那哭声越来越远，最后消失在宫墙外。
剩下的宫女们脸色更白了。
阿锦的手心全是汗，她紧紧攥着衣角，指甲都快掐进肉里。
"下一个。"朱元璋的声音没有一丝波澜。
第二个宫女硬着头皮上去了。
她学聪明了，没有直接用手去抓，而是扯下袖子，用布包着手去拿花生。
可布太薄，热气还是透过来了，她疼得龇牙咧嘴，手一抖，花生掉在地上。
"捡起来。"朱元璋说。
宫女弯腰去捡，可花生太烫，她刚捡起来就扔了。
好不容易捏着一颗，开始剥壳，可因为太紧张，用力过猛，花生米被捏碎了。
"废物。"朱元璋只说了两个字，"拖走。"
又是一阵撕心裂肺的哭喊，又是一个人被拖了出去。
接下来是第三个、第四个、第五个……一个接一个的宫女上前，一个接一个地失败。
有的被烫得当场惨叫，有的好不容易剥出来，可花生米破破烂烂，根本不成样子。
还有的试图往花生上吹气降温，可那点气息哪里比得上锅里的热度？
每失败一个，就被拖走一个。
那些惨叫声、哭喊声，在空旷的广场上回荡，让剩下的人更加恐惧。
阿锦看着这一切，脑子飞速运转。
她在想，这到底该怎么办？直接用手去抓肯定不行，那会被烫伤。用布包着也不行，布太薄，挡不住热气。吹气降温？那更是杯水车薪。
她的目光在四周扫过，看见台阶下有一滩水渍。那
是刚才有个宫女紧张得尿了裤子留下的。水渍旁边，放着一个铜盆，里面有清水，是太监们准备给皇上净手用的。
水……
阿锦脑子里突然闪过一个念头。
她想起小时候，母亲在家里煮芋头。
刚出锅的芋头也烫手，母亲会先用井水过一遍，芋头就没那么烫了，这时候再剥皮，手就不会被烫到。
花生和芋头不一样，可道理是相通的。只要用冷水降降温……
可她不敢确定。万一不行呢？万一皇上觉得这是耍滑头呢？
她正想着，忽然听见有人叫到了苏金儿的名字。
苏金儿哆嗦着走上前，阿锦看见她的腿在抖。苏金儿站在锅前，看着那些冒着热气的花生，脸色惨白得像纸。
"奴婢……"苏金儿忽然跪了下来，"奴婢愿意为皇后娘娘尽忠！"
说完，她猛地把手伸进锅里，抓起一把花生。
"嘶——"苏金儿倒吸一口凉气，整个人都在颤抖，可她咬着牙，硬是没把手缩回去。
她的手指被烫得通红，甚至能看见皮肤起泡，可她还是在剥花生。
一颗、两颗……她的手已经血肉模糊，可她还在坚持。终于，她剥出了三颗完整的花生米，放在地上，然后整个人瘫软在地。
阿锦看见苏金儿的手已经完全变形了，皮肉翻卷，触目惊心。
朱元璋站起来，走到苏金儿面前，低头看着那三颗花生米，又看看苏金儿血肉模糊的双手。
"忠心可嘉，"他淡淡地说，"可惜太蠢。"
苏金儿抬起头，眼里满是不解和绝望。
"皇后生前常说，忠心固然重要，可光有忠心没有脑子，那就是送死。"朱元璋转身回到台阶上，"拖走。"
苏金儿的哭声撕心裂肺，可还是被拖走了。
04
阿锦的心沉到了谷底。连苏金儿这样拼命的都不行，那还有谁行？
太监的声音响起："下一个，阿锦。"
阿锦的腿软了一下，可她还是站了起来。
走向那口锅的时候，她能感觉到所有人的目光都落在她身上。那些目光里有同情，有恐惧，还有一种看死人的麻木。
她走到锅前，看着那些冒着热气的花生。近距离看，那热气蒸腾得更厉害，扑面而来的热浪让她的脸都有些发疼。
阿锦深吸一口气，目光投向旁边的那个铜盆。清水在盆里荡漾着，反射着天光。
"怎么？你也不敢？"朱元璋的声音传来。
阿锦摇摇头，她走向那个铜盆。
"你要干什么？"一个太监喝问道。
阿锦跪下，恭恭敬敬地说："奴婢想借用一下这水。"
朱元璋眯起眼睛："准了。"
阿锦捧起铜盆，走到锅前。在所有人惊愕的目光中，她把清水泼在了花生上。
哗啦一声，热气瞬间腾起，水汽弥漫。
花生在水的冲击下翻滚了几下，热度迅速降了下来。
阿锦放下铜盆，伸手探向锅里。花生还是热的，可已经不烫手了。她从容地抓起一颗，跪在地上，开始剥壳。
她的动作很稳，先捏住花生的两端，轻轻一拧，外壳就裂开了。
然后用指甲抠开壳，取出里面的花生米，再把红皮搓掉。整个过程行云流水，不疾不徐。
一颗、两颗、三颗……完整光滑的花生米被整齐地摆在地上。阿锦没有停，继续剥着，动作始终如一，没有一丝慌乱。
广场上鸦雀无声。
所有人都呆住了。他们看着阿锦那双稳稳当当的手，看着她剥出来的一颗颗完美的花生米，脑子里只有一个念头——原来可以这样！
为什么之前没人想到？为什么都要硬着头皮去抓那滚烫的花生？用冷水降温，这么简单的道理，怎么就没人想到？
可此刻想明白已经晚了。
那些被拖走的宫女，已经不知道被拖到哪里去了。
阿锦剥了十几颗花生，才停下来。她低着头，等待着朱元璋的宣判。
朱元璋盯着她，一动不动。
他的目光很复杂，有惊讶，有欣赏，还有一丝说不清道不明的情绪。
"抬起头。"他说。
阿锦慢慢抬起头，第一次正眼看向这位皇帝。朱元璋的眼睛深不见底，像是能看穿人心。
"你叫什么名字？"
"奴婢……阿锦。"
"阿锦，"朱元璋念了一遍这个名字，忽然笑了。那笑容很复杂，有悲伤，有怀念，还有一丝释怀，"你让朕想起一个人。"
阿锦不敢接话，只是跪在那里。
朱元璋走下台阶，走到阿锦面前。
他弯腰捡起一颗花生米，放在手心里仔细看着。那花生米剥得干干净净，不见一丝红皮，表面光滑圆润，完美无瑕。
他抬起头，看着阿锦："你和她一样，遇事不慌，懂得动脑子。"
阿锦心里一震。她不知道该说什么，只能继续跪着。
朱元璋站直身体，转身面对所有人。
他的声音不大，可每个字都清清楚楚地传到每个人耳朵里：
"就是她了。"
