上海
【文/观察者网 陈思佳】美国国家航空航天局（NASA）代理局长肖恩·达菲近日发布指令，要求加速推进在月球建造核反应堆的计划。NASA计划建造一个100千瓦的核反应堆，并在2030年之前将其送往月球。
但美国《纽约时报》8月6日发文称，在许多航天和核物理专家看来，NASA提出的时间表不切实际，美国不太可能在2030年前完成月球核反应堆的设计、建造和监管审批。美国专家还指出，NASA可能想用核反应堆为月球前哨站供电，但现在美国并没有提出任何类似的月面计划，“这有些荒唐”。
报道称，达菲已于上周发布命令，要求在30天内任命一名NASA官员监督月球核反应堆项目，在60天内征求行业意见。他在指令中说：“为了正确推进这项关键技术，以便支持未来的月球经济和火星上的高能发电，并加强我们在太空中的国家安全，NASA必须迅速采取行动。”
该项目计划建造一个100千瓦的核反应堆，并在2030年之前送往月球。一名NASA高级官员声称，相关行动旨在“赢得第二次太空竞赛”。
NASA代理局长肖恩·达菲
《纽约时报》指出，尽管地球轨道上的空间站可以通过太阳能电池板获取能量，但对于未来的月球基地和火星基地来说，仅仅依靠太阳能是不够的。月球上一个寒冷、黑暗的夜晚会持续两周时间，火星则距离太阳更加遥远。因此，核能在太空探索中极具应用前景。
有关专家表示，核反应堆在月球上的运行方式，与地球上不会完全相同。首先，反应堆必须足够小、足够轻，才能搭载到运载火箭上。其次，月球表面没有空气和水，温度在白昼的120摄氏度和夜晚的零下180摄氏度之间波动，使得维持反应堆高效运行的温度控制更加困难。
因此，拟议的月球核反应堆设计通常包括大型散热系统，用于释放热量。美国洛克希德·马丁航天公司副总裁凯文·欧（Kevin Au）称，开发更大功率月球核反应堆面临的最大挑战，是开发能够承受更高温度、用于将热能转化为电能的材料。
但在许多美国专家看来，NASA想要在2030年之前建造核反应堆并送往月球是不现实的。他们还指出，NASA的新目标令人感到困惑，因为美国并没有提出任何需要核反应堆的月球计划。
曾在美国能源部任职的伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校核、等离子和放射工程教授凯瑟琳·赫夫（Kathryn Huff）表示：“这只是一个非常激进、坦率地说也不切实际的时间表。我的理解是，它的目的是为月球前哨站供电。但在没有前哨站的情况下这样做，感觉有些荒唐。”
赫夫认为，除了核反应堆的设计和建造工作之外，启动月球核反应堆的监管审批可能也需要数年时间。
对此，一名NASA官员对《纽约时报》表示，设定2030年的期限是为了给项目提供焦点和动力，“紧迫性才是关键。如果我们把目标定得太远，那我们就根本无法实现，对吧？”这名官员拒绝透露月球核反应堆计划所需的预算，但表示该项目可能需要数亿美元，乃至数十亿美元的资金。
美国洛克希德·马丁公司的月球核反应堆概念图
NASA和爱达荷国家实验室曾在2022年授予多家美国公司合同，用于开展40千瓦月球核反应堆的初步设计研究。美国军工巨头洛克希德·马丁公司、核能巨头西屋电气公司以及初创科技企业“直觉机器”和X-energy的合作团队参与了研究。
然而，这三项研究都未能实现将核反应堆的重量控制在6吨以下的目标。
“直觉机器”公司负责核空间项目的执行董事文森特·比拉多（Vincent Bilardo）表示：“在40千瓦的功率水平下，重量更可能在9到10吨之间。”
X-energy太空核计划负责人约翰·肯尼迪（John Kennedy）称，100千瓦系统的体积和重量可能更大，因为辐射屏蔽装置以及将热能转化为电能的设备会变得更大。
此外，《纽约时报》指出，根据达菲下达的指令，用于将核反应堆送往月球表面的着陆器需要具备15吨的有效载荷能力。但目前还没有满足这一要求的航天器，只有美国太空探索技术公司（SpaceX）正在研发的“星舰”以及蓝色起源公司正在研发的“蓝月”着陆器有可能满足需求。
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