上海
2025年7月，一颗来自太阳系外的神秘天体引起了天文学家的关注。这颗天体被为命名3I阿特拉斯彗星，这是继2017年的奥陌陌和2019年的鲍里索夫彗星之后，人类发现的第三颗星际物体。它以更大的体积、更古老的年龄和惊人的速度吸引了全球关注。
3I阿特拉斯彗星是由NASA资助的小行星撞地警报系统发现。这是一个由四台望远镜组成的全球网络，分别位于夏威夷、智利和南非，它的任务是专门扫描天空，寻找移动的近地天体。
在7月1日，位于智利里奥乌尔塔多的望远镜意外捕捉到了一个快速移动的亮点，随后的观测显示，这个天体的轨迹异常，呈现出双曲型特征，意味着它不被太阳引力束缚，而来自太阳系外的星际空间。在7月2日，国际小行星中心，正式确认其为第三颗星际物体.
与奥陌陌和鲍里索夫相比，3I阿特拉斯的体积堪称巨无霸。早期估计其直径高达20公里，尽管后续观测,将其核直径修正为不超过5.6公里。即便如此，它仍是已知星际物体中最大的之一。它的体积让科学家得以更清晰地观测其行为和组成，为研究提供了更多数据。
3I阿特拉斯以每秒约60公里的速度穿越太阳系，大约每小时21万公里，是迄今最快的星际访客。它沿着一条环绕太阳的非束缚双曲线轨道运行，其双曲线轨道的偏心率高达6.2，远超奥陌陌的1.2和鲍里索夫的3.6，这表明它不会环绕太阳，而是将一闪而过。
根据2025年10月30日，3I阿特拉斯将达到近日点，距离太阳约1.3个天文单位，靠近火星轨道内侧。随后它将以1.8天文单位与地球擦肩而过，对其无撞击风险。那么这颗彗星究竟来自哪里呢？
根据天文学家的研究发现，3I/ATLAS的轨迹显示它从银河系中心方向接近，垂直速度较高，表明3I/阿特拉斯彗星可能来自银河系的“厚盘”区域，而那里居住着比太阳系更古老的恒星。牛津大学的研究团队估算，它的年龄可能在76亿至140亿年之间，远超太阳系的年龄。这意味着3I阿特拉斯可能形成于宇宙早期，携带了原始星际物质的化学信息，这为研究早期行星系统的形成提供了独特窗口。这不仅揭示了它的古老历史，还可能帮助我们理解星际物体在银河系中的分布和迁移机制。
可以说3I阿特拉斯的到来为天文学家提供了一个研究系外行星系统的绝佳机会。科学家通过光谱分析，发现其彗发呈红色，而这可能是受辐射影响的有机化合物所致。此外，甚大望远镜检测到彗发中含有氰化物和镍，但缺乏铁，这一异常化学特征引发了关于其起源的热烈讨论。
与缺乏彗尾的奥陌陌不同，3I/阿特拉斯展现了明显的彗星特征。哈勃望远镜于7月21日捕捉到其泪滴状的尘埃云，甚至还有指向远离太阳方向的微弱彗尾。后来韦布空间望远镜的观测进一步揭示，其彗发富含二氧化碳，而水和一氧化碳，二氧化碳的释放速率高达每秒130公斤。这种异常的化学组成暗示其母星系统的环境与太阳系大不相同。
目前，3I阿特拉斯正飞跃木星轨道，其亮度逐渐增加，预计在2025年9月前可通过地面望远镜观测。不过当10月底接近近日点时，它将因过于靠近太阳而暂时无法观测，直到12月初重新出现在夜空。
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