为什么失败叫“败北”，而不是“败南”？

败北的“北”不是方位词，意思同“败”。那么，“北”字为什么会有“失败”的意思，又是如何成为“东南西北”的方位词的？

“北”字象形，本字是“背”。“北”的甲骨文字形，即两个人一个向左，另一个向右，背向而坐的样子，简单说“北”表示背靠背。

在“背”产生前，“脊背”义均由“北”字承担，篆文在“北”字的基础上加入了“月”（即“肉”字旁），从而衍生出后起字“背”。

古代一般以朝南为正向，那么，背对着的就是北方，因此，就用“北”来表示跟“南”相对的方位。当“北”主要用于表示方位以后，“脊背”的意思逐渐由“背”字来承担。

清代段玉裁在注释《说文解字》时，指出“军奔曰北”，即军队败逃称为“北”。“北”有“脊背”“背离”的意思，当双方交战时，战败一方的士兵会掉头朝着背离战场的方向溃逃，因此“北”字引申为“败逃”。

据《辞源》解释，“北”字第一义项注为“败，败逃”。值得注意的是，“北”字的含义有二：不仅是“败”，而且要“逃”，是溃不成军的失败。战败后没有溃逃，也就不能说是“北”。

《战国策》中说“燕兵独追北，入至临淄”，汉代贾谊在《过秦论》中说“追亡逐北，伏尸百万”，“追北”“逐北”都是追击逃跑的敌人。

秦汉以后，“败”与“北”连用，“败北”逐渐成为一个常用的双音词。败北一词始见于《史记》，项羽自夸：“吾起兵至今八岁矣，身七十余战，所当者破，所击者服，未尝败北，遂霸有天下。”

“北”字用来表示“失败”，还有一种说法，即北代表阴，与人们喜“阳”恶“阴”有关。古代建屋多南向，南方为前，北方为后，人面南而背北，“北”字成为方位词就是这个原因。

在古人的心目中，北方意味着寒冷、缺少生气，让人心生恐惧。在此基础上，“北”就引申出“忧伤、忧惧”，甚至直接标志着失败。因此，《后汉书·臧宫传》即称：“人喜阳而恶阴，北方，幽阴之地，故军败者谓之北。”

古代典籍中，“北面”一词表示“面朝北”。臣拜君，卑幼拜尊长，都是面北行礼，因此，“北面”在古代，一是表示臣服于人。如《史记·田单列传》：“王蠋，布衣也，义不北面于燕，况在位食禄者乎！”“北面于燕”意思是向燕国称臣。二是表行弟子敬师之礼。如《汉书·于定国传》：“定国乃迎师学《春秋》，身执经，北面备弟子礼。”于定国迎接老师，面向北行弟子之礼。

◎本文原载于《北京晚报》，原标题为“为何‘败北’”，文章版权归原作者所有，如有侵权，请联系删除；图片由豆包AI生成。