河北
“你，想要什么赏赐？”
热河行宫的暖阁内，明黄色的烛光跳跃着，映在乾隆皇帝略显苍白的脸上。
空气中弥漫着淡淡的血腥气和草药味，与角落里紫金香炉的清雅香气混杂在一起，形成一种诡异的宁静。
他斜倚在铺着金丝软枕的榻上，一双锐利的眼睛紧紧盯着眼前这个身形挺拔、气息沉稳的侍卫。
殿外是死一般的寂静，所有侍卫、太监、宫女都屏着呼吸，等待着天子的雷霆之怒或是浩荡皇恩。
而殿内的这个人，刚刚将他从熊口下拉了回来，此刻，他将得到决定自己命运的赏赐。
01.
故事，要从半月前的紫禁城说起。
乾隆三十八年的秋天，北京城的天空格外高远，但紫禁城里的空气却有些沉闷。
每日清晨的早朝，文武百官按品阶分列，如同一尊尊沉默的雕像。
奏折像雪片一样从全国各地飞来，堆在养心殿的案头。
今天议的是黄河水患，明天谈的是西南边防，后天又是某个督抚呈上的万言德政碑文。
乾隆坐在那张至高无上的龙椅上，听着大臣们字斟句酌、引经据典的奏对，脸上波澜不惊，心中却早已泛起一丝厌倦。
他喜欢听赞美之词，享受着天下尽在掌握的快感，但这种日复一日、刻板庄重的朝会，却像一道无形的枷锁。
他觉得，整个朝廷，乃至整个紫禁城，都像一口密不透风的古钟，庄严、宏大，却也压抑得让人喘不过气。
这天，退朝之后，乾隆烦躁地扯了扯龙袍的领口。
一名小太监端着一碗参汤，小心翼翼地走上前。
“皇上，您该用汤了。”
乾隆看都没看，挥了挥手，那碗价值千金的参汤被扫落在地，发出清脆的响声。
瓷片和汤汁溅了一地，小太监吓得立刻跪倒，浑身抖如筛糠。
“拉下去。”乾隆的声音里没有一丝温度。
他需要换换空气。
目光越过殿宇层叠的黄瓦，望向遥远的北方。
那里有辽阔的草原，有无尽的森林，有能让他自由驰骋的天地。
“传朕旨意，”他沉声道，“备驾，前往木兰围场秋獮。”
02.
圣驾前往热河，仪仗连绵十里，旌旗蔽日。
一路上，地方官吏们早就清扫了道路，备好了香案，恭迎圣驾。
每到一处行宫，乾隆都能听到最悦耳的颂圣之词，看到最恭敬的笑脸。
海兰察就在这支庞大的队伍中，是乾清门侍卫中的一员。
他不像其他侍卫那样能言善道，懂得在皇帝面前说些“皇上天威，百兽慑服”的漂亮话。
他只是默默地履行自己的职责。
队伍停驻休整时，别的侍卫围着总管太监，或是三五成群地谈笑，海兰察却总是一个人检查着自己的佩刀、弓弦和马鞍。
他的手掌宽大，布满老茧，那是常年握持兵器留下的印记。
这天午后，队伍在一片开阔地休息。
乾隆一时兴起，取下马背上的宝弓，要试试箭法。
一名领班侍卫立刻凑上前，高声奉承道：“皇上一出手，必定是箭无虚发！奴才这就去百步之外立靶！”
乾隆笑了笑，很受用。
他搭上一支狼牙箭，随意地拉开弓，对着远处的一棵白桦树便是一箭。
箭矢“嗖”地一声飞出，稳稳地钉在了树干上，箭羽微微颤动。
“好！”周围的侍卫和太监们立刻爆发出雷鸣般的喝彩。
“皇上神射，真乃我大清第一勇士！”
“此等箭法，何愁天下不服！”
在一片赞美声中，只有海兰察，目光依旧停留在皇帝的弓上，眉头微不可察地皱了一下。
乾隆的目光扫过众人，最后落在了沉默的海兰察身上。
“海兰察，”他开口道，“你看朕这一箭如何？”
海兰察出列，单膝跪地，声音洪亮而质朴：“回皇上，皇上箭法精准。但……”
“但什么？”乾隆的笑意淡了些。
“木兰围场林深草密，百步之外，往往看不清是猎物还是伪装。奴才以为，狩猎之道，安全永远重于准头。”
他没有说任何奉承话，只是陈述了一个最基本的事实。
空气瞬间安静下来。
那名领班侍卫狠狠瞪了海兰察一眼，觉得这人简直是自寻死路。
然而，乾隆盯着海兰察看了半晌，却忽然大笑起来：“说得好！质朴实在！赏！”
他虽自傲，却也分得清谁是真心忠诚，谁是口蜜腹剑。
海兰察这种不善言辞的直性子，反倒让他觉得可靠。
03.
抵达木兰围场行宫的第三日，秋獮正式开始。
号角长鸣，数千名八旗子弟如潮水般涌入广袤的围场。
乾隆一身劲装，骑着心爱的御马“万里烟云”，精神焕发，昨日在京城的烦闷一扫而空。
狩猎进行了半日，收获颇丰。
野鸡、狐狸、黄羊，各类猎物被不断呈到御前。
就在众人准备稍作休整时，林子深处忽然闪过一道优美的影子。
那是一头体格健壮的梅花鹿，头上的角如同珊瑚枝一般漂亮。
乾隆的眼睛立刻亮了。
猎获这样的雄鹿，是每个猎人的骄傲。
“都别跟来！”他大喝一声，双腿一夹马腹，便独自朝着那头鹿追了过去。
“皇上！”侍卫们大惊失色，连忙跟上，却哪里追得上“万里烟云”的速度。
一人一马在林间风驰电掣，那鹿也极有灵性，总是在密林与灌木丛中穿梭，引得乾隆越追越深。
不知不觉，身后侍卫们的呼喊声已经完全听不到了。
又追了一炷香的功夫，在一片山谷前的空地上，乾隆终于寻得一个绝佳的机会。
他迅速取弓、搭箭、拉满、松弦，动作一气呵成。
箭矢带着破空之声，精准地射中了雄鹿的后腿。
鹿悲鸣一声，向前踉跄几步，倒在了地上。
乾隆心中涌起一阵巨大的满足感。
他翻身下马，抽出腰间的镶宝石猎刀，准备亲自去割下那对漂亮的鹿角，作为今日狩猎最佳的炫耀品。
他走到雄鹿身边，正要俯身，忽然，一股浓烈的腥臊气味从身后传来。
紧接着，是一个粗重的呼吸声，以及树枝被踩断的“咔嚓”声。
乾隆握着刀的手猛地一僵，全身的汗毛瞬间倒竖。
他缓缓地、一寸一寸地转过身。
只见在他身后不到十丈远的地方，一头体型硕大、浑身披着棕褐色长毛的巨熊，正用一双贪婪的小眼睛盯着他，以及他脚下流着血的鹿。
04.
那头棕熊人立而起，发出一声震耳欲聋的咆哮，庞大的身躯几乎遮蔽了林间的阳光。
乾隆心中一沉。
他知道，自己托大了。
在这种距离下，别说重新上马，就连躲避的空间都极其有限。
他手中只有一把用于切割的猎刀，面对这样一头猛兽，无异于螳臂当车。
他强迫自己冷静下来，大脑飞速运转。
是利用鹿的尸体作为障碍，还是冒险冲向旁边的密林？
然而，野兽的本能远比人的思绪要快。
在他思考的瞬间，棕熊已经四肢着地，猛地朝他扑了过来！
一股腥风扑面而来，乾隆狼狈地向一旁翻滚躲闪，熊掌带着千钧之力拍在他刚刚站立的地方，泥土和草屑四溅。
乾隆迅速起身，持刀摆出防御姿态，但人与野兽悬殊的力量差距让他明白，自己撑不了多久。
棕熊一击不中，变得更加暴怒，再次咆哮着发动了进攻。
就在这千钧一发之际，一支羽箭如同流星，带着尖锐的啸声，从林中疾射而出，正中棕熊的左肩！
“嗷——！”
棕熊吃痛，攻势一缓，转头看向箭来的方向。
只见海兰察骑着马从林中冲出，他左手持弓，右手已经拔出了腰间的佩刀。
他没有丝毫停顿，在与棕熊交错的瞬间，身体一侧，手中长刀划出一道寒光，狠狠地劈在了棕熊的脖颈上。
鲜血喷涌而出。
海兰察勒马回转，见棕熊还在挣扎，他再次策马冲上，又是一刀。
这头庞然大物终于不甘地倒下，抽搐几下便不再动弹。
直到这时，海兰察才翻身下马，快步冲到乾隆面前，单膝跪倒，头也不敢抬。
“奴才救驾来迟，请皇上降罪！”
乾隆惊魂未定，看着地上熊的尸体，又看看浑身浴血、冷静沉着的海兰察，深吸了一口气。
很快，大队的侍卫终于循迹赶到。
看到眼前的情景，所有人吓得魂飞魄散，齐刷刷地跪了一地。
乾隆被迅速护送回行宫休养，御医们一阵手忙脚乱。
所幸他只是在躲闪时被树枝刮伤了手臂，并无大碍。
行宫的庭院里，负责护卫的所有侍卫，包括领班在内，全都摘了顶戴，跪在冰冷的石板上。
总管太监捏着嗓子，厉声训斥着，一队手持板子的太监已经站在旁边，只等皇上一声令下。
就在这时，换了一身常服、手臂上缠着白布的乾隆走了出来。
“都起来吧。”他的声音带着一丝疲惫。
总管太监连忙道：“皇上，这帮奴才护驾不力，致使龙体受惊，按律当……”
“够了。”乾隆打断了他，“是朕自己要逞能，与他们何干？今日之事，若无海兰察，后果不堪设想。”
他目光扫过众人，最后定格在队伍末尾同样跪着的海兰察身上。
“海兰察，你，随朕进来。”
05.
暖阁内，只剩下君臣二人。
乾隆靠在榻上，细细端详着眼前的侍卫。
海兰察垂手立在下方，身姿笔挺如松，脸上没有丝毫邀功请赏的得意，只有一如既往的平静。
这种平静，在天子巨大的权力气场压迫下，显得尤为难得。
“你不怕朕？”乾隆忽然问。
“奴才是皇上的侍卫，只知忠心护主，不知何谓惧怕。”海兰察的回答简单直接。
“好一个‘不知何谓惧怕’。”乾隆慢慢坐直了身体，手臂的伤口传来一阵刺痛，但这痛楚反而让他更加清醒。
“今日你救了朕，朕不能不赏。金银、官职、田地，你，想要什么赏赐？”
海兰察沉默了片刻，似乎在做一个重大的决定。
他猛地双膝跪地，磕了一个头。
“陛下，”他的声音依旧沉稳，但带着一丝恳切，“若皇上真要赏赐，奴才……斗胆，想求皇上赏奴才一个宫女。”
“哦？”乾隆的眉毛扬了起来，这答案大大出乎他的意料。
放着封官许愿、光宗耀祖的机会不要，却求一个女人？
这海兰察，要么是至纯至孝的质朴之人，要么就是隐藏极深的大伪之徒。
他来了兴趣，身体微微前倾：“为何？”
海兰察恭恭敬敬地回答：“回皇上，奴才家中尚有老母，年事已高，日夜盼着奴才能早日成家，让她抱上孙子。”
这番话说得朴实无华，却字字发自肺腑。
乾隆听完，心中的最后一丝疑虑也消散了。
他开怀大笑起来，胸中的郁结之气仿佛都随着这笑声散去了不少。
“好！好一个孝子！”乾隆龙颜大悦，“朕就成全你的孝心！不仅要赏你一个宫女，还要亲自为你们主婚！”
他当即传下旨意，从随驾的宫女中挑选一名品貌端庄的，赐婚给侍卫海兰察。
婚礼，就定在明日。
第二天，行宫里张灯结彩，办起了一场仓促却又无比荣耀的婚宴。
乾隆竟然真的亲临酒席，让一众王公大臣和侍卫们羡慕得眼睛发红。
海兰察换上了一身崭新的喜服，按照礼节，向皇帝和各位大人敬酒。
他心中既紧张又激动，对未来的妻子充满了期待。
吉时已到，在喜娘的搀扶下，一个盖着红盖头、身形窈窕的新娘被缓缓带了过来。
按照规矩，新娘要先向皇帝叩首谢恩。
当她走近，跪下叩拜时，一阵微风吹过，轻轻掀起了她袖口的一角，露出了一小截皓白的手腕。
也就在那一瞬间，海兰察脸上的笑容，猛地凝固了。
“这天地我不能拜！”海兰察声音嘶哑的吼着。
