朝三暮四，“三”和“四”到底指什么？

“朝三暮四”是我们经常用到的一个成语，常用来形容人反复无常、变来变去。

但你知道吗，这个成语原本的意思和今天不太一样，它来自一个有趣的故事，成语里的“三”和“四”也不是泛指数量多，而是有着具体所指。

“朝三暮四”出自《庄子·齐物论》中的一个典故：战国时期，宋国有个养猴子的人，他非常喜欢猴子，养了一大群，每天喂它们吃橡果。

后来，家里的粮食不那么充裕，他不得不减少猴子的口粮。于是他跟猴子们商量：“以后，早上给你们三颗橡果，晚上给你们四颗，怎么样？”

猴子们一听，早上才给三颗橡果？这怎么够！于是乎，一个个都炸了毛，龇牙咧嘴，非常生气，纷纷对着养猴人吵闹。

养猴人一看这情形，灵机一动，马上对猴子们改口说道：“别急别急，那我们换一下，早上给你们四颗果，晚上再给你们三颗。”

猴子们一听，早上可以吃四颗橡果，比最开始的三颗要多，它们立刻转怒为喜，立刻就高兴起来，开心地抓耳挠腮，不再吵闹了。

所以，“三”和“四”到底是什么？答案显而易见。“三”和“四”指的就是橡果的数量。早上三颗晚上四颗，或者早上四颗晚上三颗。

养猴人没有增加橡果的总数，他只是巧妙地变换分配顺序，就成功安抚了猴子。猴子看到了眼前数量的增减，却看不到一天的总量并无变化。

成语“朝三暮四”由此而来，但它的本义与今天“形容人反复无常、变来变去”所表达的意思完全不同，为什么成语的意思变了？

其实，这个故事的本意是庄子用来说明一个深刻的哲学道理：要透过表象看本质，名称和形式上的争论有时毫无意义，实质才是关键。

养猴人是有大智慧的，他懂得变通；猴子则是愚蠢的，被表面现象所欺骗。后来，人们从这个故事里提炼出“朝三暮四”这个成语。

最初它的含义更接近“用巧妙的办法欺骗或安抚”，或者“实质不变，只变形式”。但随着时间流逝，成语的用法逐渐聚焦在“变化无常”的意思上。

人们用这个成语来批评那些主意、态度或行为经常改变，反复不定的人，就像故事里猴子们的情绪，因为早晚顺序的调换而瞬间逆转一样。

尤其在现代汉语中，“朝三暮四”这个成语常常用于形容感情中的花心和不专一，批评那些在恋爱中摇摆不定、见异思迁的人。

“朝三暮四”在人们的口口相传中，实现本质上的转变，从最初描述猴子被数字迷惑的小故事，变成我们如今常用的“反复无常”及“见异思迁”。