山东
1722年，雍正皇帝继承大统，君临天下。新帝登基，励精图治，首要举措之一便是命吏部严查国库亏空案件，意图整顿积弊，充盈府库。
此时，远在江南的江宁织造曹頫，闻讯后如坐针毡。作为文学巨匠曹雪芹的嗣父，他深知自家巨额亏空难以掩盖，遂主动向雍正皇帝上呈奏折，言辞恳切，祈求皇帝开恩，允许他将家族拖欠国库的二十七万两白银，分三年期限逐步还清。
然而，三年的宽限时光转瞬即逝，曹頫不仅未能如约清偿欠款，反而在暗中秘密转移家产，企图保全财富。此举彻底激怒了雍正皇帝，一道圣旨颁下，曹家被查抄籍没。这个在江南地区辉煌了近百年的第一家族，就此轰然倒塌，走向衰败。
曹家亏空国库的隐患，其实由来已久。其最终被抄家的命运，早在康熙皇帝在位时期便已埋下伏笔。只因康熙帝对曹家一而再、再而三的格外庇护，才使得危机得以延缓，直至雍正朝方才彻底爆发。
那么，康熙皇帝与曹家究竟有着怎样非同寻常的关系，能让他如此不遗余力地回护曹家？这一切，还需要从曹家这个“江南第一家族”的崛起之路开始追溯。
一、 从龙入关：包衣奴才的崛起之路
曹家的发迹，始于关外。公元1662年，清太祖努尔哈赤率军攻占沈阳。时任明朝沈阳中卫指挥使的，正是曹雪芹的先祖曹锡远。沈阳城破之后，曹锡远审时度势，与其子曹振彦一同归降了努尔哈赤，被编入多尔衮麾下的正白旗，成为了“包衣奴才”。
所谓“包衣”，乃满语“家奴”之意。曹家的真正兴起，始于曹振彦。归入多尔衮旗下后，曹振彦追随这位睿亲王南征北战。他凭借自身的聪明机敏与勇敢善战，赢得了多尔衮的赏识与提拔，先后担任过山西平阳府知州、山西大同府知府、两浙转运盐使、司运使盐法参议等要职，完成了从武弁到文官，从军功到政绩的转型。
清世祖顺治皇帝亲政后，多尔衮势力被清算，其所属的正白旗被皇帝收编，成为“上三旗”之一。曹家的身份也随之由王府包衣转变为内务府包衣，即皇帝本人的家奴。
在清朝独特的官僚体系中，存在着“官吏”与“包衣奴才”两种身份。皇帝与普通官吏是君臣关系，而与包衣奴才则是主仆关系。表面上，作为皇帝的“家奴”，身份似乎低人一等，但实际上，他们因其与皇帝特殊的亲近关系，往往比外朝官吏拥有更大的实际权力和影响力，他们是皇帝的“自己人”，离帝国的权力核心更近。从成为皇室家奴的那一刻起，曹家的命运就与爱新觉罗家族的兴衰紧密地捆绑在了一起。
二、 哺育圣躬：与康熙帝的特殊情谊
公元1654年，顺治皇帝的妃子佟佳氏生下了皇三子玄烨，即后来的康熙皇帝。按照清朝宫廷惯例，皇子皇女出生后，需从内务府上三旗中挑选乳母（保姆）。出于对曹家的信任，当时掌权的孝庄太皇太后选中了曹振彦的儿媳妇、年仅二十岁出头的孙氏，作为康熙的乳母之一。
曹振彦有两个儿子，嫡长子曹玺与庶子曹尔正。被选为康熙乳母的孙氏，正是曹玺的妻子。而另一位乳母文氏，其夫家李家后来也与曹家结为姻亲。他们之间的关系网络，恰似《红楼梦》中贾家与王家的联姻结盟。也正是从这一刻起，曹家开始真正走向飞黄腾达之路。
在康熙皇帝出生四年后，孙氏生下了一个儿子，他就是曹雪芹的祖父——曹寅。因着母亲这层特殊关系，曹寅得以被选入宫中，成为少年康熙的伴读书童。曹寅自幼便展现出文武双全的资质，不仅才华出众，而且机敏过人。他与康熙年龄仅相差四岁，又有着乳兄弟的情分，两人一同读书习武，感情深厚，可谓情同手足。
曹寅十七岁时便担任了康熙的御前带刀侍卫，更参与了康熙智擒权臣鳌拜的重大政治行动。在著名历史小说《康熙王朝》中，那位自幼便是康熙伴读、深得皇帝与孝庄信任的核心人物魏东亭，其历史原型正是曹寅。作者二月河巧妙化用曹寅的名号“楝亭”，并借用“曹魏一家”的历史渊源，塑造了“魏东亭”这一角色，生动映照出曹寅与康熙皇帝之间超越寻常君臣的亲密关系。
三、 江宁织造：天下第一肥差的恩宠
康熙二年，曹寅的父亲曹玺因在镇压山西叛乱中立有功勋，被康熙皇帝委以重任，派往南京担任江宁织造一职。
江宁即今日之南京。江宁织造，是内务府设在南京的机构，表面职责是为皇室办理绸缎服装及采买各种御用物品。这个官职品级看似不高，也无显赫之权，实则却是一个至关重要的职位。
除了为皇家置办衣物，江宁织造还一度掌握着江南地区的铜材采购、管理粮食价格，甚至涉及盐政等事务，这些无一不是关乎国家经济命脉的要务。因此，这个职位堪称“天下第一肥差”，非皇帝绝对信任的心腹不能担任。
按常制，江宁织造应每三年轮换一人。然而在康熙、雍正两朝，曹家子孙三代四人（曹玺、曹寅、曹颙、曹頫）却在这个位置上连续担任了长达五十八年之久。其中，曹玺任职二十三年，曹寅任职二十年。如此旷日持久的恩宠，使得曹家积累了巨大的财富与人脉，成为名副其实的江南第一望族，也充分体现了康熙皇帝对曹家的极度器重与信赖。
康熙皇帝亲政后，曹家的兴盛达到了顶峰。曹寅的母亲孙氏被诰封为一品夫人，荣耀已极。曹家的两个女儿均被指婚给皇室宗亲，一个嫁给了平郡王爱新觉罗·讷尔苏，另一个则被赐婚给蒙古国王。一介包衣奴才之家，能获得如此显赫的皇恩，康熙与曹家关系之密切，可见一斑。
也正因着这层特殊关系，康熙皇帝一生六次南巡，有四次都以曹家的江宁织造署作为行宫，由曹家负责接驾。康熙南巡，绝非后世影视剧《康熙微服私访记》中所描绘的那般简朴。相反，南巡是声势浩大、极尽奢靡的国家盛典。
皇帝驻跸于奴才家中，曹家自然不敢有丝毫怠慢，不可能让皇帝居住普通客房，更不可能按照自家的日常标准来接待。为此，曹家不惜耗费巨资，专门建造了奢华的行宫。这座行宫，便是《红楼梦》中贾府为迎接元妃省亲而修建的“大观园”之历史原型。其间的吃穿用度，全部仿照宫廷规格，所耗费的银两之巨，可想而知。这空前绝后的接待“殊荣”，也为曹家日后巨大的财政亏空，埋下了致命的种子。
