OpenAI拟投资脑机接口公司，挑战Neuralink

文｜半导体产业纵横

这家名为Merge Labs的新创公司正在以8.5亿美元的估值进行新一轮融资。

OpenAI及其联合创始人萨姆·奥特曼（Sam Altman）正准备支持一家旨在连接人脑与计算机的公司，该公司将与埃隆·马斯克（Elon Musk）的Neuralink展开竞争，这加剧了两位亿万富翁企业家之间的对立。

据三位直接了解该计划的人士透露，这家名为Merge Labs的新创公司正在以8.5亿美元的估值进行新一轮融资，预计大部分新资本将来自OpenAI的风险投资团队。

其中两位知情人士表示，奥特曼鼓励了这笔投资，并将与亚历克斯·布拉尼亚（Alex Blania）一同启动该项目。布拉尼亚负责运营World项目，这是一个由奥特曼支持的虹膜扫描数字身份项目。

他们补充道，奥特曼将作为联合创始人，但不会在新项目中担任日常管理角色。

Merge是众多寻求利用人工智能最新进展来构建更实用脑机接口的新兴公司之一。

其公司名称来源于硅谷许多人所说的"融合"（the merge）时刻，即人类与机器相结合的瞬间。

奥特曼曾在2017年就此主题发表过一篇长篇博客文章，推测这一时刻最早可能在2025年到来。今年，他在另一篇博客文章中表示，得益于近期的技术进步，我们可能很快就会拥有"高带宽脑机接口"。

该公司计划从OpenAI及其他投资者处融资2.5亿美元，不过相关谈判尚处于早期阶段。奥特曼本人不会进行个人投资。

这家新创公司将与马斯克在2016年创立的Neuralink直接竞争，后者致力于将大脑直接连接到计算机。

马斯克和奥特曼曾共同创立OpenAI，但马斯克在2018年因与奥特曼发生冲突而离开董事会，此后两人在追求人工智能的道路上成为激烈的竞争对手。

马斯克于2023年创办了自己的AI初创公司xAI，并一直试图在法庭上阻止OpenAI从非营利组织转型。OpenAI初创时的大部分初始资本由马斯克捐赠。

Neuralink目前在所谓的脑机接口公司中处于领先地位，而Precision Neuroscience和Synchron等一批初创公司也正奋力追赶。

今年早些时候，Neuralink以90亿美元的估值筹集了6.5亿美元，其投资者包括红杉资本（Sequoia Capital）、Thrive Capital和Vy Capital。奥特曼此前也曾投资过Neuralink。

大脑植入物是一项有数十年历史的技术，但近期人工智能以及用于收集大脑信号的电子元件的飞跃发展，为其变得更具实用性提供了前景。

奥特曼还支持了其他一些与ChatGPT制造商OpenAI（估值3000亿美元）相邻市场的公司。除了共同创立World项目外，他还投资了核裂变集团Oklo和核聚变项目Helion。

近期，Neuralink表示，将在英国启动一项临床研究，测试其芯片如何帮助重度瘫痪患者用意念控制数字和物理工具。

该公司在X上的一篇帖子中表示，正与伦敦大学学院医院信托基金和纽卡斯尔医院合作开展这项研究。

Neuralink表示，因脊髓损伤和肌萎缩侧索硬化症 (ALS) 等神经系统疾病而瘫痪的患者有资格参与这项研究。

据该公司称，目前有五名重度瘫痪患者正在使用其设备，通过意念控制数字和物理工具。

美国政府临床试验登记平台ClinicalTrials.gov显示， Neuralink正与加州及西班牙的研究机构展开合作，进行一项研究视觉假体的临床试验。

据悉，这项研究由加州大学圣巴巴拉分校赞助。具体而言，该项目旨在"解决智能仿生眼研发中的关键科学问题"。研究人员表示，这款融合人工智能技术的设备将帮助视障人士实现人脸识别、户外导航及文字阅读等功能。

就在近日，Neuralink向投资者展示的一份文件显示，到2030年公司将正式推出Blindsight盲视芯片，每年的手术量将扩大到10000例，年收入超过5亿美元。

目前Neuralink在试验中的具体角色尚未明确。研究描述显示，该试验目前仅通过邀请招募患者，并将"在条件成熟时"引入Neuralink的患者数据。此次合作代表了脑机接口技术应用的潜在进步，同时也标志着Neuralink临床研究活动的显著扩展。

事实上，帮助盲人恢复视觉（盲视，Blindsight）已是Neuralink近三年产品路线图中一大重点。公司计划聚焦视觉重建，通过高通道电极刺激视觉皮层，并于2026年实现黑白轮廓感知，形成初步视觉。在更遥远的未来，这项技术或将与VR/AR功能融合，从而构建更为全面的数字视觉。

一系列案例已经证明，越来越多的脑机接口正在与外部设备联用。今年6月，全球第三位接受Neuralink脑机接口植入的患者，在渐冻症恶化前录下了自己大量的音视频素材。随后，其与团队一同使用xAI的人工智能应用Grok，结合其个人语音训练了一套AI模型。该模型能够补全其语句，并用他本人的声音实现对话。

对于Neuralink来说，探索脑机接口与AI的深度融合是公司的终极目标。马斯克曾表示，有了Neuralink，每个人类都可以用意念操控一台特斯拉擎天柱机器人，即人形机器人将跳过复杂的动作编程阶段，直接接收人脑的原始指令，实现真正的"身随念动"。