江苏
马神，威武神俊，更有三只眼
古代对马神的祭祀历史悠久。这种祭祀活动不仅深植于民间，成为一项普遍的风俗，甚至连君王也会亲自主持相关仪式。
马作为人们最为熟知的动物之一，因其矫健的身姿和神俊的风采，常常受到人们的格外宠爱。不仅在民间习俗中备受呵护，在传统文化里，人们也通过各种形式，竭尽所能地表达对马的赞美，彰显马的无穷魅力。
然而，对于现代人而言，马神的概念却显得较为陌生，其形象也相对模糊。
民间常称马神为马王爷。马王爷原本是西天如来佛祖身边的至妙吉祥，后因毁坏“焦火鬼坟”，违背了佛家慈悲为怀的教义，被贬下凡间。他在凡间历经三次转世。初次转世，他以五团火花托胎，降生于一户姓马的人家，出生时便拥有三只眼睛，三天大时便能打架，稍长些便下海斩杀了东海龙王，后在盗取紫微大帝金枪时被杀。第二次投胎，他成为火魔王公主之子，出生时左掌心有“灵”字，右掌心有“曜”字，因此得名“灵曜”。他拜妙乐天尊为师，降妖伏魔。玉帝命他掌管南天政务，并赐予琼花宴，然而他在宴会上与金龙太子发生冲突，火烧南天门，大闹天宫，最终走投无路，一头钻入鬼子母的腹中。
他曾为救母而下地狱、入鬼洞、战哪吒、偷仙桃，又与齐天大圣闹翻，后在如来佛的调解下，二神才和好如初。玉帝见其是将才，便让他担任真武帝的部将。民间对马元帅的祭祀颇为盛行，凡涉及妻财子禄之事，人们都喜欢求助于马王爷。
古代对马神的祭祀历史悠久。祭祀马神不仅成为民间风俗，连君王亦会举行相关活动。周朝时，人们于春、夏、秋、冬四季分别祭祀马神。初春是祭祀马祖的日子，周人将马神称为马祖，即天上的天驷星。古人认为，马的诞生与天驷星密切相关，是天驷星的神灵之气降临地面，才孕育了马。夏日祭祀的是先牧神，以感恩最早教会人们牧马的先祖，提供了游牧生活方式。秋日祭祀马社神，祈愿马匹栖息之地安宁，使马得以良好休息，保持健壮。冬天则祭祀马步，马步是专食马的神怪，祭祀它是希望马步不再侵害马匹。一年四季皆祭马神，这在其他民俗神中颇为罕见。
随着时间的推移，人们祭祀马神的方式不断演变。明朝时期，北京设有马神祠，祠中祭祀马神的活动均由官方主持。不仅国家层面进行马神祭祀，各地亦纷纷建立马神庙以行祭礼。
进入清朝，无论是国家还是民间，祭祀马神的习俗依然延续。建立清王朝的满族，作为马背上的民族，对马怀有深厚崇拜，祭祀马神自然成为惯例。清朝的祭祀方式多样，有的制作木马供奉于马神庙的神堂，有的则在庙堂中塑造马神神像。清朝官方将祭祀马神的日期定为每年的六月二十三日，届时，所有与养马相关的人员均需前往马神庙祭拜。
在民间，人们祭祀马神的原因在于家中饲养马匹，希望马神庇佑马匹健康，成为强健的脚力或得力的劳力，从而减轻生活负担。在一些家庭中，常贴有马神像。马神的形象颇为奇特，通常表现为四臂三眼，全身武装。人们将马神想象得威武异常，或许唯有如此，方能彰显马的神骏风采。
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