江西
创作声明：本文为虚构创作，地名人名虚构，请勿与现实关联
本文所用素材源于互联网，部分图片非真实图像，仅用于叙事呈现，请知悉
“铁柱，那老虎怎么不咬虎妞，反倒把她叼走了？”
秀兰抓着丈夫的胳膊，指甲都掐进了肉里。
铁柱盯着院子里那串血淋淋的老虎脚印，脸色铁青。
三天前他们刚把救治的小虎崽放回山里，现在它的母亲却出现了，还带走了他们的女儿。
这到底是报恩还是报仇？
01
1993年的冬天来得特别早。
铁柱背着猎枪走在长白山的羊肠小道上，脚下的雪已经没过了脚踝。他在山里转悠了大半天，连个兔子毛都没见着。
“这鬼天气。”他吐了口气，白雾在空中飘散。
走到半山腰，铁柱听见前面的山洞里传来细微的呜咽声。他停下脚步，竖起耳朵仔细听。
声音很弱，像是小动物在哀鸣。
铁柱小心翼翼地靠近洞口，探头往里看。洞穴不深，借着外面的光线，他看见一团黄色的毛球卡在洞壁的石缝里。
“这是什么东西？”
他点燃火把，走进洞里。火光一照，铁柱倒吸了一口凉气。
那是一只小老虎。
小家伙浑身是血，后腿被石头卡住，已经奄奄一息。它听见脚步声，努力抬起头，露出一双琥珀色的眼睛，里面满是恐惧和愤怒。
铁柱蹲下身子，仔细打量着这只小老虎。
“你这小东西，怎么跑到这里来了？”
小虎崽大概刚满月，身上的花纹还很浅淡。它被卡在石缝里不知道多久了，瘦得皮包骨头，但那双眼睛依然透着野性。
铁柱犹豫了。
救它？万一它母亲找上门来怎么办？
不救？看着这小生命在眼前死去，心里又过不去。
他站起身，在洞里来回踱步。
最后，铁柱还是脱下外套，小心翼翼地包住小虎崽，费了好大劲才把它从石缝里弄出来。
“你这小祖宗，可别咬我。”
小虎崽虚弱得连叫都叫不动了，任由铁柱抱着它离开了山洞。
“你疯了？”
秀兰看见丈夫抱着一只小老虎回家，差点没晕过去。
“这是老虎崽子！你把它弄回来干什么？”
铁柱把小虎崽放在炕上，“它快死了，我不能见死不救。”
“你救它？它长大了第一个吃的就是你！”秀兰往后退了好几步，“赶紧把它送走，不然它妈找上门来，咱们全家都得完蛋。”
正说着，虎妞从外屋跑进来。
8岁的小姑娘看见炕上的小老虎，眼睛一下子亮了。
“爸，这是什么？”
“是小老虎，你别碰它。”铁柱拦住女儿。
虎妞围着炕转了一圈，“它好可怜，是不是受伤了？”
“废话，不受伤你爸能把它弄回来？”秀兰瞪了丈夫一眼，“虎妞，你离它远点，这东西咬人。”
虎妞没听母亲的话，反而凑近了些，“妈，它都不会动了，怎么咬人？”
确实，小虎崽躺在炕上一动不动，只有微弱的呼吸证明它还活着。
铁柱检查了一下小虎崽的伤势。后腿有两处骨折，身上还有好几道被石头划伤的口子。最严重的是，它已经好几天没吃东西了。
“秀兰，烧点热水，我给它包扎一下。”
“铁柱，我求你了，把它送走吧。”秀兰的声音都哭腔了，“咱们惹不起老虎。”
铁柱没说话，从柜子里翻出祖传的草药。
虎妞蹲在炕边，小声说：“小老虎，你别怕，我爸的药很管用的。”
小虎崽听见声音，费力地转过头，看了虎妞一眼。
就这一眼，虎妞的心就化了。
“妈，我要养它。”
“养个屁！”秀兰急了，“你知道什么是老虎吗？那是吃人的怪物！”
“可是它还小，不会吃人。”虎妞伸出手，想摸摸小虎崽的头。
铁柱赶紧拦住她，“虎妞，不能碰，它现在受惊了，会咬人的。”
虎妞嘟着嘴，“那它好了以后呢？”
“好了以后要放回山里。”
“为什么？”
“因为山里是它的家。”
虎妞不说话了，就蹲在炕边看着小虎崽。
铁柱给小虎崽清洗伤口的时候，它疼得颤抖，但没有咬人，只是低声呜咽着。
秀兰在一旁看着，心里也有些不忍。
“要不，先养着吧。”她叹了口气，“但是有一条，它好了就得送走。”
虎妞高兴得跳起来，“我给它起个名字，叫小花怎么样？”
铁柱笑了，“行，就叫小花。”
02
小花在铁柱家住下了。
头几天，它警惕性很高，除了虎妞，谁靠近都会龇牙咧嘴。但虎妞不怕，每天蹲在炕边和它说话。
“小花，你饿不饿？我给你弄点吃的。”
“小花，你的腿还疼吗？我爸说再过几天就好了。”
“小花，你想妈妈了吗？我也想我姥姥，她去年死了。”
小花一开始不理虎妞，后来慢慢开始回应。虎妞说话的时候，它会竖起耳朵听，有时候还会轻声叫几下。
秀兰每天熬肉粥给小花喝。一开始它不肯吃，后来饿得受不了，才开始舔一点点。
半个月后，小花的伤基本好了。它开始在屋里活动，走路还有点瘸，但精神头比刚来的时候好多了。
虎妞成了它最好的朋友。
每天早上，虎妞一起床，小花就会凑过来蹭她的腿。虎妞吃饭的时候，小花就蹲在桌子旁边等着。
“这小东西，跟条狗似的。”铁柱看着小花摇头晃脑的样子，有些好笑。
秀兰也没有最初那么害怕了，“确实挺乖的，就是吃得太多。”
小花一天要吃好几顿，而且都是肉食。家里的腊肉很快就见底了。
“爸，咱们去山里打点野味回来。”虎妞提议。
“现在正是青黄不接的时候，山里也没什么猎物。”铁柱皱着眉头，“再说，小花这么吃下去，咱家的粮食都不够。”
秀兰算了算账，“一个月下来，光它吃的肉就得好几十块钱。”
这在90年代，可不是个小数目。
村里人知道铁柱家养了只小老虎，纷纷跑来看热闹。
“铁柱，这小东西能卖不少钱吧？”邻居老王说，“城里的动物园肯定收。”
“就是，听说马戏团也要这种猛兽。”另一个村民接话，“少说也能卖个千把块。”
千把块，对于一个山村家庭来说，是一笔巨款。
铁柱没说话，但秀兰心动了。
晚上，夫妻俩在炕上商量。
“要不，真把小花卖了？”秀兰小声说，“这钱够虎妞上几年学的。”
铁柱看了看蜷缩在虎妞身边的小花，“再说吧。”
虎妞睡得很香，小花就趴在她脚边，一人一虎睡得很安稳。
转眼到了春天。
小花长大了不少，已经有小狗那么大了。它的腿完全好了，在院子里跑来跑去，活力十足。
虎妞每天放学回来，第一件事就是找小花玩。
“小花，我教你坐。”
虎妞做个手势，小花真的坐下了。
“小花，过来。”
小花摇摇摆摆地跑到虎妞面前。
“小花真聪明！”虎妞抱着小花的脖子，开心得不得了。
铁柱在一旁看着，心里五味杂陈。
小花越来越像家里的宠物，而不像一只野生老虎。它已经习惯了人类的生活，甚至学会了简单的指令。
但铁柱知道，这样下去不行。
老虎就是老虎，不管多温顺，野性总会觉醒的。
而且，小花已经开始换牙了。那些新长出来的牙齿，又尖又利，一旦咬人，后果不堪设想。
“秀兰，我觉得该放它走了。”这天晚上，铁柱终于开口。
秀兰愣了一下，“现在？”
“再不放，它就真的野不回去了。”铁柱说，“而且你看它的牙，越来越尖了。万一哪天咬伤虎妞怎么办？”
秀兰想想也是，“那虎妞那里怎么办？她那么喜欢小花。”
“慢慢跟她说。”
第二天，铁柱试探着对虎妞说：“虎妞，小花的伤好了，是不是该让它回家了？”
虎妞马上摇头，“不要，小花就住在咱们家。”
“可是山里才是它的家，它妈妈还在找它呢。”
“那让它妈妈也来咱们家住。”
铁柱哭笑不得，“虎妞，小花是老虎，不是宠物。它长大了要回到山里，这样才能活得好。”
虎妞不听，抱着小花不撒手。
小花似乎也感觉到了什么，紧紧贴着虎妞，不愿意离开。
这个话题，就这样搁下了。
但铁柱心里清楚，拖得越久，分离就越痛苦。
03
机会来得很突然。
这天下午，村长带着几个人来到铁柱家。
“铁柱，听说你家养着老虎？”村长问。
“是有这么回事。”铁柱不知道村长什么意思。
“县里来人了，说要检查野生动物保护情况。”村长压低声音，“你这老虎要是被发现，可就麻烦了。”
铁柱心里一沉。按照法律，私人确实不能饲养老虎。
“那怎么办？”
“赶紧处理掉，要么送动物园，要么放生。”村长说，“县里的人明天就到。”
这天晚上，铁柱一家坐在炕上商量。
小花不知道大人们在讨论什么，依然乖乖地趴在虎妞身边。
“看来是必须要送走了。”秀兰叹气。
虎妞听懂了，眼泪哗哗地流，“我不要小花走，我不要！”
“虎妞乖，小花回到山里，就能找到它妈妈了。”铁柱蹲下来，耐心地劝女儿，“你不是也想妈妈吗？小花也一样。”
“那我跟小花一起到山里住。”
“山里危险，你不能去。”
虎妞哭得更厉害了，小花也不安地在她身边走来走去。
这一夜，虎妞搂着小花睡觉，哭得眼睛都肿了。
第二天一早，铁柱做了决定。
“走，咱们送小花回家。”
一家三口带着小花，往山里走去。
虎妞一路上都在哭，小花似乎也感觉到了离别的气氛，无精打采地跟在后面。
他们走了很久，来到一处山谷。这里水源充足，野兽很多，是小花生存的好地方。
“就这里吧。”铁柱停下脚步。
虎妞抱着小花不肯松手，“小花，你不要走好不好？我会想你的。”
小花舔了舔虎妞的脸，似乎在安慰她。
铁柱强忍着心中的不舍，把小花从虎妞怀里抱出来，放在地上。
“小花，回家吧。”
小花没有马上离开，而是在他们身边转来转去，显然也舍不得。
铁柱狠下心，捡起一块石头扔了过去。石头没有砸中小花，但把它吓了一跳。
“走！回你该去的地方！”铁柱大声喊道。
小花被吓到了，往后退了几步，但还是不肯离开。
铁柱又扔了几块石头，小花这才慢慢往山里走去。
走了几步，它回头看了看虎妞，那双琥珀色的眼睛里满是不舍。
虎妞伸出手，想要追上去，被铁柱拦住了。
“让它走吧，这样对它好。”
小花最后看了他们一眼，转身消失在密林深处。
虎妞哭得撕心裂肺，“小花！小花！”
山谷里回荡着她的哭声，但小花再也没有回来。
回到家里，虎妞闷闷不乐，饭也不好好吃。
“虎妞，别难过了，小花现在很快乐呢。”秀兰安慰女儿。
“真的吗？”
“当然是真的，它现在自由了，想去哪里就去哪里。”
虎妞半信半疑，“那它会不会忘记我？”
“不会的，小花最喜欢虎妞了，怎么会忘记呢？”
铁柱坐在一旁抽烟，心里也不好受。养了两个多月，说没感情是假的。
第二天，县里的人果然来了。他们在村子里转了一圈，询问有没有人饲养野生动物。
村长带着他们到各家各户检查，没有发现任何问题。
“铁柱做得对。”村长事后说，“要是被抓住，罚款是小事，坐牢都有可能。”
铁柱点点头，但心里还是空落落的。
第三天，秀兰在院子里喂鸡的时候，忽然听见山里传来老虎的吼声。
声音很远，但在寂静的山谷里传得很清楚。
“铁柱，你听见了吗？”秀兰跑进屋里，“山里有老虎叫。”
铁柱也听见了，“可能是小花的妈妈在找它。”
虎妞正在写作业，听见老虎叫声，立刻跑到窗前往外看。
“是小花吗？是小花在叫我吗？”
“虎妞，别胡思乱想了。”铁柱说，“老虎的叫声都差不多。”
但虎妞坚持说那是小花的声音。她站在窗前，朝着山里大声喊：“小花！我是虎妞！你还记得我吗？”
山里没有回应，只有风声在树林间穿过。
04
放生小花的第三天，傍晚时分。
铁柱从山里打猎回来，秀兰正在院子里晾衣服，虎妞蹲在地上玩泥巴。
一切都很平静。
忽然，院子外面传来沉重的脚步声。
铁柱抬头一看，血液瞬间凝固了。
一头成年母老虎正站在院门口。
它有两米多长，浑身的肌肉结实有力，黄底黑纹的皮毛在夕阳下闪闪发光。最可怕的是它的眼睛，冷漠而凶狠，死死盯着院子里的人。
秀兰看见老虎，吓得腿软，连退了好几步。
“铁柱！老虎！”她的声音都变了调。
铁柱慢慢地把猎枪端起来，但手在发抖。这么近的距离，就算开枪打中，愤怒的老虎也足以在死前撕碎他们全家。
虎妞听见母亲的叫声，抬起头看见了老虎。
奇怪的是，她没有害怕，反而眼睛亮了。
“是小花的妈妈！”虎妞站起来，拍了拍身上的土，“阿姨，你是来找小花的吗？”
“虎妞！别动！”铁柱急得出了一身冷汗。
但母老虎的反应出乎所有人的意料。
它没有攻击任何人，而是径直朝虎妞走去。每一步都很沉稳，每一步都充满威胁。
秀兰想要冲过去抱住女儿，被铁柱拦住了。
“别动，你一动它就会攻击。”
母老虎走到虎妞面前，低下头嗅了嗅她身上的气味。
虎妞一点也不怕，甚至伸出手想摸摸老虎的头，“阿姨，小花很想你呢，它经常说起你。”
母老虎没有让虎妞摸到它，而是用嘴咬住了虎妞的衣服。
“虎妞！”秀兰尖叫起来。
但母老虎依然没有伤害虎妞，只是轻轻地咬着她的衣服，像猫妈妈叼小猫一样。
铁柱端着枪，手心全是汗。他不敢开枪，怕子弹擦伤虎妞。
母老虎叼着虎妞，慢慢往院门外走去。虎妞被提在半空中，小手小脚乱蹬着，但没有哭，反而好奇地看着四周。
“小花妈妈，你要带我去哪里？”她问道。
母老虎没有回答，只是加快了脚步。眨眼间，一人一虎就消失在夜色中。
秀兰瘫坐在地上，嚎啕大哭：“虎妞！我的虎妞！”铁柱扔掉猎枪，拼命往前追，但老虎的速度太快，很快就看不见踪影了。
整个村子都被秀兰的哭声惊动了。
村民们纷纷跑出来，看见铁柱一家的样子，都明白发生了什么。
“快，组织人手上山搜救！”村长大喊。
很快，十几个村民带着火把和猎狗，开始在山里搜索。
他们找了整整一夜，除了一些老虎的脚印，什么也没发现。
秀兰哭得嗓子都哑了，“为什么？为什么老虎要带走虎妞？咱们对小花那么好，它妈妈应该感激咱们才对。”
铁柱也想不明白。
按理说，他们救了小花的命，母老虎就算要报答，也不应该是这种方式。
“可能是想报仇。”有村民说，“老虎记仇，说不定怪你们把它孩子抓走了。”
“胡说！”铁柱急了，“小花受伤了我们才救它的，不救它早死了。”
“那谁知道老虎怎么想的？”
议论纷纷，但都没有用。虎妞还在老虎手里，生死未卜。
第二天一早，铁柱独自进山寻找。
他沿着老虎的脚印一路追踪，越走越深入山林。
老虎的踪迹时断时续，有时在石头上，有时在泥地里，但大致的方向是朝山谷深处走的。
铁柱走了一整天，累得精疲力尽，还是没有找到女儿的踪迹。
天黑了，他只能回村子里休息。
第三天，第四天，铁柱都在山里搜寻，但毫无收获。
山里太大了，老虎又是夜行动物，白天很难发现它们的踪迹。
秀兰在家里以泪洗面，连饭都吃不下。
“虎妞会不会已经......”她不敢说下去。
“不会的。”铁柱安慰妻子，“老虎要是想伤害虎妞，当场就下手了，不会带走她。”
“那它带走虎妞干什么？”
铁柱摇头，“我也不知道。”
村里人开始说闲话了。
有人说铁柱家遭报应了，好端端地养什么老虎。
有人说虎妞肯定凶多吉少，被老虎吃了。
还有人说应该请猎人来，把那只母老虎打死。
铁柱听了这些话，心里更加烦躁。
他知道时间拖得越久，虎妞就越危险。但山里那么大，他一个人怎么可能找得到？
第五天，铁柱决定深入无人区搜寻。
那里是山里最危险的地方，平时连猎人都不敢去。但铁柱顾不了那么多了，为了女儿，他什么都愿意冒险。
他带着干粮和水，沿着一条几乎没有路的山脊往前走。
走了大半天，铁柱在一处山洞外发现了虎妞的鞋子。
鞋子掉在洞口的石头上，沾着泥土，但没有血迹。
铁柱心里一喜，虎妞还活着！
他蹑手蹑脚地靠近洞口，侧耳倾听。
洞里传出熟悉的声音——小花的叫声。
铁柱屏住呼吸，小心翼翼地向洞里张望。
借着洞口透进来的光线，他看见了让他震惊的一幕。
