河南
清朝乾隆二十八年，江南苏州府的枫桥边，坐落着一家名为 “济世堂” 的药铺。药铺老板沈明远，年方三十，自幼跟着父亲学过中医，一手诊脉抓药的本事不算顶尖，应付寻常病症却绰绰有余。他经营药铺多年，为人精明活络，药材齐全且价格公道，加上嘴甜会来事，“济世堂” 在苏州城里也算小有名气。沈明远一心想把药铺做大，赚更多的钱，为此没少费心思，只是他心里总有些急功近利，有时为了利益，难免会打些小算盘。
这年入夏，苏州城里爆发了一场瘟疫，来势汹汹，短短几天就有上百人染病。患者起初只是发热咳嗽，后来逐渐呼吸困难，严重的甚至卧床不起，连城里最有名的几位老中医都束手无策。一时间，苏州城人心惶惶，药铺里的药材被抢购一空，尤其是治疗发热咳嗽的药材，更是供不应求。
沈明远看着店里堆积如山的订单，心里乐开了花。他知道这是个赚钱的好机会，便动起了歪心思。他让人把店里剩余的药材价格提高了三倍，还把一些快要发霉的药材挑拣出来，稍微处理一下，就混在好药材里一起售卖。伙计们看不过去，劝他说：“老板，您本身就是学医的，知道药材好坏关系人命，现在瘟疫横行，大家都不容易，咱们这样做，要是出了差错，不仅‘济世堂’的名声毁了，您的手艺也会被人质疑啊！”
沈明远却不以为意，摆了摆手说：“现在是什么时候？能买到药材就不错了，谁还会仔细挑拣？再说了，这些药材只是稍微有点霉，煮透了不影响药效。咱们做生意就是为了赚钱，这么好的机会，可不能错过了。等赚了这笔钱，咱们再把药铺扩大，到时候请个有名的坐馆大夫，还怕没有好名声？” 伙计们无奈，只好按照他的吩咐去做。
没过几天，“济世堂” 高价卖药、以次充好的消息就传了出去。可即便如此，还是有很多人抱着侥幸心理来买药，毕竟城里其他药铺的药材早就卖完了，只有 “济世堂” 还有存货。沈明远赚得盆满钵满，每天数钱数到手软，完全没把百姓的疾苦放在心上。
一天傍晚，沈明远正坐在柜台后盘算着这几天的收入，突然看到一个老妇人抱着一个孩子，跌跌撞撞地冲进药铺。老妇人满头大汗，脸色苍白，跪在地上哭着说：“沈老板，您是懂医的，求求您，救救我的孙子吧！他染上了瘟疫，已经高烧好几天了，再没有药，就活不成了。我知道您这里药材贵，可我实在没办法了，您就行行好，先卖给我一些药，我以后一定把钱还给您！”
沈明远瞥了一眼老妇人怀里的孩子，呼吸微弱，确实病得不轻。他伸手搭在孩子腕上，诊了片刻，心里清楚这病症需要上好的金银花、板蓝根配伍才能缓解。可他一想到老妇人没钱，又舍不得拿出私藏的好药材，就皱起了眉头，不耐烦地说：“我这里的药材都是明码标价，一手交钱一手交货，没钱就别来买。我这药铺是做生意的，又不是义诊堂，总不能白给你药吧？”
老妇人听了，哭得更厉害了，不断地给沈明远磕头：“沈老板，求您了，您就可怜可怜我们祖孙俩吧！我就这一个孙子，要是他没了，我也活不下去了。” 周围的顾客看不下去了，纷纷劝沈明远行行好，先把药卖给老妇人，哪怕先记账也好。可沈明远铁石心肠，任凭老妇人怎么哀求，就是不肯松口，最后还让伙计把老妇人拖了出去。
老妇人被拖到街上，绝望地坐在地上大哭。这时，一个身穿青色长衫的中年男子路过，看到老妇人哭得伤心，便上前询问缘由。老妇人把事情的经过一五一十地说了出来，中年男子听后，眉头紧锁，从怀里掏出一些银子递给老妇人，说：“老人家，你先拿着这些银子去买药，给孩子治病要紧。”
老妇人接过银子，感激涕零，连忙给中年男子磕头道谢。中年男子扶起老妇人，说：“不用客气，举手之劳而已。只是这‘济世堂’的老板，既懂医术又有药材，却见死不救，未免也太不近人情了。” 说完，他看了一眼 “济世堂” 的招牌，摇了摇头，转身离开了。
沈明远在店里看到了这一幕，心里有些不舒服，但一想到自己赚的钱，也就没再多想。可他不知道的是，这个中年男子不是别人，正是微服私访的苏州知府李大人。李大人这次微服私访，本是为了调查瘟疫的情况，没想到竟遇到了这样的事，对沈明远的印象大打折扣。
几天后，沈明远的五岁儿子沈小宝突然发起了高烧，小脸烧得通红，还一个劲地咳嗽，呼吸也越来越急促。沈明远一看儿子的症状，心里咯噔一下 —— 这和瘟
