河南
清朝咸丰年间，浙西天目山脚下有个清溪村，村里有户姓沈的人家，主人沈老实是个本分的樵夫，妻子林氏温柔贤淑。这年霜降时节，林氏临盆，折腾了整整一夜，终于在次日天明时分生下一对双胞胎儿子。
接生婆抱着两个襁褓出来报喜时，沈老师正在院子里烧热水，听闻是双生子，笑得合不拢嘴。接生婆却皱着眉说：“沈大哥，这俩娃生辰可巧了，老大是昨夜子时生的，老二是今日卯时生的，正好跨了两个时辰。”
这话被来串门的邻居王婆听了去，她咂咂嘴道：“子时属阴，卯时属阳，这俩娃命数怕是不一样啊。我娘家表哥就是子时生的，一辈子坎坎坷坷，到老都没发财。” 沈老师本不信这些，但架不住王婆说得有鼻子有眼，心里竟悄悄埋下了疙瘩。
为了区分两个儿子，沈老师给老大取名沈子安，老二取名沈卯顺，暗合他们的出生时辰。转眼到了孩子三岁，沈子安性子沉静，说话做事慢条斯理，常常一个人坐在门槛上看蚂蚁搬家；沈卯顺却活泼好动，爬树掏鸟窝无所不能，整日里追鸡赶狗，一刻也闲不住。
村里的算命先生路过沈家，沈老师忍不住请他给两个孩子算算命。算命先生掐着手指算了半天，摇头晃脑道：“老大子时生，坎水命，水主智却也主漂泊，将来怕是要离乡背井，难得安稳；老二卯时生，震木命，木主生发，将来定能守家兴业，富贵缠身。”
这番话让沈老师越发坚信时辰定命的说法。从此，他对沈卯顺格外上心，家里的好吃好喝先紧着老二，还早早盘算着送他去学堂读书；对沈子安则冷淡许多，总觉得这孩子将来成不了气候，只盼他长大后能安安分分当个樵夫。
林氏看在眼里，急在心里，劝丈夫道：“都是亲生儿子，哪能这般偏心？时辰不过是个念想，孩子的造化还得看自己。” 沈老师却梗着脖子反驳：“你懂什么？这是命！”
兄弟俩长到七岁，沈老师果然只送沈卯顺去了村里的学堂。沈子安站在学堂门口，眼巴巴地看着弟弟背着书包走进教室，眼泪在眼眶里打转。林氏偷偷塞给他一本破旧的《三字经》，摸着他的头说：“安儿，娘教你认字，咱不比别人差。”
从此，沈子安每天跟着父亲上山砍柴，休息时就拿出《三字经》反复诵读，遇到不认识的字就记下来，晚上回家问母亲。林氏虽是农家妇女，却也识得几个字，母子俩常常在油灯下认字到深夜。
沈卯顺在学堂里却并不用心，先生讲课的时候，他总在下面偷偷玩弹弓，作业也常常拖到最后才草草完成。先生找沈老实谈话，沈老实却满不在乎：“我家卯顺是卯时生的富贵命，就算不用功，将来也能有出息。”
就这样过了几年，沈子安虽然没进过学堂，却靠着自学认了不少字，还跟着上山的药农学会了辨识草药。他常常帮村里的老人免费看病抓药，大家都夸他心地善良。沈卯顺则成了学堂里出了名的混世魔王，不仅自己不读书，还常常欺负同学，先生最终忍无可忍，把他赶出了学堂。
沈老师这下慌了神，又去找算命先生。算命先生眼珠一转，说道：“莫急莫急，卯时生的孩子命硬，年轻时受点挫折不算什么，将来自有贵人相助。” 沈老师这才放下心来，索性不再管沈卯顺，任由他在村里游手好闲。
十六岁那年，沈子安听说镇上的药铺招学徒，便想去试试。沈老师撇撇嘴：“你一个子时生的，能有什么出息？别去丢人现眼了。” 沈子安没听父亲的话，偷偷揣着母亲给的几个铜板，连夜赶到了镇上。
药铺的陈掌柜见沈子安虽然衣衫朴素，却举止稳重，还能准确说出几种草药的药性，当即决定收下他。沈子安十分珍惜这个机会，每天天不亮就起床打扫卫生，
