动物是从什么时候传染疾病给人类的？

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纵观整个人类进化史，病原体始终是健康的一大威胁。截止到公元1850年，至少有1/4的儿童在一岁前就会夭折，另有约1/4在15岁前就会去世。

据估计，这些死亡中超过一半是由传染病造成的。更大规模的疫情甚至曾深刻影响着人类社会，有时甚至摧毁了整个文明。

传染病在人类基因组中留下了持久的印记，因为病原体所施加的选择压力，会不断地塑造着人类的遗传变异。

然而，各种病原体究竟是在何时何地首次出现的？它们为何以及如何传播？又对人类造成了怎样的影响？ 这些关键问题至今仍存在大量谜团。

过去，科学家主要依靠对古人类骨骼的古病理学分析来了解古代的传染病情况，但这一方法仅能识别极少数能在骨组织中留下痕迹的疾病。

在一项新发表于《自然》杂志的研究中，研究团队分析了1313具古人类个体的基因测序数据，这些样本的年代跨度达3.7万年。

他们从中提取出214种已知人类病原体的古DNA，重建了跨越成千上万年的人类传染病传播地图，揭示了人类与动物的密切互动，是如何深刻且持久地影响着我们如今的健康状况的。

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病原体与人类共进化

在这1313具来自欧亚大陆的古人类遗骸中，有1015具来自欧亚大陆西部，265具来自中亚和北亚，33具来自东南亚。

研究人员从遗骸的骨骼与牙齿中提取DNA序列，试图寻找其中是否包含微生物基因组的踪迹。

最终，他们共识别出5486个来自细菌、病毒与寄生虫的DNA序列。

这些物种大多属于口腔或环境微生物，但也包括一些在人类和动物之间传播的致病病原体，即所谓的动物源性病原体（zoonotic pathogen）。动物源性病原体会从动物传播到人类，导致人兽共患病（zoonosis）。

研究结果显示，人兽共患病原体仅出现在距今6500年及之后的遗骸中，并在约5000年前达到高峰。这一时期，正值欧亚的人类社会从以狩猎、采集与捕鱼为基础的生活方式，转向农业定居和畜牧生产。

大约5000年前，来自欧亚大草原的人群开始迁徙至欧洲。他们掌握了驯马术，发明了牛拉马车，并放牧了大量牲畜。这些牧民不仅可长途迁徙，而且还与动物长期密切共处。

研究人员认为，这种生活方式的转变，为病原体提供了充足的跨物种传播机会，并促使它们在人与动物之间快速扩散。

此外，由于牧民的饮食中富含牛奶与肉类等动物制品，这也可能促进病原体的传播。

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病原体的古老踪迹

虽然在这种转变之前，人兽共患病也偶尔发生在狩猎采集社会中，但新研究表明，随着生活方式的转变，感染风险显著增加。

例如，研究团队发现，导致鼠疫的病原体——鼠疫耶尔森氏菌（Yersinia pestis），最早出现在大约5700–5300年前的遗骸中，这是目前已检测到的最早的鼠疫病原体。

在大约5000年前达到首次传播高峰，并在后续时期多次起伏。这种细菌通常寄宿在小型哺乳动物体内，通过跳蚤传播。据统计，在中世纪，鼠疫耶尔森氏菌夺去了欧洲1/4至1/2人口的生命。

又如导致麻风的病原体——麻风分枝杆菌（Mycobacterium leprae），在这次分析中最早出现在大约1500年前的7具遗骸上。

当时，恰逢松鼠皮毛贸易兴起。松鼠与人类都可以感染麻风分枝杆菌，事实上，类似的病症在更早时期的人群中就已记载。但研究人员认为，皮毛贸易可能促进了这种疾病的扩散。

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理解过去，准备未来

这项研究是迄今为止最大规模的古传染病遗传学研究，它用大量数据证实了“人兽共患病”。

鉴于直至今日，人类仍与动物之间保持密切接触，因此这项研究的发现对今天同样具有现实意义。其成果不仅帮助我们理解传染病的起源与演变，也为疫苗开发和疫情预测提供了宝贵线索。

据统计，全球每年约有10亿人感染人兽共患病，数百万人因此死亡，大约2/3的新发传染病被认为起源于动物。

例如导致新冠疫情（COVID）的病毒，最初就来自于蝙蝠，并能感染多种动物；而H5N1禽流感毒株也已有少量人类感染病例。

研究人员表示，这项研究聚焦于血液中含量较高的病原体，因此一些低剂量存在的病原体可能被遗漏。

他们希望未来能进一步对来自更广地理范围和时间段的人类遗骸中的古病原体进行测序。

本文经授权转载自微信公众号「原理」（ID：principia1687）

封面图&首图：William Brøns Petersen

参考来源：

[1] https://www.nature.com/articles/s41586-025-09192-8

[2] https://www.nature.com/articles/d41586-025-02165-x

[3] https://www.cam.ac.uk/research/news/large-scale-dna-study-maps-37000-years-of-human-disease-history

[4] https://news.ku.dk/all_news/2025/07/large-scale-dna-study-maps-37000-years-of-disease-history/