河北
乾隆二十三年七月，华北平原正被一年中最毒辣的烈日炙烤着。
官道上的黄土被晒得滚烫，仿佛下一刻就要龟裂冒烟。
空气中没有一丝风，只有令人窒息的热浪在扭曲翻腾。
一支看似寻常的商队正在这酷刑般的官道上缓慢移动。
为首的“王老板”骑在一匹神骏的枣红马上，正心烦意乱地用马鞭有一搭没一搭地驱赶着身边的飞虫。
他身后，一个精壮的年轻人和一个看似账房先生的中年人也是满头大汗，神情萎靡。
这三人，正是微服私访的乾隆皇帝，以及他的心腹侍卫长福康安和“账房先生”刘墉。
一行人实在是酷热难耐，正当乾隆几乎要失去耐心时，前方路边出现了一个简陋的瓜棚。
众人精神一振，连忙翻身下马，朝着那片小小的阴凉走去。
那瓜农是个黑瘦精干的汉子，手脚极为麻利。
他从深井里提出一桶水，捞出几个浸得冰凉的西瓜，刀光一闪，瓜分两半，鲜红的瓜瓤和清甜的汁水瞬间驱散了大部分的暑气。
可就在乾隆等人心满意足，准备启程返回京城之时，这位微服出巡的“王老板”却突然一把勒住了马的缰绳。
他回望了一眼那依旧在低头擦拭长刀的瓜农，眼神在瞬间变得冰冷如霜，不带一丝感情地对身后的侍卫长下令：“福康安，你带人回去，把那个瓜农……给朕杀了。”
话音落地，如同一道惊雷在众人耳边炸开。
福康安惊得差点从马上摔下来，刘墉手中的扇子“啪嗒”一声掉在了滚烫的黄土上。
刚才还满脸堆笑、和善递瓜的庄稼老乡，怎么转眼之间，就成了一个必须被抹除的人？
烈日之下，众人只觉得一股刺骨的寒意从脚底直冲天灵盖。
那看似淳朴无害的瓜棚，竟在他们不经意间，暗藏了足以掀翻龙椅的滔天杀机。
01.
乾隆二十三年的盛夏，通州至京城的官道上，一支小规模的“绸缎商队”正顶着烈日艰难前行。
为首的“王老板”身着一件看似低调、实则用料考究的暗纹杭绸长衫，面容虽因连日奔波而略显老态，但腰杆却始终挺得笔直，不经意间流露出一种久居上位的威严。
这，正是第四次南巡归来不久，又心血来潮要“体察民情”的乾隆皇帝。
他此次离京，本是为了查访京畿一带的吏治民情，看看他那些封疆大吏和地方官员是否阳奉阴违，不想却被这能烤化铜钱的高温天气缠得心烦意乱，兴致全无。
跟在他身侧的“少东家”福康安，则是一身利落的短打劲装，年纪轻轻却目光如鹰隼般锐利，正警惕地扫视着道路两旁的每一处风吹草动。
作为御前侍卫长，他不仅要时刻护卫主子的绝对安全，还得随时准备应付这位天子爷各种突如其来的“民间体验”的念头。
队伍末尾的“刘账房”更是苦不堪言。
刘墉本就生得富态，最是怕热，此刻豆大的汗珠正顺着他肥胖的脸颊往下淌，早已将他身上的青布长衫浸透，紧紧地贴在后背上。
他手里那把大蒲扇摇得像个小风车，却只能带起一阵阵热风，嘴里忍不住用只有自己能听见的声音嘟囔着：“这鬼天气，再这么晒下去，怕是铁打的身子也得熬成一滩油了……”
正当一行人被暑气折磨得快要散架时，行至一处弯道，眼尖的福康安突然指着前方不远处，惊喜地喊道：“老板，您看，前面有瓜棚！”
众人顺着他指的方向望去，只见官道边上，果然孤零零地搭着一个极其简陋的茅草棚。
几根歪歪扭扭的木头勉强支棱着一个干草棚顶，看起来摇摇欲坠。
棚下，一个黑瘦的汉子正坐在一张小马扎上，低着头，用一块湿布仔细地擦拭着案板上的一个大西瓜。
那汉子显然也看到了他们，立刻站起身，脸上堆满了生意人特有的热情笑容：“几位客官，天儿这么热，进来吃块瓜解解暑吧？刚从井里湃出来的，冰凉！包甜！”
乾隆一行人早已口干舌燥，闻言也顾不得许多，纷纷下马，径直走进了那片阴凉。
乾隆一边用袖子擦汗，一边不动声色地眯眼打量着眼前的瓜农。
这汉子约莫四十岁上下，一张古铜色的脸庞上，刻满了被风霜雕琢出的深刻皱纹，但那双眼睛，却亮得惊人，与他饱经沧桑的外表形成了鲜明的反差。
他手脚极为麻利，见客人落座，便立刻从旁边一个半埋在土里的大水桶中，捞出一个硕大的青皮西瓜。
那西瓜带着井水的寒气，“砰”的一声被他稳稳砸在案板上。
他抄起一把放在案边的旧刀，那刀身狭长，刀刃在日光的反射下闪过一道刺眼的寒光。
只听“咔嚓”一声，手起刀落，坚硬的瓜皮应声裂开，一股清甜的香气瞬间弥漫开来。
鲜红的沙瓤上，混着晶莹的汁水，看得人口舌生津。
“老乡，你这瓜保熟？” 福康安身为侍卫，习惯性地开口试探。
瓜农一边用刀尖麻利地剔去瓜子，一边拍着胸脯，朗声笑道：“客官您放心！小老儿在这摆摊，讲究的就是个实在！这瓜要是不甜，您尽管砸了我的摊子！”
说着，他将一块最中间的、红得发黑的瓜牙，双手递到了乾隆面前。
乾隆接过瓜，咬了一大口。
冰凉甜爽的汁水顺着喉咙一路滑下，仿佛一股清泉浇灭了五脏六腑的燥火，暑气顿时消散了大半。
他紧锁的眉头终于舒展开来，不由得满意地点了点头：“嗯，确实是好瓜。”
见“老板”发了话，刘墉和几名侍卫也再不客气，纷纷拿起西瓜大快朵颐。
一时间，小小的瓜棚下，只剩下众人啃瓜的呼噜声和满足的赞叹声。
那瓜农则站在一旁，笑眯眯地看着这群狼吞虎咽的客人，手里却没闲着，又拿起那块湿布，开始反复擦拭那把亮得有些刺眼的长刀。
乾隆的余光瞥见了他的手。
那是一双典型的劳动人民的手，粗糙、干裂，但虎口和指节处，却结着一层异常厚实的老茧，颜色也比别处深得多。
他心里微微一动，却没作声，只当自己是个出手阔绰的商人，从怀里掏出一块足有二两的碎银子，随手扔在了案板上：“瓜不错，不用找了。”
寻常的乡野小贩，见了这么一大块银子，足以抵得上他半个月的收入，定然会欣喜若狂，千恩万谢。
可这瓜农却只是不紧不慢地走上前，拿起银子在手心掂了掂，便揣进了腰间一个不起眼的布袋里，脸上没有丝毫波澜，只是淡淡地说道：“谢老板赏。看几位的样子，是要进京城吧？最近这道上可不太平，听说官府正在四处抓捕江洋大盗，几位客官人多势众，也要多加小心才是。”
乾隆闻言，深深地看了他一眼，那眼神锐利得让瓜农脸上的笑容微微一僵。
但很快，乾隆便转过身，对众人道：“吃好了就赶路吧，天黑前进城。”
一行人重新上马，在瓜农恭敬的目送中，缓缓离去。
马蹄扬起的尘土，很快便将那小小的瓜棚淹没。
瓜农一直站在棚下，直到那队人的身影彻底消失在官道的尽头，他脸上那副老实巴交的笑容，才一点一点地消失，眼神变得幽深难测，如同一口不见底的古井。
02.
马队离开瓜棚不过百米之遥，一直沉默不语的乾隆突然猛地一勒缰绳，胯下的宝马吃痛，长嘶一声，人立而起。
他缓缓调转马头，望向来路的方向，声音却冷得像数九寒冬的冰凌，没有一丝温度：“福康安，你带人回去，把刚才那个瓜农，给朕杀了。”
“老板，您……您说什么？” 福康安以为是自己被热昏了头，听错了，惊得脸色瞬间发白。
“啪嗒！”一声，刘墉手里的蒲扇再次掉落在地。
他顾不得去捡，急急地凑上前来，一张肥脸上满是震惊与不解：“老板！这万万不可啊！那老乡还好心提醒我们路上不太平，我们与他无冤无仇，为何要下此杀手？这……这不是草菅人命吗？”
跟在后面的几名侍卫也同样面面相觑，完全不理解这突如其来的杀令。
在他们看来，那不过就是一个普普通通的路边瓜农，虽然举止间有些许怪异，但罪不至死。
乾隆缓缓转过头，冰冷的目光从福康安和刘墉脸上扫过，最后落在那些同样困惑的侍卫身上：“你们当真觉得，他只是一个普通的瓜农？”
他没等众人回答，而是看着福官安，沉声问道：“你先说，你乃大内侍卫统领，刚才在那瓜棚之中，都看到了什么？”
福康安被皇帝的目光一盯，顿时打了个激灵，立刻收起了惊愕，强迫自己冷静下来，仔细回忆着刚才的每一个细节。
他定了定神，恭敬地回道：“回老板的话。此人手脚麻利，动作之间毫无农人的迟缓笨拙。见了您赏的二两银子，也毫无惊喜之色，眼神太过镇定。还有……还有他那把刀，虽然用作切瓜，但刀身太薄，刀刃过于锋利，看着……更像是一柄随身携带的兵器。”
“刘墉，你呢？” 乾隆又将目光转向了早已汗流浃背的刘墉。
刘墉此刻也顾不上热了，他捡起地上的扇子，眉头紧紧地锁成了一个“川”字，思索着说：“老臣也觉得有些奇怪。他一个乡野瓜农，如何会对官府抓捕要犯之事知道得如此清楚？而且，他言语之中，似乎笃定我们是要进京，还提醒我们‘道上不太平’，听着像是好意，但细想之下，又像是在试探我们的来路和底细。”
乾隆听完两人的话，嘴角勾起一抹冷笑：“你们啊，都只看到了皮毛。”
他伸出一根手指，缓缓说道：“第一，他手上的老茧。福康安，你看清楚了，那绝非寻常农具磨出来的茧子。锄头镰刀磨出的茧，应该在掌心。而他的老茧，厚在虎口和食指关节处，那是常年横握短刀、练习捅刺才会留下的痕t迹！”
他又伸出第二根手指：“第二，他三次用余光瞟我们的马。他看的不是马，是马蹄铁和马的膘情！咱们骑的，都是从盛京马场挑选的上等官马，蹄铁的样式和马匹的精气神，都与民间马匹有天壤之-别。他一个瓜农，若非行家，绝不会注意到这些细节。他是在通过马，查验我们的身份！”
“第三，”乾隆的声音压得更低，带着一股令人不寒而栗的威严，“他掂银子的那个动作。那是习武之人才有的习惯，用手感估量暗器或者金属的分量。寻常百姓得了赏钱，只会用牙咬，或者看色泽，谁会像他那样，不经意地在手里掂量？”
“而最重要的一点，”乾隆的眼神变得无比锐利，仿佛能刺穿人心，“他凭什么那么笃定，我们这支商队的目的地，就是京城？他那句提醒，分明是知道我们的行进路线！这说明什么？说明有人提前泄露了我们的行踪！他守在这官道唯一的歇脚处，根本就不是为了卖那几文钱的西瓜，他是在等我们自投罗网！”
这一番话，如同一盆冰水，从众人头顶浇下。
福康安和侍卫们听得后心阵阵发凉，再回想瓜农那张堆满笑容的脸，只觉得说不出的诡异和恐怖。
刘墉的脸色也变得煞白，但他仍存着一丝文人最后的坚持，颤声说道：“可……可皇……老板，仅凭这些推断就取人性命，恐有不妥。万一……万一真是误会，岂不枉杀了好人？依老臣之见，不如先将他拿下，带回京中审问，查清其背后是否真有同党……”
“审问？”乾隆厉声打断了他，龙颜震怒，“等你们把他带回京城，审出幕后主使，朕的人头恐怕早就被他割下来，挂在午门上了！在这荒郊野外，前不着村后不着店，朕的安危就是天条！任何一丝一毫的威胁，都必须被扼杀在摇篮里！”
福康安知道，皇上已经动了真怒，不敢再有丝毫劝谏。
他猛地拔出腰间的佩刀，对身后四名侍卫大喝一声：“皇上安危为重！弟兄们，跟我来！”
“遵命！”四名身经百战的侍卫立刻拔刀出鞘，毫不犹豫地跟随福康安调转马头，马蹄卷起漫天烟尘，如同一支离弦之箭，朝着那小小的瓜棚狂奔而去。
刘墉无力地瘫坐在马背上，望着他们杀气腾腾的背影，只觉得那简陋的茅草棚下，正藏着一个比这七月烈日更加灼人、更加致命的阴谋漩涡。
03.
福康安一马当先，带着侍卫风驰电掣般向瓜棚折返。
离瓜棚还有数十米远时，他的瞳孔猛地一缩。
他看得清清楚楚——那个瓜农，此刻正弯着腰，假意在水桶里“捞瓜”，可他的右手，却已经悄无声息地按在了腰间那个不起眼的布袋上。
他脚边那个装满西瓜的箩筐，也被他不经意地用脚勾到了身前，恰好能成为一个临时的障碍物。
这看似寻常无意的几个小动作，在福康安这样的内行高手眼里，却是一套标准的、随时可以攻防转换的防御姿态！
“几位老板，怎么又回来了？莫不是落下了什么东西？”那瓜农缓缓直起身子，脸上重新堆起了那副憨厚的笑容，可眼神里的警惕，却再也藏不住了。
他的右手看似自然地下垂着，但指节却已经微微绷紧，正对着腰间那个“布袋”的位置，随时可以发力。
“拿下！”
就在这时，后方传来了乾隆冰冷而威严的命令。
福康安不再犹豫，大喝一声，与四名侍卫瞬间散开，形成一个半圆形的包围圈，同时拔刀，五柄长刀在烈日的照耀下，反射出刺眼的光芒，如同一张天罗地网，朝着那瓜农当头罩下。
眼见身份败露，那瓜农脸上的笑容瞬间消失，取而代之的是一种亡命之徒独有的狠厉与狰狞：“慢着！我与各位无冤无仇，为何下此毒手……”
他一边说着，一边迅速后退，将那张厚实的案板当作盾牌挡在身前，左手则悄悄地摸到了案板之下。
“皇上！”远处的刘墉急得满头大汗，扯着嗓子大喊，“还请三思啊！万一这真是个误会……”
“你看他腰间！”乾隆的声音如同惊雷，再次打断了他，“那根本不是钱袋，那是缝制的短刀鞘！他若心中无鬼，为何在此时摸向兵器？”
乾隆的话音未落，那瓜农便知再无侥幸。
他突然暴喝一声，左手猛地将身前的案板奋力掀翻，案板上未卖出的西瓜顿时滚得满地都是，有效地阻碍了侍卫们的脚步。
与此同时，他的右手快如闪电，从腰间抽出了一物！
那根本就不是什么布袋，而是一个用牛皮精心缝制的、紧贴腰身的刀鞘！
随着他手腕一抖，鞘中弹出一柄尺许长的短刀，刀身乌黑，毫无光泽，显然是经过特殊的消光处理，而刃口处却泛着一层诡异的幽蓝色寒光，竟是淬了剧毒！
“果然有刀！”福康安心头一凛，暗道皇上圣明。
那瓜农亮出兵器，不退反进，持着淬毒短刀，如同一头被逼入绝境的饿狼，扑向离他最近的一名侍卫。
他的动作快如鬼魅，刀路刁钻狠辣，完全不是江湖上常见的招式，招招不离咽喉、心脏等要害，是纯粹为了杀人而练就的路数。
那名侍卫虽然也是大内高手，但猝不及防之下，只来得及侧身闪避，手臂上仍被那淬毒的刀刃划开了一道浅浅的口子。
他只觉得伤口处一阵麻痒，随即便是头晕目眩，险些站立不稳——这刀刃上的剧毒，竟是见血封喉的奇毒！
“找死！”福康安见同伴受伤，勃然大怒，手中的雁翎刀发出一声清鸣，刀光一卷，如同猛虎下山，挥刀迎上。
瓜农的刀法极其诡异，身法灵动，专攻下三路和人体的关节要害，显然是常年从事暗杀活动才练就的绝技。
可他毕竟双拳难敌四手，何况面对的是五名大内顶尖高手。
几个回合之后，他便被逼得连连后退，背脊重重地撞在了瓜棚的棚柱上，已然是穷途末路。
就在福康安的长刀带着破风之声，即将刺穿他胸膛的瞬间，那瓜农突然怪笑一声，眼中闪过一丝决绝。
他的左手闪电般从怀里掏出一个用油纸包裹得严严实实的小包，想也不想，就狠狠地朝着地面砸了下去！
“轰隆”一声闷响，黄色的烟雾瞬间从油纸包中炸开，弥漫四周，一股刺鼻的化学气味呛得人头晕眼花，睁不开眼。
“不好！是迷烟！快闭气！”福康安经验丰富，立刻大声示警，同时用衣袖捂住口鼻。
可等那阵黄烟被风吹散，眼前的瓜农早已不见了踪影。
地上，只留下了那把沾着侍卫鲜血的淬毒短刀，和几片从他身上撕扯下来的碎衣角。
而他刚才靠着的那根棚柱后面，赫然露出了一个被杂草掩盖的、黑黢黢的洞口，显然是早就挖好的退路。
福康安追到洞口，却见里面深不见底，不知通向何处，贸然追击恐有埋伏。
他只能回头，一脸羞愧地看向乾隆。
只见皇上脸色铁青，望着那深邃的洞口，冷冷地说道：“追！他中了毒，跑不远！这个洞，定是通向他们在此处设置的联络点，就是挖地三尺，也要把人给朕揪出来！”
可就在这时，一名侍卫突然指着瓜农遗留在地上的那把短刀，惊呼出声：“大人！您看这刀！”
众人闻声，立刻低头看去。
刘墉也好奇地凑近一看，当他看清那个印记的瞬间，这位在朝堂上见惯了大风大浪的“刘罗锅”，顿时吓得魂飞魄散，脸色煞白如纸，腿一软，差点就当场跪了下去。
