永乐皇帝朱棣在为皇太孙朱瞻基择妃时,摒弃了勋贵之女,特意下诏从民间选取贤德女子。济宁人胡善祥因其品行出众被选中。
自幼入宫的孙氏(即后来的孙皇后)深得朱瞻基喜爱,被册为嫔。胡氏以其公认的“贤”成为正妃,而孙氏则因皇帝的宠爱被特赐金册(按制度,嫔无册),这为日后埋下了伏笔。
洪熙元年(1425年),朱瞻基即位,是为明宣宗。同年七月,胡善祥被正式册立为皇后。她的皇后之位并不稳固。
《明宣宗实录》卷3:“洪熙元年秋七月……戊戌,册妃胡氏为皇后。”
《明史纪事本末》卷28《仁宣致治》:“宣宗即位,立妃胡氏为后,孙氏为贵妃。”
宣德皇帝朱瞻基更偏爱孙贵妃,且孙贵妃生下了皇长子朱祁镇(即后来的明英宗),而胡皇后只生了两位公主。
在“母以子贵”的宫廷中,无子成为胡皇后最大的软肋。皇帝决意废后。
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宣德三年(1428年)三月,明宣宗正式下诏废黜胡皇后。诏书以胡皇后“无子多病”为理由,要求她“上表辞位”。
表面上是胡皇后“主动”辞位,实为皇帝决意废黜。诏书强调保留其待遇(“称号、服食、侍从悉如旧”),并赐号“静慈仙师”。
胡善祥被迫移居长安宫(后改名清宁宫),开始了漫长的出家生涯。
张太后(诚孝张皇后)怜悯胡氏,常召她至自己居住的清宁宫,内廷宴会时,命其位居孙皇后之上,令孙皇后怏怏不乐。
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被废后的胡善祥,在“静慈仙师”的名号下度过了三十余年。她主要居住在与世隔绝的庵堂之中,远离宫廷纷扰。张太后始终给予她关照和尊重,成为她黯淡岁月里唯一的慰藉。
正统七年(1442年),张太后崩逝。失去唯一庇护的胡善祥悲痛欲绝,健康状况急剧恶化。
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胡善祥于正统七年十一月(1442年)在孤寂中去世,享年约42岁。
明英宗朱祁镇(孙皇后之子)仅下令以嫔御礼葬于金山(今北京西山),未给予皇后应有的待遇。
二十一年后的天顺六年(1462年),孙太后崩逝。
明英宗朱祁镇此时方从钱皇后(其正妻,亦无子)处得知孙太后并非自己生母,以及当年废后、易储(指宣宗废原定太子、改立英宗)的内情。英宗深受震动。
天顺七年(1463年)闰七月,明英宗下诏正式恢复胡善祥的皇后尊号,上谥号“恭让诚顺康穆静慈章皇后”,并下令按皇后礼仪重修其陵寝。
英宗在诏书中明确承认胡氏是宣宗的“元配”(原配正妻),并高度赞扬其“谦德”。
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胡善祥在去世二十一年后,终于获得了迟来的历史正名。其谥号“恭让”,正是对她一生谦退隐忍、无过被废悲剧命运最精准的概括。
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